In een recente column heb ik uitgelegd hoe de nog steeds vormende Trump-regering al ernstige schade berokkent aan de al lang bestaande wereldwijde inlichtingenpartnerschappen van Amerika. Vooral de angst dat het Witte Huis Moskou te vriendelijk is, zorgt ervoor dat nauwe bondgenoten sommige van hun spionagerelaties met Washington inperken - een ontwikkeling met ernstige gevolgen voor de internationale veiligheid, met name op het allerbelangrijkste gebied van terrorismebestrijding.
Nu veroorzaken die zorgen problemen veel dichter bij huis, in feite binnen de ringweg zelf. Onze inlichtingengemeenschap is zo bezorgd over de ongekende problemen van de regering-Trump - niet alleen hebben hoge functionarissen verontrustende banden met het Kremlin, er zijn knagende vragen over de basiscompetentie met betrekking tot Team Trump - dat ze inlichtingen begint achter te houden van een Witte Huis dat onze spionnen vertrouwen niet.
Dat de IC voldoende reden tot bezorgdheid heeft, blijkt uit de bijna dagelijkse onthullingen van grote problemen in het Witte Huis, amper drie weken na de inauguratie. De president heeft herhaaldelijk zijn best gedaan om onze spionnen tegen zich in het harnas te jagen, hen te bespotten en hun werk te vernederen, en Trumps persoonlijke nationale veiligheidsgoeroe lijkt zijn verhaal niet recht te kunnen houden over essentiële kwesties.
Dat is Mike Flynn, de gepensioneerde driesterrengeneraal van het leger die nu aan het hoofd staat van de Nationale Veiligheidsraad. Flynn, die in Washington alom gehaat werd vanwege zijn onbezonnen persoonlijkheid en voorkeur voor samenzweringstheorieën boven inlichtingenfeiten, werd ontslagen als hoofd van de Defense Intelligence Agency wegens incompetentie van het management en slecht beoordelingsvermogen - gebreken die hij aan de veel machtigere en politiekere NSC heeft toegebracht.
Flynns problemen met de waarheid zijn aan het licht gekomen door het groeiende schandaal over zijn omgang met Moskou. Vreemde banden met het Kremlin, waaronder Vladimir Poetin zelf, hebben Flynn achtervolgd sinds hij DIA verliet, en de bezorgdheid over zijn oordeel is aanzienlijk toegenomen sinds werd onthuld dat Flynn na de verkiezingen van 8 november herhaaldelijk de Russische ambassade in Washington belde om de overgang te bespreken . Het Witte Huis heeft ontkend dat er iets zinnigs naar voren is gekomen in gesprekken tussen Flynn en Sergei Kislyak, de Russische ambassadeur.
Dat was een leugen, zoals bevestigd door een uitgebreid gepubliceerde bombshell verslag in De Washington Post , wat duidelijk maakt dat Flynn zijn talrijke gesprekken met Kislyak op grove wijze verkeerd voorstelde - die ook vóór de verkiezingen bleken te hebben plaatsgevonden, als onderdeel van een regelmatige dialoog met de Russische ambassade. Een dergelijke regeling in de Amerikaanse politiek hoogst ongebruikelijk noemen, zou zeer liefdadig zijn.
Flynn en Kislyak bespraken met name de mogelijke opheffing van de sancties die president Obama eind vorig jaar aan Rusland en zijn inlichtingendiensten had opgelegd als vergelding voor de inmenging van het Kremlin bij onze verkiezingen van 2016. In het openbaar ontkende Flynn herhaaldelijk dat er tijdens zijn gesprekken met de Russische ambassadeur sprake was van sancties. Erger nog, hij loog blijkbaar ook privé, ook tegen vice-president Mike Pence, die toen dit schandaal vorige maand uitbrak publiekelijk ontkende dat Flynn een sanctiegesprek had gevoerd met Kislyak. Pence en zijn staf zijn gerapporteerd om erg boos te zijn op de nationale veiligheidsadviseur, die de vice-president voor een dwaas speelde.
Het is de vraag of Flynn wetten heeft overtreden door onofficiële diplomatie met Moskou te voeren en er vervolgens over te liegen, en hij heeft nu de gebruikelijke ontwijking van de Beltway over de affaire aangenomen, waarbij hij zijn eerdere ontkenningen heeft laten vallen ten gunste van te beweren dat hij zich niet herinnert dat hij sancties heeft besproken, eraan toevoegend dat hij kon er niet zeker van zijn dat het onderwerp nooit ter sprake kwam. Dat is niet meer goed genoeg, want de IC weet precies wat Flynn en Kislyak bespraken.
In vrijwel elke hoofdstad wereldwijd zijn ambassades die onderdak bieden aan vijandige inlichtingendiensten onderworpen aan contraspionagebewaking, inclusief het monitoren van telefoongesprekken. Onze spionagediensten voeren inlichtingendiensten, kortweg SIGINT, uit tegen de Russische ambassade in Washington, net zoals de Russen doen tegen onze ambassade in Moskou. De oproepen van ambassadeurs zijn: altijd gecontroleerd: zo is de SpyWar werkt, overal.
Ambassadeur Kislyak wist zeker dat zijn gesprekken met Flynn werden onderschept, en het is onbegrijpelijk dat een carrière-officier van de militaire inlichtingendienst die ooit aan het hoofd stond van een grote inlichtingendienst, zich niet hetzelfde realiseerde. Of Flynn monumentaal dom of monumentaal arrogant is, is de grote vraag die boven deze steeds vreemdere affaire hangt.
Prominente democraten in het Congres roepen al op tot verlichting van Flynn over dit schandaal, waaruit op zijn best blijkt dat hij oneerlijk is over belangrijke kwesties. Adam Schiff, de topdemocraat in de House Intelligence Committee, heeft... botweg gevraagd voor de afzetting van de nationale veiligheidsadviseur. Republikeinen op de heuvel die liever hebben dat het Witte Huis stopt met liegen tegen het publiek over zijn banden met het Kremlin, zouden achter het initiatief van Schiff moeten gaan staan voordat het schandaal erger wordt.
In werkelijkheid is het misschien al te laat. een nieuwe rapport van CNN geeft aan: dat belangrijke delen van het beruchte spionagedossier dat beweerde licht te werpen op de duistere banden van president Trump met Moskou, zijn bevestigd door onderschepte communicatie. Met andere woorden, SIGINT slaat opnieuw toe en levert belangrijk bewijs dat enkele van de beweringen ondersteunt die zijn gemaakt in dat 35 pagina's tellende rapport samengesteld door Christopher Steele, een voormalige Britse inlichtingenfunctionaris met uitgebreide ervaring in Rusland.
Zoals ik eerder heb uitgelegd, is dat wellustige dossier pure intelligentie, een explosief amalgaam van feiten en fantasie, inclusief wat desinformatie die door het Kremlin is geplant om deze toch al duistere zaak te verdoezelen. Nu bevestigt SIGINT dat sommige van de niet-slachtige delen van wat Steele rapporteerde, in het bijzonder hoe hoge Russische functionarissen samenspanden om Trump bij de verkiezingen van vorig jaar te helpen, grotendeels op feiten gebaseerd zijn. Dit is slecht nieuws voor het Witte Huis, dat al in boze paniek heeft uitgehaald, waarbij perssecretaris Sean Spicer zegt: We blijven walgen van de nepnieuwsrapportage van CNN.
Dat is natuurlijk nauwelijks een ontkenning, en ik kan van mijn vrienden die nog steeds op de IC dienen bevestigen dat de SIGINT, die een deel van het Steele-dossier bevestigt, schadelijk is voor de administratie. Onze spionnen hebben genoeg van deze duistere Russische connecties - en ze beginnen terug te dringen.
Er zijn alomtegenwoordige zorgen dat de president gewoon geen aandacht schenkt aan intelligentie.
Hoe de zaken opwarmen tussen het Witte Huis en de spoken blijkt uit: een nieuw rapport dat de CIA een veiligheidsmachtiging heeft geweigerd aan een van Flynns acolieten. Rob Townley, een voormalige marine-inlichtingenofficier die was geselecteerd om leiding te geven aan de Afrika-desk van de NSC, kreeg geen toestemming om gevoelige informatie in compartimenten te zien (die in het bijzonder vereist is om toegang te hebben tot SIGINT). Waarom de SCI van Townley werd afgewezen, is niet duidelijk - het kan over persoonlijke problemen of buitenlandse banden gaan - maar het standpunt van de CIA is persoonlijk aan de kaak gesteld door het Witte Huis, dat dit beschouwt als een vendetta tegen Flynn. Dat de ontkenning van de Townley SCI naar verluidt werd onderschreven door Mike Pompeo, de nieuwe CIA-directeur die door Trump zelf werd gekozen, draagt alleen maar bij aan de pijn.
Er is ook meer consequente IC-pushback. Onze spionnen hebben nooit genoten van Trumps lusteloze houding ten opzichte van de President's Daily Brief, de meest gevoelige van alle IC-documenten, die de nieuwe opperbevelhebber lukraak heeft ontvangen. De president heeft het VOB vaak helemaal afgeblazen en Flynn de opdracht gegeven het samen te vatten in een samenvatting van één pagina met niet meer dan negen opsommingstekens. Sommigen in de IC zijn hierdoor opgelucht, maar er zijn alomtegenwoordige zorgen dat de president gewoon geen aandacht schenkt aan intelligentie.
In het licht hiervan, en uit bezorgdheid over het vermogen van het Witte Huis om geheimen te bewaren, zijn sommige van onze spionagediensten begonnen met het achterhouden van inlichtingen aan het Oval Office. Waarom zou u uw meest gevoelige informatie riskeren als de president deze toch mag negeren? Een hoge functionaris van de National Security Agency legde uit dat de NSA systematisch een aantal van de goede dingen van het Witte Huis achterhield, in een ongekende beweging. Decennialang heeft de NSA speciale rapporten opgesteld die alleen voor de ogen van de president zijn bedoeld, met enorm gevoelige informatie. In de afgelopen drie weken is de NSA hier echter mee gestopt, uit angst dat Trump en zijn staf hun beste SIGINT-geheimen niet kunnen bewaren.
Aangezien de NSA ongeveer 80 procent van de bruikbare informatie in onze regering levert, kan wat er voor het Witte Huis wordt achtergehouden, inderdaad heel belangrijk zijn. Dergelijke zorgen worden echter breed gedeeld door de IC, en de NSA lijkt niet de enige instantie te zijn die inlichtingen achterhoudt aan de administratie uit veiligheidszorgen.
Wat er aan de hand is, werd helder uitgelegd door een hoge functionaris van de inlichtingendienst van het Pentagon, die verklaarde dat we sinds 20 januari hebben aangenomen dat het Kremlin oren heeft in de SITROOM, dat wil zeggen de Situation Room van het Witte Huis, de 5.500 vierkante meter grote vergaderruimte in het Westen Vleugel waar de president en zijn topstaf inlichtingen krijgen. Er is niet veel dat de Russen op dit moment niet weten, voegde de functionaris er wrang aan toe.
Niets van dit alles is eerder in Washington gebeurd. Een Witte Huis met verontrustende banden met Moskou was tot een paar maanden geleden niet iets wat iemand in het Pentagon of de inlichtingendienst zelfs maar voor mogelijk hield. Totdat Team Trump zijn vreemde relatie met het Kremlin opheldert en begint te werken aan zijn professionele eerlijkheid, zal de IC de administratie met voorzichtigheid en bezorgdheid benaderen.
Ik heb de regering-Trump eerder gewaarschuwd om geen oorlog te voeren met de spionnen van het land, en dit is waarom. Dit is een riskante situatie, vooral omdat president Trump met zijn onvoorzichtige tweets de neiging heeft om in binnen- en buitenland crises te veroorzaken. In het geval van een ernstige internationale crisis van het soort dat uiteindelijk bijna elke regering treft, zal het Witte Huis de best mogelijke inlichtingen nodig hebben om oorlog, mogelijk zelfs een nucleaire oorlog, te voorkomen. Het kan zijn dat het in dat uur van crisis niet de informatie krijgt die het nodig heeft, en daarvoor kan het niemand anders dan zichzelf de schuld geven.
John Schindler is een beveiligingsexpert en voormalig analist en contraspionagefunctionaris van de National Security Agency. Een specialist in spionage en terrorisme, hij was ook een marineofficier en een professor aan het War College. Hij heeft vier boeken gepubliceerd en is op Twitter bij @20committee.
