Class Action: Het verhaal van Lois Jenson en de historische zaak die veranderde
Wet op seksuele intimidatie, door Clara Bingham en Laura Leedy Gansler. Doubleday, 390 pagina's, $ 27,50.
Het leven is bijzonder en rommelig, de wet streeft ernaar om algebraïsch en zuiver te zijn, en om van de een naar de ander te komen, heb je vaak een goed verhaal nodig. Het is dan ook geen verrassing dat de belangen van de aansprakelijkheidsadvocaat verdacht goed overeenkomen met die van de scenarioschrijver en de langjarige literaire journalist: Little Guy v. Megacorp, waarbij de menselijke geest tegenover onoverkomelijke kansen wordt geplaatst - deze verhaallijnen gaan over het algemeen met de jury, zoals ze dat doen in de pitchmeeting of aan de kassa. Dat verklaart waarom Class Action wordt gepositioneerd als de nieuwste agitpop-kaskraker in de traditie van A Civil Action of Erin Brockovich. Maar in feite hebben de auteurs Clara Bingham en Laura Leedy iets veel moedigers en interessanters gedaan: ze hebben de waarheid een goed verhaal laten bederven.
Halverwege de jaren 70 begon Lois Jenson, een aantrekkelijke jonge alleenstaande moeder die door een bijstandsuitkering en laagbetaalde banen werd berooid, in de Eveleth Mines te werken. Eveleth ligt in de meest noordelijke uithoeken van Minnesota, een toendra-and-grime district dat vooral bekend is vanwege het feit dat hij ons Bob Dylan heeft gegeven (hij zong over de mijnen in North Country Blues) en een reeks feesttent links, van de communistische Gus Hall tot Eugene McCarthy, Hubert Humphrey en Walter Mondale. Maar het is ook de grootste producent van ijzererts ter wereld, en hoewel de politici links-progressief zijn, wordt de lokale smaak van links gedomineerd door mannen, links van een vakbondsman; zoals de auteurs ons vertellen, is de Mesabi Iron Range praktisch zijn eigen koninkrijk, een wereld van bier en ijshockey, van eindeloze, donkere winters en zeer, zeer helder afgebakende geslachtsrollen.
Vanaf het begin kreeg Lois Jenson te maken met brute ontgroening door toedoen van haar nieuwe mannelijke collega's. (Het afwezige mijnbouwbedrijf had niet veel hulp: een paar gelikte indringers, gekleed als de Blues Brothers, kwamen van het thuiskantoor, stelden een paar onsamenhangende vragen en gingen toen terug naar Cleveland.) Tot nu toe, iedereen slaagt voor de screentest: Lois is jong en mooi, veel van de mannen zijn barbaars en het bedrijf is onverschillig en afstandelijk. Bovendien was seksuele intimidatie nog maar net in opkomst als juridisch begrip. Graffiti, pin-ups, dildo's, stalking: zonder de algebra van de wet blijft alles een geïsoleerd incident, gestrand in zijn eenzame specificiteit. De weinige vrouwen van de mijn waren gevangen in een cyclus van zelfverwijt, te beschaamd om hun horrorverhalen te delen. Zoals Lois aan de auteurs uitlegt: Het probleem was dat er geen naam voor was. De Eveleth-vrouwen trokken de voor de hand liggende conclusie: de mannen wilden geen vrouwen in de mijnen en ze gebruikten seksuele agressie om hun territorium af te bakenen.
Op een zeer Erin Brockovich-moment arriveerde Lois Jenson op de stoep van Paul Sprenger, een advocaat die gespecialiseerd is in arbeidsdiscriminatie. Hollywood zoomt in - Mr. Sprenger is slank en knap, een voormalig trackster, een briljante procesadvocaat, maar Class Action is complex en beschrijvend geworden. Er zijn meer dan 10 jaar verstreken sinds Lois voor het eerst de mijnen betrad, en we zijn gespaard gebleven van enkele details van haar harde leven. Bovendien is het niet duidelijk dat mevrouw Jenson meer de pionier van seksuele intimidatie is: de term is in grotere verspreiding, de jonge Catherine MacKinnon heeft haar historische seksuele intimidatie en de werkende vrouw gepubliceerd, en de EEOC heeft federale richtlijnen opgesteld voor beide tegenprestaties. en vijandige werkomgeving claims. De grote katalysator voor een verandering in de houding van het publiek - het gruwelijke kruisverhoor van Anita Hill door de oude mannen van de Senaat - was gekomen en gegaan lang voordat over Jensen v. Eveleth werd beslist.
Manieren kunnen veranderen, lippendienst kan worden bewezen, rondetafelgesprekken over gevoeligheid worden gepland, maar er is de dreiging van rechtszaken nodig om de vrees voor God in het Amerikaanse bedrijfsleven te brengen. In Eveleth had Mr. Sprenger de ingrediënten voor een keerpunt. Zoals Class Action duidelijk maakt, hebben de eisers niet geleden onder een reeks ongewenste maar onschadelijke toenaderingen - eerlijk gezegd, we hebben het over de ouverture, prelude, thema, variaties en de taxirit naar huis. Ook de discriminatie op beleidsniveau van de kant van het bedrijf was duidelijk te zien. Er waren geen damestoiletten; een kater was een excuus om te laat te komen, maar een ziek kind niet, enzovoort. De wet op intimidatie bevindt zich echter op het precaire kruispunt van menselijke seksualiteit en menselijke rede, en de Germinal-achtige opsluiting van mijn leven maakte het met terugwerkende kracht toepassen van juridische finesses er niet gemakkelijker op. Het leven van de aanklagers was zwaar en veeleisend geweest - en als het op zoute houding aankwam, gaven velen van hen zo goed als ze konden.
Niemand hier bereidde zich voor bij Spence en eindigde bij Sarah Lawrence, en zeker niet Lois Jenson; het is hun verdienste dat de auteurs haar slechts zelden dwingen tot een gaasachtige zachte focus. Tegen de tijd dat ze werd gevraagd om een getuigenis af te leggen – we zijn nu ver in de jaren 90 – mevrouw. Jenson begon ernstig achteruit te gaan en leefde van het psychotrope equivalent van een Long Island-ijsthee: Wellbutrin, Klonopin, Pamelor. Soms was ze een verwoestende getuige - ze had obsessief logboeken bijgehouden waarin elke mishandeling werd beschreven - maar andere keren was ze onsamenhangend en rampzalig. Geconditioneerd om meer Perry Mason-plotpunten te willen, zeurt Lois over het gebrek aan theater; ze klaagt dat haar advocaten geen emotie tonen. In feite is er hier goed rauw theater: de advocaten van het bedrijf komen binnen, woest als een winter in Minnesota, en slepen de vrouwen door de standaard noten-en-sletten, schuld-het-slachtofferverdediging.
Maar uiteindelijk, in 1997, werden decennia van knijpen, grijpen, staren en spotten bij elkaar gebracht en bestempeld voor wat ze werkelijk zijn: totaal onaanvaardbaar. De emotionele schade, veroorzaakt door dit record van menselijke onfatsoenlijkheid, trachtte zowel de menselijke psyche als de menselijke geest van elke eiser te vernietigen, schreven de rechters van het Amerikaanse Hof van Beroep voor het Achtste Circuit. De vernedering en degradatie die deze vrouwen ondergaan is onherstelbaar. Glorieus wonnen Lois Jenson en haar mede-mijnwerkers de allereerste class-action rechtszaak tegen seksuele intimidatie. Ongetwijfeld zal het gebruikelijke team van hacks, D-girls en geassocieerde producers deze gecompliceerde saga transformeren in een netjes drie-act scenario, boordevol trucs van de scriptdokter: onthullingen, knoppen, verlossing en verheffing. Maar het is belangrijk om de echte les van Class Action te onthouden, zo grondig naar huis gedreven door mevrouw Bingham en mevrouw Leedy's hardnekkige juridische antropologie: je hebt geen heldere heldenmoed en schurkenstaten nodig om ongelijksoortige daden van alledaagse degradatie te bundelen, noem ze … en gerechtigheid eisen.
Stephen Metcalf schrijft voor Slate en recenseert regelmatig boeken voor The Braganca.
