Jennifer Hudson in De kleur paars . ( Foto: Matthew Murphy )
Het bereiken van een publiek van alle leeftijden, kleuren, geloofsovertuigingen, geslachten en overtuigingen, Alice Walker's Pulitzer Prize-winnende roman De kleur paars werd in 1985 een Steven Spielberg-film van inhoud en kunstenaarschap, met Whoopi Goldberg en Oprah Winfrey als hoofdrolspelers, en vervolgens een Broadway-musical met LaChanze in de hoofdrol in 2005. Die productie werd niet goed ontvangen door de critici, maar na het vinden van zijn kernpubliek, liep het voor 910 optredens. Afgaande op het tumultueuze gejuich en de staande ovaties, niet alleen aan het einde, maar gedurende de twee en een half uur op het podium, zou ik zeggen dat de nieuwe heropleving van De kleur paars in het Bernard Jacobs Theater is al aangeslagen.
Edel, meeslepend en krachtig gezongen, de hartverscheurende impact van een saga die vier decennia beslaat in het leven van een zwarte familie in het Zuiden en de heroïsche groei van één vrouw van moderne, illegale slavernij naar volledig gerealiseerde onafhankelijkheid, is net zo duidelijk op het muzikale toneel zoals het was in print en op film. Als het middelpunt van dit epische verhaal is het complexe karakter van Celie een van de meest onvergetelijke heldinnen van de literatuur. De Engelse Cynthia Erivo maakt haar Broadway-debuut en etst de rol in barnsteen. En wat een allesomvattende rol is dat. Celie verschijnt voor het eerst als een onbemind kind dat door haar eigen vader twee baby's heeft gebaard, beide uit haar armen gescheurd en weggegeven aan vreemden. Als hun moeder sterft, helpt Celie haar aanbeden zus Nettie, die haar leerde lezen en schrijven, om van huis weg te lopen in de hoop een beter leven te vinden, terwijl hun vader Celie verpandt aan een wrede, sadistische echtgenoot genaamd Mister ( Isaiah Johnson) die haar met een zweep slaat, haar als draagmoeder voor zijn eigen kinderen gebruikt, haar als lustobject behandelt en haar als een ezel werkt.
Celie heeft de pech om op te groeien in een cultureel achtergestelde omgeving van onwetendheid en onverdraagzaamheid, een kind dat gedwongen wordt ontberingen te doorstaan, haar eigen jeugd op te geven en volwassen verantwoordelijkheden op zich te nemen voordat ze oud genoeg is om iets van het leven te weten - een kind-vrouw die zo door haar gevangen zit eigen dienstbaarheid dat een landelijke brievenbus aan een weg aan de rand van een stoffig korenveld haar enige verbinding met de buitenwereld wordt. En zelfs die brievenbus is haar verboden als het de bak wordt voor de wekelijkse brieven die Nettie haar schrijft, van wie ze denkt dat ze dood is - communicatie met de buitenwereld die meneer voor haar verbergt onder een losse plank in de vloer. Ik weet niet hoe ik moet vechten - ik weet gewoon hoe ik in leven moet blijven, zegt Celie. De kleur paars is het dappere verhaal van hoe ze overleeft, bloeit als de paarse bloemen die schoonheid uitstralen, zelfs in de lelijkste omgeving van haar jeugd, en haar eigen innerlijke kracht en eigenwaarde vindt.
Het podium kan het verstrijken van de tijd die je in een film ziet niet nabootsen, en ik miste de beelden die Spielberg op film gebruikte, dansend voor de ogen: zwarte kinderen die door een veld met boterbloemen huppelen, een man die een honky-tonk piano bespeelt op een River Raft, een mooie zangeres in een juke-joint in het binnenland die de blues op een zaterdagavond zingt, gevolgd door de muziek van een zondagochtend vuur-en-zwavel gospel-bijeenkomst. De plantages en gammele hutten, de algemene winkels en de eerste auto's, de schommelstoelen afgetekend tegen oranje hete zonsondergangen in de katoenvelden - dit waren schitterende beelden die het publiek in de kinderschoenen van de vorige eeuw naar Georgië voerden, kunstig en meeslepend nagemaakt met schoonheid en ontzag.
Dat zie je niet in de antiseptische richting van John Doyle of de set die hij ontwierp die niets meer toont dan houten stoelen die aan een gehavende muur zijn genageld. Seizoenen verstrijken, relaties groeien en veranderen, en Celie is altijd de camera en legt alles vast terwijl het over het netvlies van haar ogen gaat. Cynthia Erivo speelt verschillende leeftijden, stemmingen en emoties, van een pacifist met doffe ogen die haar pak slaag neemt zoals de meeste mensen hun ochtendkoffie nemen, tot een trotse wandelstok van een vrouw, broos van leeftijd maar wijs van innerlijke geest, haar kennis overdragend hoe onrecht brandt. Tegen de tijd dat het verhaal in 1949 eindigt, is ze ingetogen, waardig en eindelijk terecht trots op de manier waarop haar leven is verlopen. Wanneer ze haar onafhankelijkheidsverklaring aankondigt, is het een rode-letter-dag op het podium, en Celie zegeviert eindelijk, in meer dan één opzicht.
Ze wordt niet veel geholpen door een middelmatige partituur, met muziek en teksten van Brenda Russell, Allee Willis en Stephen Bray die op zijn best niet veel meer dan bruikbaar zijn en in het slechtste geval tot op het punt van kakofonie worden geschreeuwd, of door een boek van Marsha Norman dat catalogiseert de meest opvallende plotpunten in de beroemde roman zonder veel nuance. Wat deze versie van een bekend verhaal naar succes leidt, zijn de ondersteunende spelers. Tegen 1916, wanneer meneer een chique vrouw met de naam Shug mee naar huis neemt (prachtig belichaamd door Droomvrouwen sensatie Jennifer Hudson), wiens lesbische aantrekkingskracht op Celie een bron van bevrijding wordt, komt de show ook tot leven. Als de dochter van een prediker die saloonzangeres is geworden, heeft mevrouw Hudson een afslankend dieet, maar nog steeds krachtig genoeg om elke hoek van het podium waar ze zich bevindt van alle anderen te stelen. Ze kan ze nog steeds naar het tweede balkon sjorren, hoewel haar liedjes de druk op haar keel niet waard zijn.
Even betoverend is Kyle Scatliffe als Celie's stiefzoon Harpo, die een wegrestaurant opent en aan de familie een brandbare vrouw voorstelt, Sofia genaamd, gespeeld met robuuste vrijgevochtenheid en ijzeren longen door Danielle Brooks, een ronde natuurkracht die geen kladjes van een man, zwart of wit. Naarmate het verhaal vordert, ontmoeten haar eigen trots en levensvreugde een trieste ondergang, en zien we hoe weinig controle zwarte vrouwen hadden over hun eigen lot op het platteland van Georgië.
Het is Nettie (een stralende Joaquina Kalukango), terug van zendingswerk in Afrika met Celie's twee lang verloren gewaande kinderen op sleeptouw, die haar lankmoedige zus leert dat ondanks de pijn en opoffering in haar leven, er altijd van haar is gehouden. Iedereen binnen De kleur paars heeft het soort volume dat het publiek vaak aanziet voor goede zang, en ik bewonder hun uithoudingsvermogen, hoewel de vocale oefeningen snel slijten.
De grote finale, met een spetterende herneming van de titelmelodie, zorgt ervoor dat iedereen op tijd op het podium staat onder een tumultueus applaus om berouw te tonen en zich om te draaien. De kleur paars in gekunstelde en sentimentele hokum. Maar dit is een show met grip op de emotionele kwetsbaarheid van het publiek. Zwart, vuilarm, lelijk, zonder vaardigheden en zonder opleiding, leert Celie in de winter van haar leven hoe ze moet opstaan en geteld worden. Ik keek om me heen en zag tranen waar cynici bang voor zijn om te betreden.
Het is verre van foutloos en kritiek-proof, maar leuk vinden of niet, De kleur paars legt wat vlees op die krijtachtige Broadway-botten die dit jaar zijn veranderd in een theatraal kerkhof.
