Herinnering aan Jim Whelan

Om te zeggen dat je uit Atlantic City komt, moet je daar geboren en getogen zijn. Behalve als je Jim Whelan was. Hij was de uitzondering omdat de mensen van Atlantic City trots waren om hem als hun eigendom te claimen. Hij hield evenveel van de stad als van hem. Ze hebben allebei hun stempel op elkaar gedrukt.

Geboren in zijn geliefde West Philadelphia, vond de trotse afgestudeerde van de Temple University zijn weg naar Atlantic City en keek nooit meer achterom. Hij greep elke gelegenheid aan om dienst te doen, van strandpatrouille tot gemeenteraad tot burgemeester in een tijd van grote welvaart en groei tot uiteindelijk de wetgevende macht als raadslid en staatsenator toen de stad een stem in Trenton zo hard nodig had.

Atlantic City is een stad met legendarische verhalen en Jim kende ze allemaal. Toen hij eenmaal over zijn stad begon te praten, was het tijd om te gaan zitten en te luisteren. Professor Whelan gaf les. Ik had de eer en het voorrecht een van zijn leerlingen te zijn.

Bijna zes jaar werkte ik voor, met en naast een man die meer dan drie decennia als een reus doorbracht in de ruige wereld van de politiek in New Jersey en een figuur groter dan het leven in South Jersey. Ik zou bijna net zo lang verhalen over Jim kunnen vertellen als die hij over Atlantic City vertelde, maar voor nu zal ik slechts een paar herinneringen delen.

In 2011, toen ik communicatiedirecteur was bij zijn herverkiezingscampagne, vochten we het uit in een hechte race tegen een zittende raadslid. Lange tijd was het nek aan nek. Maar ik herinner me levendig de dag begin september 2011 toen ik wist dat Jim Whelan deze race nooit meer zou verliezen.

Terwijl hij op Iowa Avenue in Atlantic City was met een filmploeg die opnames maakte voor een tv-commercial, benaderde Jim drie Afro-Amerikaanse tieners die op straat aan het skateboarden waren met zijn handtekening hé, hoe gaat het? slagzin. Ze stopten en pauzeerden even, keken hem aan en zeiden alleen: Bent u niet meneer Whelan? Een paar seconden later praatten de kinderen die waren opgeschrikt door vreemden met camera's met ons alsof ze Jim al jaren kenden.

Ik realiseerde me op dat moment wat een echt speciale kerel Jim was. Hij was geliefd in Atlantic County, niet omdat hij een gekozen functionaris was, maar omdat hij een oprechte, no-nonsense man was die verbonden was met zijn gemeenschap. De mensen kenden Jim en Jim kende de mensen. Hij gaf maar om één ding: onze regio en de mensen erin.

Hoewel ik Jims pleidooi in het State House en betrokkenheid bij de gemeenschap bewonderde, waren mijn dierbaarste momenten in ons wetgevende kantoor. Het was mijn eigen verhaaltijd met professor Whelan. Mijn collega's en ik zaten met Jim aan zijn bureau en hij vertelde ons verhalen over de voorbije jaren van Atlantic City. Whale, zoals hij liefkozend werd genoemd, was een encyclopedie in Atlantic City, van de voormalige maffia van Atlantic City tot de politiek, tot de tijd van het Boardwalk Empire.

Niet iedereen die in de politiek werkt, heeft de mogelijkheid om te zeggen dat je werkt met een leider die je echt mag als persoon. Ik heb het geluk dat ik dat kan zeggen over Jim Whelan, Vince Mazzeo en nu Jims opvolger in de Senaat, Colin Bell. Senator Jim Whelan was een zeldzaam ras. Hij was een reus in de buurten van Atlantic City en de zalen van het Statehouse. Zijn herinnering zal voortleven in zijn vele prestaties en de levens die hij heeft aangeraakt, van de kinderen die hij leerde zwemmen tot de generaties bewoners van Atlantic County die beter af zijn omdat ze hem kenden en door hem werden geholpen.

Rust zacht, Jim, we missen je nu al.

Marshall Spevak is de stafchef van raadslid Vince Mazzeo (D-Atlantische Oceaan). In de afgelopen twee termijnen hebben raadslid Mazzeo en senator Whelan een gezamenlijk wetgevend kantoor gedeeld in Atlantic County.

Donderdag wordt in Boardwalk Hall in Atlantic City een openbare herdenking gehouden voor wijlen senator Whelan. De familie ontvangt de gasten van 10.00 uur tot 11.30 uur, gevolgd door de dienst om 11.30 uur. Neem voor meer informatie contact op met het kantoor van Sen. Whelan op (609) 383-1388 of stuur een e-mail naar SenWhelan@njleg.org.