Elk vakantieseizoen bevindt een gemeente in New Jersey zich in het middelpunt van een controverse over een kerstvertoning. Dit jaar waren het Roselle Park en Rutherford.
In Rutherford, Burgemeester Joseph DeSalvo heeft opdracht gegeven om kerstverlichting te verwijderen van een vlaggenmast. Uit respect voor de Amerikaanse vlag. Ik vind dat er niets van decoratie op de vlaggenmast mag staan, zei DeSalvo.
In Roselle Park nam een wethouder ontslag omdat de gemeente de naam van een evenement veranderde van boomverlichting in kerstboomverlichting. In haar ontslagbrief, schreef wethouder Charlene Storey, kan ik niet naar eer en geweten deel blijven uitmaken van een raad die uitgesloten is of samenwerken met een burgemeester die zo is. Zij later heeft haar ontslag ingetrokken .
De scheiding van kerk en staat
Bovenstaande incidenten zijn zeker niet zeldzaam. Terwijl eigenaren van particulier onroerend goed hun eigendom kunnen bedekken met kribbe, kerstbomen en de kerstman, moeten gemeenten rekening houden met de grondwettelijke scheiding van kerk en staat. Onder de vestigingsclausule , zal het Congres geen wet maken die een vestiging van religie respecteert, of de vrije uitoefening daarvan verbiedt. Dit betekent dat openbare lichamen geen feestversieringen kunnen oprichten die de ene religieuze sekte bevoordelen boven een andere of een volledige goedkeuring van religie.
De scheiding van kerk en staat heeft zijn wortels in een 1802 brief van president Thomas Jefferson aan de Danbury Baptist Association . Hij schreef:
Met u gelovend dat religie een zaak is die uitsluitend tussen de mens en zijn god ligt, dat hij aan niemand anders rekenschap verschuldigd is voor zijn geloof of zijn aanbidding, dat de legitieme bevoegdheden van de regering alleen tot acties komen, en niet tot meningen, overweeg ik met soevereine eerbied die daad van het hele Amerikaanse volk die verklaarde dat hun wetgevende macht geen wet zou mogen maken met betrekking tot een vestiging van religie, of de vrije uitoefening daarvan zou verbieden, en zo een scheidingsmuur tussen kerk en staat op te bouwen.
President Jeffersons uitdrukking muur van scheiding tussen kerk en staat werd wet toen rechter Hugo L. Black de brief in zijn advies aanhaalde in Everson v. Onderwijsraad (1947), historische beslissing waarin het Hof de vestigingsclausule uitbreidde tot de staten. Hij schreef:
In de woorden van Jefferson was de [Eerste Amendement]-clausule tegen de vestiging van religie bij wet bedoeld om ‘een scheidingsmuur tussen kerk en staat’ op te richten…. Die muur moet hoog en onneembaar gehouden worden. We konden de minste inbreuk niet goedkeuren.
Vakantiedisplays die opvallen
Onder de huidige wet, vakantiedisplays op openbaar terrein die religieuze symbolen bevatten, zoals kerststallen of menora's, genereren de meeste aandacht. Niet alle religieuze vertoningen zijn echter in strijd met de vestigingsclausule. In Allegheny v. ACLU , oordeelde het Amerikaanse Hooggerechtshof dat de toevoeging van kerstbomen en andere seculiere kerstversieringen een vakantievertoning als geheel grondwettelijk maakte. Dienovereenkomstig zijn decoraties met symbolen van verschillende religies, evenals seculiere symbolen van de feestdagen, waarschijnlijk grondwettelijk.
Donald Scarinci is een managing partner bij het in Lyndhurst, N.J. gevestigde advocatenkantoor Scaren Hollenbeck . Hij is ook de redacteur van de Verslaggever grondwettelijk recht en Overheid en recht bloggen.
