Balletdanser Ashton Edwards van Pacific Northwest Ballet (via En Avant Photography)Forward Photography Ballet heeft altijd een ingewikkelde relatie met gender gehad. In de klassieke rollen die we op het podium zien, spelen mannen prinsen en hartenbrekers die hoog in de lucht springen en met grote, mannelijke passen hele podia bestormen. Vrouwen spelen tragische personages: zwanen die sterven, dorpsmeisjes die gek worden van liefdesverdriet veroorzaakt door genoemde hartverscheurende prinsen. Hun stappen zijn licht, snel en op hun tenen in satijnen schoenen. En hoewel ze honderden jaren geleden zijn gemaakt, geven deze sjablonen van traditioneel genderspecifieke klassieke rollen nog steeds informatie over hoe jonge dansers worden opgeleid. Jongens leren te springen, draaien en meisjes boven hun hoofd te tillen. Meisjes krijgen meer sprite, elegante stappen aangeleerd, en rond de leeftijd van 12 of 13 gaan ze op spitzen.
Klassiek ballet is notoir traag om de moderniteit te begroeten, maar nu Gen Z de professionele leeftijd bereikt, zullen balletgezelschappen en scholen binnenkort gedwongen worden rekening te houden met de eisen van deze onbeschaamd diverse generatie.
Ashton Edwards is zo'n jonge danseres die de rigide gendernormen van de kunstvorm uitdaagt. In hun tweede jaar als student van de Professional Division aan het Pacific Northwest Ballet, traint Edwards, die zij/hij/zij voornaamwoorden gebruikt, zowel in spitzen als in mannenklassen, met de hoop op een volledig genderfluïde carrière in hun toekomst.
Waarnemer: Vertel me eens hoe je met ballet bent begonnen.
Ashton Edwards : Ik begon toen ik vier jaar oud was in Flint, Michigan, waar ik vandaan kom. We hadden excursies door mijn school, het heette Super Saturdays waar lokale openbare scholen alle verschillende kunsten konden uitproberen - instrumenten, acteren en dansen - en als je wat talent had, zou je een studiebeurs krijgen. Dus ging ik vanaf mijn vierde naar de school voor uitvoerende kunsten, begon strikt ballet te doen toen ik 6 was, en toen ik 14 was, werd ik er heel serieus over toen ik naar mijn eerste zomerintensive ging. Ik ging naar de zomerintensie van PNB in 2019, toen werd ik PD toen ik 16 was voor het volgende jaar.
Had je een pointe gedaan voordat je bij PNB kwam?
Ik ben eigenlijk pas een paar maanden geleden begonnen. Ik heb wat schoenen geleend van mijn vrienden. Een paar vrienden van mijn leeftijd waren niet meer dol op dans en hadden al die oude spitzen rondslingeren, dus gaven ze ze aan mij. Tijdens de zomer en tijdens de quarantaine probeerde ik gewoon verschillende dingen met hen en leerde ik passen van al mijn favoriete balletten. En toen evalueerde ik mijn leven opnieuw - wat ik wilde zijn, wie ik wilde zijn en wat ik wilde doen met mijn carrière. Ik kon geen reden vinden waarom ik niet alle rollen kon dansen die ik wilde dansen. Mannelijk en vrouwelijk.
Wauw, van wat ik heb gezien, lijkt het alsof je al jaren spitzen draagt - hoeveel maanden is het precies geleden?
Ik weet het nog, want ik maakte toen veel foto's. Het is sinds 20 maart vorig jaar.
Dat is ongelooflijk. Hoe voelde het om dat eerste paar aan te trekken, hoe was de aanpassingsperiode?
Toen ik echt met ze begon te dansen, werd het natuurlijker. Maar in het begin, als ik ze aantrok en gewoon op mijn tenen stond, zei ik altijd dat het niet als ballet voelde, het voelde als een circusact. Alsof ik op stelten stond.
In het begin had ik contact met veel verschillende dansers - dus ik leerde veel PNB-bedrijfsleden kennen. Gewoon met hen en mijn vrienden praten over spitzenwerk was erg nuttig en ik kreeg veel inzicht in de techniek en training die ik nodig had. Ik heb veel gestudeerd, elke dag gewerkt, soms twee keer per dag, gewoon om het natuurlijker te laten voelen en om mijn professionele niveau in te halen.
Ik moet hieraan toevoegen dat ik tot mijn 16e met vrouwen trainde in mijn oude studio. Ik had voornamelijk vrouwelijke leraren die mijn basistechniek echt leerden. Alles wat ze me technisch leerden, bracht mijn training in het algemeen in evenwicht, dus de overgang naar puntwerk was niet zo drastisch.
Hoe ben je dat gesprek begonnen, om officieel deel te nemen aan spitzenlessen bij PNB?
Gelukkig zijn de artistiek directeur van PNB, Peter Boal, en de administratief directeur van de PNB School, Denise Bolstad, echt toegankelijk voor de studenten. Ik stuurde ze een mail over hoe ik geïnteresseerd was en dat ik wilde zien wat er mogelijk was. En vanaf daar begon het gesprek. Ze begonnen me in een klas van niveau 8 om te zien hoe ik het zou doen, maar nu ga ik naar een meer hybride schema waarbij om de andere dag een PD-mannendag is en vervolgens een PD-vrouwendag. Quote-unquote vrouwen en mannen.
Je moet helemaal uitgeput zijn, klinkt als dubbel werk.
Met ons schema, aangezien we niet optreden en repeteren met het gezelschap ... nou, eigenlijk ben ik zo uitgeput, ha. We hebben nu drie lessen per dag – normaal gesproken zijn het er twee, een techniekles en een herenles of, voor vrouwen, pointe-les of variaties. Nu hebben we een derde les, dus een tweede techniek, variaties, choreografie of moderne les. Het is dezelfde hoeveelheid werk, alleen elke dag anders. Dus de mannen hebben een paar mannenlessen per week en de vrouwen hebben een paar spitzenlessen per week. Ik krijg gewoon meer van beide. 
Balletdanser Ashton Edwards (via En Avant Photography)Forward Photography
Dus je begon met de pointe-schoenen van je vriend, heb je sindsdien je eigen schoenen gekocht? Ik weet zeker dat je minstens een paar per week moet doormaken.
O ja. Ik had mijn eerste fitting in augustus toen ik officieel begon met trainen. Sindsdien heb ik er nogal wat meegemaakt. Ik moet mijn perfecte paar nog vinden - ik denk niet dat ik dat zal doen totdat ik me bij een bedrijf aansluit en ze kan aanpassen. Ik ben echter aardig in de buurt gekomen. Het was interessant, vooral met de breedte van de schoen. Ik heb ook unieke voeten - ze zijn echt plat als ze op de grond staan, maar als ik op punt ga, krimpen ze een hele maat van een 7 naar een 6. Dus het was interessant om een schoen te vinden die niet te baggy is of te strak.
Hoe verzorg jij je voeten tegenwoordig na je spitzenlessen?
Ik ijs elke dag. Dan een Epsom-zoutbad, een warme douche, een verwarmingskussen, dan zal ik me uitrekken en uitrollen en wat voetmassages doen. Het is niet alleen het spitzenwerk, het zijn ook de sprongen en pirouettes voor mannen en alles - ik moet proberen mijn lichaam zo veel mogelijk te behouden.
Heb je het gevoel gehad dat je spitzentraining andere delen van je dans heeft beïnvloed?
Ik voel me eigenlijk in alle opzichten een stuk sterker. Over het algemeen voelt mijn vijfde positie en mijn opkomst sterker aan. Ik voel me veel technischer en bewuster in mijn dans, het heeft me veel bewuster gemaakt van alles. Ik zou iedereen aanraden om pointe te proberen en voor vrouwen om mannentraining te proberen. Het heeft me een meer afgeronde danseres gemaakt.
Als ik naar de toekomst kijk, weet ik dat je midden in die stressvolle tijd van bedrijfsaudities zit. Hoe zie je pointework zichzelf opnemen in je carrière?
Ik hoop dat dit meer een normaal iets wordt. Op dit moment zijn audities het lastigste deel, omdat normaal gesproken vrouwen de vrouwenpassen doen en dan komen de jongens op de grond om de mannenstappen te doen. Het is een gesprek, een dialoog die ik moet hebben met elke regisseur die binnenkomt om auditie te doen. En wat betreft hoe ik zou willen dat mijn carrière eruit zou zien, ik wil alles doen - mannelijke en vrouwelijke rollen. Het is voor iedereen anders, ik ken enkele geboren mannelijke dansers die alleen vrouwelijke rollen willen spelen. Het zou aan iedereen moeten zijn wat ze willen doen, maar ik weet dat ik alles wil doen. Dat is een grote prioriteit geworden in mijn carrière. Ik zou ervoor openstaan om alleen mannelijke rollen te spelen, maar het is gewoon niet wat ik echt wil.
Het klinkt alsof het zo'n aanwinst zou zijn voor een regisseur om iemand te hebben die in elke rol kan worden gegooid, ongeacht geslacht.
Ik denk dat het ook bijdraagt aan choreografie en kansen voor nieuwe balletten. Ik denk dat het ballet echt naar onze tijd zou kunnen brengen - wat mensen zijn en wat onze generatie aan het worden is. 
Balletdanser Ashton Edwards (via En Avant Photography)Forward Photography
Voel je een verschuiving plaatsvinden in ballet naar meer genderfluid casting?
Het gaat niet snel. Lang niet zo snel als ik zou willen of zo snel als onze wereld verandert. Maar ik denk dat de geesten zich openen. Ik ben er echt trots op een homoseksuele man te zijn en ik zie leden van de queergemeenschap hun eigen bedrijven openen en hun eigen kansen creëren, maar in je traditionele klassieke bedrijf zie je het nog steeds niet echt gebeuren. Maar ik heb goede hoop voor de toekomst.
