Evan Birnholz is de nieuwe kruiswoordpuzzelbouwer voor De Washington Post . ( Foto: Vicki Jones ) Toen de kruiswoordpuzzelbouwer Merl Reagle in augustus stierf, liet hij veel krantenredacteuren in het hele land achter die op zijn wekelijkse syndicaatpuzzel vertrouwden om hun achterpagina's te vullen. De heer Reagle was een Falstaffiaanse man die bekend stond om zijn onuitputtelijke humor en speelse gevoeligheid, en zijn raster van 21 bij 21 werd op tientallen plaatsen gepubliceerd, waaronder deze krant en De Washington Post' s Zondagsmagazine. Eerder deze maand heeft de Post aangekondigd dat Evan Birnholz, een 32-jarige cruciverbalist die in Philadelphia woont, het zal overnemen als de nieuwe kruiswoordraadselbouwer van de krant. De heer Birnholz maakt al zo'n zes jaar kruiswoordraadsels en tot voor kort publiceerde hij wekelijks een kruiswoordraadsel op zijn website, Duivel Kruis . Hij begint op 6 december. In een recent telefonisch interview bespraken we wat hem aantrok in puzzels, de link tussen muziek en kruiswoordraadsels, en hoe hij zich voorstelt dat hij uit de lange schaduw van Merl Reagle zal stappen.
Hoe ben je in de puzzel geraakt?
Mijn vader is er debet aan. Hij zou het oplossen New York Times puzzel elke dag, toen ik jonger was. En ik zou proberen hem te helpen, maar op jonge leeftijd kon ik er niet echt veel mee. Maar uiteindelijk begon ik het op te lossen en dacht: waarom probeer ik er niet een te maken? En ik faalde natuurlijk jammerlijk de eerste keer dat ik het probeerde in januari 2009, maar ik oefende veel en bleef het doen en werd uiteindelijk bekwaam genoeg en zelfverzekerd genoeg dat ik het gevoel had dat elke puzzel die ik maakte O.K. zou blijken te zijn. Dat is de simpele uitleg, maar ik denk graag dat ik een diepere soort uitleg heb, die voortkomt uit een achtergrond van dingen doen in de muziek.
Kunt u dat nader toelichten?
Kruiswoordraadsels en muziek hebben veel overeenkomsten. Toen ik jonger was, speelde ik veel piano en arrangeerde ik muziek toen ik op de universiteit zat. Ik zong in een a capella-groep en de afgelopen twee jaar heb ik veel van hun muziek gearrangeerd. Als je aan een stuk westerse muziek denkt, zijn er veel dingen die je beperken als je het in elkaar zet, maar het zijn de dingen die we onszelf voorhouden om een stuk creatief te maken: het heeft een tempo en ritme, een maatsoort, een toonsoort, als het tekst heeft, moet je vragen of ze gaan rijmen. En ik beschouw kruiswoordraadsels als werken met een vergelijkbare reeks beperkingen. Ze zijn verschillend, maar het zijn in feite letterlijke barrières, zoals de grootte van een raster, het soort woorden dat je gebruikt, de lengte van de woorden die je gebruikt, waar je de zwarte vierkantjes plaatst. Maar zelfs met die beperkingen, net als bij een muziekstuk, kun je er nog steeds heel creatief en innovatief mee zijn - ze werken gewoon met verschillende doeken. Ik denk niet dat wat ik nu doe radicaal anders is dan een muziekstuk arrangeren. Ik zie het kruiswoordraadsel gewoon als een ander soort kunst.
Heb je met iemand anders in de kruiswoordraadselwereld over die connectie gesproken? Ik ken Ben Tausig, de redacteur van American Values Club , is musicoloog.
Dit is alleen iets dat ik echt voor mezelf heb uitgesproken. Maar je hebt gelijk, Ben Tausig is hoogleraar etnomusicologie in New York, en daar zou hij waarschijnlijk ook wel wat aan hebben.
Heb je muziek gestudeerd?
Ik maak al bijna mijn hele leven muziek op de een of andere manier. Ik begon met piano spelen toen ik 5 was en speelde ongeveer 15 jaar. En ik heb gezongen, niet alleen in de a capella-groep, maar ik zong in een paar koren na de universiteit. Op dit moment ben ik in de Mendelssohn Club van Philadelphia , een van de oudste koren van het land.
ik weet dat je een grote fan van Merl Reagle . Hoe denk je dat jouw kruiswoordraadsels zich zullen onderscheiden van die van hem?
Hij was erg goed in het nemen van zowat elke zin en er een slimme of grappige woordspeling van maken. En ik wil er zeker van zijn dat elke keer dat ik een zin in een woordspeling probeer te veranderen, het slim of grappig zal zijn. Een ding dat ik probeer te doen, is dat ik er trots op ben ervoor te zorgen dat mijn roosters helemaal glad en schoon zijn. En als ik de termen glad en schoon gebruik, probeer ik ervoor te zorgen dat al mijn woorden redelijk algemeen zijn of woorden die mensen kennen en gebruiken. Het is misschien een moeilijke aanwijzing, maar het is eigenlijk daar in de populaire cultuur - het is toegankelijk. Ik wil mijn puzzels niet volladen met echt obscure informatie, of woorden die nergens echt bestaan, behalve in kruiswoordraadsels.Ik denk dat dat mijn stijl zou zijn, hoewel ik het niet echt kan zeggen. Het is interessant dat het werken met de gedrukte versie van de Post puzzels, moet ik beknopter schrijven dan ik gewend ben op mijn website, vanwege ruimtegebrek. En dus moet ik mijn aanwijzingen een beetje gemakkelijker maken dan ik dacht dat ik ze kon maken, omdat je alleen zo lastig kunt zijn als je drie woorden hebt om mee te werken.
In de jaren tachtig liep Merl Reagle voorop in de indie-kruiswoordraadselwereld - die, misschien net als punkrock, tegenwoordig een mainstream aspect van de cultuur is geworden. Heb je het gevoel dat je een meer indie-gevoeligheid naar de reguliere puzzelwereld brengt, omdat je uit een nieuw soort online gemeenschap van indie-constructeurs?
Ik hoop het. Elke constructeur heeft een andere achtergrond; ze brengen allemaal verschillende stemmen met zich mee. Ik ben bijvoorbeeld opgegroeid in het midden van de jaren '80 en het begin van de jaren '90, en ik speelde veel videogames toen ik jong was, zoals veel mensen in die leeftijdsgroep, dus ik heb de neiging om een paar videogame-gerelateerde aanwijzingen in mijn puzzels die misschien niet iedereen zal weten. Maar ik ben blij om dat te doen zolang ik die woorden eerlijk kan doorkruisen en mensen het nog steeds zullen begrijpen.
Henry Hook, een ander soort canonieke kruiswoordraadselbouwer, stierf onlangs ook . Was je een fan van zijn werk?
Weet je, ik had niet veel van zijn puzzels opgelost in de Boston Wereldbol . Ik denk dat velen van hen, hoe dan ook een tijdlang, achter een betaalmuur hadden gezeten. Dus ik kende zijn puzzels niet zo goed als andere puzzelmakers, maar ik weet wel dat hij een pionier was van een puzzel genaamd Something Different, een soort gekke, gonzo-puzzel, waar veel de antwoorden zijn gewoon verzonnen. En hoe zou je dat eventueel oplossen? Het is omdat veel van de korte antwoorden legitiem zijn - het zijn echte woorden. Je begint daar en een heleboel andere woorden openen zich gewoon. Ik herinner me dat ik in een van mijn Something Differents een tautologie had, wat betekent dat hoedenmakers hoofddeksels blijven maken en dat het me niet kan schelen. En het antwoord was: hoedenmakers gaan hoeden.
Heb jij je eerste gemaakt Post puzzel?
Ja.
Hoe ver ben je vooruit?
Op dit moment ben ik niet zo ver vooruit als ik zou willen zijn, maar ik werk nu drie weken eerder dan gepland. Ik probeer elke week twee zondagse puzzels te schrijven.
Hoe lang doe je erover om een puzzel te maken?
Het hangt ervan af hoe moeilijk het thema is waarmee ik werk. Als ik een schatting zou moeten maken van hoeveel tijd het me kost om een van hen te doen, ik bedoel, het schrijven van een raster kan 6 uur duren voor een gemakkelijke, alleen om de letters in het raster te plaatsen, en het schrijven van aanwijzingen zal duurt nog een paar uur omdat ik de neiging heb erg kieskeurig te zijn met het schrijven van originele aanwijzingen. Als het een moeilijk raster is, kan het een paar dagen duren, dus het is een soort van evoluerend proces.
Ga je meta-puzzels maken?
Die zijn leuk om te doen, maar ik zal ze waarschijnlijk niet meteen doen. Ik ben dol op die puzzels waar de extra uitdaging is om een zin of woord te vinden dat alles met elkaar verbindt. En ik heb er een paar geschreven voor mijn website. Zelden heb ik er een gemaakt voor een zondagse puzzel, hoewel ik er wel een heb gemaakt die een eerbetoon was aan Merl Reagle. Dat was waarschijnlijk een van de moeilijkste dingen die ik ooit heb gemaakt, dus we zullen zien.
Heb je advies voor aspirant-kruiswoordraadselbouwers?
Een carrière in het maken van kruiswoordraadsels is niet per se iets waarvan ik denk dat ik gekwalificeerd ben om advies te geven, alleen omdat dit mijn eerste optreden is. Maar ik zal allereerst zeggen dat als je me zou zien toen ik een kind was, je zou hebben gedacht dat het idee dat ik kruiswoordraadsels zou maken waarschijnlijk krankzinnig was. Toen ik jonger was, was ik naar verschillende logopedisten gegaan en ze ontdekten dat ik iets had dat ze Semantisch Pragmatische Stoornis noemden; het is een taalstoornis waarbij je moeite hebt om uitdrukkingen en uitdrukkingen te begrijpen en waarom een grap grappig is. Dat was heel moeilijk voor mij toen ik jong was. En ik had een tijdje logopedisten gezien om me te helpen verschillende betekenissen van woorden en uitdrukkingen te begrijpen - en te bedenken dat datzelfde kind opgroeide om elke week kruiswoordraadsels te schrijven en nu een baan heeft bij De Washington Post , dat vind ik best gek. Dus mensen zullen zeggen: het is te moeilijk, het is te moeilijk. Ik bedoel, het is niet gemakkelijk, maar ik was in staat om het te doen. En ik zou zeggen dat als je het leuk vindt om te doen, je er echt je energie in moet steken.
Wat heb je vooraf gedaan?
Ik ben overal op de kaart geweest. Toen ik op de universiteit zat, studeerde ik scheikunde, omdat ik destijds dacht dat ik misschien pre-med werk zou doen. Maar ik veranderde van gedachten en behaalde een master in volksgezondheid aan de Drexel University, werkte een paar jaar in de farmaceutische industrie en medisch onderzoek, maar ik veranderde weer van gedachten. Uiteindelijk ben ik naar de middelbare school gegaan om geschiedenis te studeren. Het was een doctoraatsprogramma. Ik heb veel verschillende dingen uitgeprobeerd, niet altijd wetende wat ik precies zou doen als ik aan de programma's begon. Maar de hele tijd had ik puzzels bij me als een soort ander ding dat ik aan het doen was. Eerst was het een hobby, maar op een gegeven moment werd het veel meer dan dat; het werd waar ik echt van hou. En ik moest die dingen over mezelf leren, en het was niet altijd gemakkelijk, maar uiteindelijk vond ik wat ik wilde doen, en hier zijn we dan.
Lees je veel de kranten om je trivia te krijgen? Of is het iets dat je weet op basis van je eigen epistemologische kader?
Dat is een goede vraag. Ik zou zeggen dat dit een manier is waarop mijn opleiding in de geschiedenisafdeling helpt. Je leert als het ware veel verschillende bronnen te raadplegen voor informatie. Als ik een puzzel probeer te maken, ga je altijd naar Google en probeer je verschillende hoeken te vinden voor verschillende aanwijzingen; je zoekt veel verschillende bronnen op om dingen te vinden. En zelfs alleen voor het oplossen van puzzels, veel ervan is gewoon vertrouwdheid met de antwoorden die je keer op keer ziet. Ik beschouw mezelf niet als een geweldige trivia-persoon, maar als je me een paar brieven geeft, kan ik ze meestal achterhalen.
