New York Knicks-president Phil Jackson.BRYAN R. SMITH/AFP/Getty Images De New York Knicks kunnen trots zijn op hun verleden als het gaat om het markeren van Black History Month. De Knicks waren een van de pioniers in het doorbreken van de kleurenlijn van professioneel basketbal. In 1950, toen er nog maar twee andere Afro-Amerikaanse spelers in de National Basketball Association waren, kochten de Knicks het contract van Nat Sweetwater Clifton van de Harlem Globetrotters en maakten hem een integraal onderdeel van hun team. Sindsdien hebben de Knicks ervoor gezorgd dat zwarte supersterren van hen, zoals Walt Frazier, Willis Reed en Patrick Ewing, gezichten van de franchise waren.
De laatste tijd hebben de Knicks echter een tinnen oor ontwikkeld als het gaat om Afro-Amerikaanse spelers in hun team en in de competitie. De eigenaar van de Knicks, James Dolan, had onlangs Charles Oakley , een favoriet bij de fans die in de jaren negentig voor de Knicks speelde, werd uit Madison Square Garden gezet omdat hij kritische opmerkingen over hem zou maken.
De meest schadelijke incidenten rond het team zijn echter, verrassend genoeg, veroorzaakt door de president, Phil Jackson. Jackson werd in 2014 ingehuurd om het team, dat slecht speelde en gebukt ging onder een hoge loonlijst, om te draaien. Hem aannemen was logisch. Jackson deelde in twee NBA-kampioenschappen tijdens het spelen met de Knicks in de jaren 1970 en won 11 kampioenschappen als coach van de Chicago Bulls en Los Angeles Lakers.
Jackson, algemeen beschouwd als een basketbalgoeroe en de coach van de denkende man, gaf zijn spelers vaak boeken. De roots van zijn Knicks maakten van zijn terugkeer een thuiskomst. Sinds hij de controle over het team heeft overgenomen, heeft hij hun disfunctie echter niet kunnen stoppen, en in plaats van de media te ontmoeten, ging Jackson tweeten.
Jackson's eerste veelbesproken raciale stof-up was in een interview met ESPN toen hij de agenten en vrienden van LeBron James, de ster van Cleveland Cavaliers, beschreef als James's bezit . James, die miljoenen dollars per jaar verdient, heeft ervoor gezorgd dat hij zich omringde met een zwarte ondersteunende cast, en dat ze werden beschreven als zijn posse - een term die wordt geassocieerd met zwarte tieners en gangbangers - maakte hem woedend.
Jackson stopte ermee James een jongen te noemen, maar hij kwam er zo dicht mogelijk bij in de wereld van de NBA. James, die tijdens de verkiezingen van 2016 campagne voerde voor Hillary Clinton en Black Lives Matter heeft gesteund, weigerde de opmerkingen van Jackson te negeren. Er is altijd wel iemand die je nog laat weten hoe ver we als Afro-Amerikanen moeten gaan, antwoordde hij in een interview dat de landelijke krantenkoppen haalde .
Jackson's meest recente misstap was in een tweet over de enige All-Star-speler van de Knicks, Carmelo Anthony. Anthony is de enige betrouwbare schutter in het team en zijn focus op de aanval is ten koste gegaan van zijn verdediging. Jackson wil graag Anthony ruilen, die een no-trade-clausule in zijn contract heeft staan. Bij het bekritiseren van Anthony's verdediging vergeleek Jackson hem met een speler die hij coachte in de Continental Basketball Association, observeren , Ik heb geleerd dat je de plek op een luipaard niet verandert.
Opnieuw stuitte Jackson op een beschrijving die raciaal vernederend is. De analogie met luipaardvlekken komt uit het oudtestamentische boek Jeremia, en hoe het ook wordt vertaald, de passage maakt zwartheid tot een ongewenste eigenschap die bestand is tegen verandering. In de Engelse standaardversie van de Bijbel luidt de passage: Kan de Ethiopiër zijn huid veranderen of de luipaard zijn vlekken? In The New English Bible zijn de woorden: Kan de Nubiër zijn huid veranderen of de luipaard zijn vlekken?
In de loop der jaren hebben degenen die de analogie van de luipaardvlekken citeren nooit getwijfeld aan de raciale boodschap ervan. Sommigen hebben er zelfs van genoten. Het meest extreme gebruik van de passage komt van Thomas Dixon Jr., de zuidelijke auteur wiens boek, De Clansman , werd de basis voor D.W. Griffiths beruchte, pro-Ku Klux Klan-film uit 1915, Birth of a Nation. Het eerste boek in Dixons racistische trilogie van het Wederopbouwtijdperk is nadrukkelijk getiteld: The Leopard's Spots: A Romance of the White Man's Burden, 1865-1900 .
Is Jackson zich bewust van de geschiedenis achter deze raciaal geladen taal? Het is veilig om te zeggen dat geen enkele zwarte leidinggevende in de NBA deze fouten zou hebben gemaakt, en in een competitie die voor 74 procent Afrikaans-Amerikaans is, is een dergelijke toondoofheid meer dan een public relations-probleem. Het laatste dat de Knicks zich kunnen veroorloven om te worden, is een franchise die Afro-Amerikaanse spelers vermijden.
Nicolaus Mills is voorzitter van de afdeling Literatuur van het Sarah Lawrence College. Hij is auteur van Like a Holy Crusade: Mississippi 1964—The Turning of the Civil Rights Movement in America .
