De politie spoorde de moordenaar al snel op en een nieuwe fase van lijden begon voor mevrouw Grace. De verdachte ontkende brutaal elke betrokkenheid. Tijdens het proces getuigde mevr. Grace en wachtte toen drie dagen terwijl de juryberaadslagingen aansleepten. De officier van justitie vroeg haar of ze de doodstraf wilde, en in een moment van jeugdige zwakte zei ze nee. Het vonnis kwam schuldig terug - levenslang in de gevangenis - en er volgde een reeks beroepsprocedures.
Voor Nancy Grace voelde de beproeving die ze beschrijft niets als gerechtigheid. En dus ging de Shakespeare-liefhebbende tiener op weg om het rechtssysteem te veranderen: eerst als een bulldog-aanklager, daarna als een Court TV en CNN-presentator, kruisvaarder voor de rechten van slachtoffers en professionele lasteraar van de criminele-defensie-industrie.
Haar boodschap, gebracht met een knetterende mix van volksigheid en toorn, heeft haar een hit gemaakt op twee kabelnetwerken. Verdedigingsadvocaten zijn varkens - moreel vergelijkbaar, zei ze in een interview op 20 februari met: VS vandaag , aan bewakers in Auschwitz. Haar laatste show, Nancy Grace , vierde die week zijn eerste verjaardag op CNN's Headline News Network; in een jaar tijd is het aantal kijkers verdrievoudigd tot 606.000 per nacht.
Door wat er in Georgië is gebeurd, heeft mevrouw Grace keer op keer gezegd, weet ze uit de eerste hand hoe het systeem geharde criminelen bevoordeelt boven slachtoffers. Het is de basis van haar juridische filosofie, haar motivatie in het leven, haar de spion is duidelijk .
En veel ervan is niet waar.
Nancy Grace was verloofd met een man genaamd Keith Griffin. Hij is vermoord in Georgië. En de man die hem vermoordde zit een levenslange gevangenisstraf uit. Daarin komt de versie van mevrouw Grace overeen met de officiële documenten van het Georgia Bureau of Investigations, krantenartikelen uit de tijd van de moord en interviews met veel van degenen die bij de zaak betrokken zijn.
Maar diezelfde bronnen spreken mevrouw Grace tegen als het gaat om andere opvallende feiten van de misdaad en het proces - de feiten die de basis vormen van mevrouw Grace's kruistocht tegen een machteloos, crimineel verwend rechtssysteem.
• Griffin werd niet neergeschoten door een willekeurige overvaller, maar door een voormalige collega.
• De moordenaar, Tommy McCoy, was 19, niet 24, en had geen eerdere veroordelingen.
• Mr. McCoy bekende de misdaad op de avond dat hij werd gearresteerd.
• De jury veroordeeld in een kwestie van uren, niet dagen.
• Aanklagers vroegen om de doodstraf, maar kregen die niet, omdat de heer McCoy licht achterlijk was.
• Dhr. McCoy heeft nooit beroep ingesteld; hij diende vijf jaar geleden een habeas-aanvraag in, die na een hoorzitting werd afgewezen.
Mevrouw Grace heeft ook de datum van het incident verkeerd gerapporteerd - het was in 1979, niet 1980 - en heeft Griffin's leeftijd als 25 gegeven toen het 23 was.
Met andere woorden, het rechtssysteem werkte blijkbaar zoals het moest.
In een emotioneel telefonisch interview over de inconsistenties in haar verhaal, zei mevrouw Grace: ik heb de beklaagde niet onderzocht. Ik heb geprobeerd er niet aan te denken.
Ze heeft wat dingen verbogen, zei Steve Griffin, de broer van Keith Griffin, in een interview met... De waarnemer . De realiteit is dat de man hem heeft vermoord. Dat weet ik. Onze familie weet dat. We kunnen niets doen om hem terug te brengen. Wat ze gaat zeggen, gaat ze zeggen. Ik ga het niet stoppen.
Maar als ze de waarheid niet vertelt, komt het vroeg of laat naar buiten.
Nancy Grace verankert drie uur live televisie per dag: twee 's middags op Court TV's Argumenten sluiten , dan een uur Nancy Grace op Headline News in de avond.
Vóór Nancy Grace was Headline News precies zoals het klonk: een vrijwel ononderbroken nieuwsleescircuit van de topverhalen van de dag. Toen voegde mevrouw Grace zich bij de primetime-line-up, vers van een intense reeks commentator- en gasthost-spots op Larry King Live .
Mevrouw Grace, die haar leeftijd niet wil bespreken, maar volgens officiële gegevens 46 is, komt over als de Bill O'Reilly van juridische analyse, die dissidenten de mond snoert en met gelijkgestemden omgaat, die ze collectief als vriend aanspreekt. Ze is een zelfbenoemde pleitbezorger voor de rechten van slachtoffers, met een voorliefde voor gevallen van de vermiste blanke vrouw.
En ze laat zelden een week voorbij gaan zonder kijkers aan haar eigen geschiedenis te herinneren. Tijdens haar show op 24 februari bracht ze het uit op de woordvoerder van Jennifer Hagel-Smith, een bruid wiens man verdween tijdens hun huwelijksreis.
Waarom heeft Jennifer Hagel-Smith een PR-persoon nodig? zij vroeg. Ik ben een slachtoffer van een misdaad. Ik had geen PR-persoon nodig. Waarom heeft ze een PR-persoon nodig?
De beschuldigende stijl van mevrouw Grace zorgt voor aangrijpende, zo niet altijd oordeelkundige, televisie. (Met betrekking tot het citaat van Auschwitz gaf mevrouw Grace een uitleg aan de telefoon: onder geen enkele voorwaarde is een advocaat gelijk aan een nazi-bewaker. Dat is slechts een extreem voorbeeld van iemand die weigert verantwoordelijkheid te nemen.) In februari werd het personeel van mevrouw Grace bevolen om een workshop van drie uur bij te wonen over de basisprincipes van verslaggeving om lakse journalistieke normen te verhelpen, volgens een CNN-bron. De sessie behandelde zaken als de betekenis van off the record en het aantal bronnen dat nodig is om een stukje informatie te bevestigen.
Van elke redactiemedewerker wordt verwacht dat ze deze seminars bijwonen, als onderdeel van de standaardtraining van CNN, schreef CNN-publicist Janine Iamunno in een e-mail. Mevrouw Grace was niet aanwezig – omdat, legde mevrouw Iamunno uit, ze een eerder seminar had bijgewoond.
In haar vorige carrière, als assistent-officier van justitie in Atlanta van 1987 tot 1996, werd mevrouw Grace drie keer geciteerd voor slordige procespraktijken. Ze voerde honderden juryprocessen aan en verloor er nooit een - nog een hoofdstuk in haar mythische achtergrondverhaal.
Maar in 2005 verklaarde de 11e Circuit Court in Georgia dat mevrouw Grace snel en losjes had gespeeld met de feiten in haar vervolging van drievoudige moord in 1990 van Herbert Connell Stephens. In 1997 vernietigde het Hooggerechtshof van Georgia een uitspraak over brandstichting en moord, waarbij werd vastgesteld dat mevr. Grace bewijsmateriaal had achtergehouden voor de verdediging; in 1994 had dezelfde rechtbank haar veroordeling van een heroïnehandelaar vernietigd, omdat ze problemen had met haar slotpleidooi.
Haar rechtszaalstijl maakte echter een positievere indruk op Court TV-oprichter Steven Brill. Mr. Brill plukte haar in 1996 uit een rechtszaal in Atlanta. Op zijn verzoek, zoals het verhaal gaat, verhuisde ze naar New York met twee koffers, $ 200 en een krultang, om samen met Johnnie Cochran een show te presenteren.
Tijdens de hele weg naar roem heeft mevrouw Grace de focus op haar oorspronkelijke motivatie gehouden.
Met elke zaak die ik vervolgde, vertelde ze Tim Russert in juni 2005, elke slechte persoon die ik opsloot, genas me. En als ik erop terugkijk, dacht ik dat ik hen probeerde te helpen, maar ik hielp me echt.
Via een woordvoerder gaf Ken Jautz, vice-president van CNN NewsGroup, een schriftelijke goedkeuring van de prestatie van mevrouw Grace: Niets verandert het feit dat Nancy een enorme persoonlijke tragedie heeft meegemaakt toen ze 19 jaar oud was, met de moord op haar verloofde - een trauma dat vorm gaf aan wie zij is vandaag. Hoewel sommige details in de meer dan 25 jaar sinds de zaak kunnen worden verduidelijkt, [hebben] ze geen betekenis voor Nancy's carrière als officier van justitie, advocaat van slachtoffers of televisiepresentator. We hebben veel respect voor Nancy en haar bereidheid om gebruik te maken van deze persoonlijke ervaring terwijl ze pleit voor slachtoffers en ons allemaal elke avond op haar show verlicht.
NANCY IS ALTIJD HARTELIJK GEWEEST, zei haar moeder, Elizabeth Grace. Ze komt zo sterk over, maar diep van binnen heeft ze veel zwakke plekken.
Hoe dan ook, de moord op Keith Griffin schokte mevrouw Grace erg. Ze stopte een tijdje met studeren, stopte met eten en viel 30 pond af. Ze zag af van haar plannen om professor Engels te worden en schreef zich in aan de Mercer University Law School, op weg om officier van justitie te worden.
Toen ze opgroeide, zei Elizabeth Grace, had haar dochter haar vasthoudendheid toegepast op interieurontwerpprojecten voor haar plaatselijke 4-H-club. Ze maakte kleine kamers van spaanplaat en lijmde vierkanten tapijt op de bodem. Ze was altijd erg competitief, zei de oudere mevrouw Grace.
Keith Griffin en mevrouw Grace waren al meer dan twee jaar studievrienden toen hij in de zomer van 1979 haar ten huwelijk vroeg. Griffin was van plan geoloog te worden en verdiende extra studiegeld door te werken voor de Ingram Construction Co. op de Georgia Kraft Plywood Co. De verloving was een geheim - alleen Griffins zus, Judy, wist ervan - maar de families keurden hun relatie goed. De familie van mevrouw Grace vond Griffin beleefd en charmant; Griffins ouders waren dol op mevrouw Grace. Griffins broer Steve, 13 maanden jonger dan hij, was niet onder de indruk. Ik dacht dat ze een dingbat was, zei hij.
Toen kwam 6 augustus. Griffin werd om vijf uur 's ochtends wakker in het huis van Grace, waar hij de nacht in een extra kamer had doorgebracht, en vertrok naar zijn werk. De moeder van mevrouw Grace zei dat haar dochter wat geld in zijn hand stopte voordat hij vertrok.
Ik zwaaide tot hij bijna uit het zicht was, want ik heb altijd gehoord dat kijken tot iemand uit het zicht is, ongeluk brengt, schreef mevrouw Grace in haar autobiografie: Bezwaar!
Om 8.30 uur die ochtend ging Tommy McCoy, onlangs ontslagen bij zijn baan bij Ingram, naar het huis van zijn vader en nam een pistool uit de slaapkamerkast, volgens het transcript van zijn bekentenis gegeven aan twee agenten van het Morgan County Sheriff's Department dat avond. Hij wikkelde het pistool in een papieren zak en liftte met de verzekeringsman van de familie naar het huis van zijn grootmoeder, waar hij tot 11.15 uur bleef. Toen begon hij te lopen in de richting van Georgia Kraft.
Wat er die dag met KEITH GRIFFIN gebeurde, vertelde mevrouw Grace aan Tim Russert in 2005, was dit: [hij] was, denk ik, zou je zeggen, beroofd door iemand - hij kende hem niet eens - en vijf keer geschoten.
Dit alles voor $ 35? vroeg meneer Russert later in het interview.
Vijfendertig dollar, antwoordde mevrouw Grace. Vijfendertig dollar.
Mevrouw Grace vertelde ook aan meneer Russert: De man die Keith vermoordde, was een recidivist en ik dacht dat het systeem Keith in de steek had gelaten.
Ze had dezelfde boodschap gegeven aan een New York Times verslaggever in 2004: De persoon die Keith vermoordde had verschillende incidenten met de wet en iemand liet hem door hun vingers glippen.
En ze vertelde het in 2003 aan Larry King: deze dader was in en uit de problemen. En ik vraag me altijd af of iemand zich om de zaak had bekommerd – niet per se achter de tralies en de sleutel te gooien, maar om de persoon te rehabiliteren, of achter de tralies te gooien, om hem van de straat te krijgen.
De verklaarde missie van Nancy Grace was om te voorkomen dat dat soort fouten opnieuw worden gemaakt. Ik ben het systeem, verklaarde ze aan CNN's Art Harris in een interview in 1995, toen ze nog officier van justitie was. Ik maak deel uit van het systeem, en het faalde die keer, en ik haat het om het ooit weer te zien falen.
Toch is het onduidelijk wanneer het systeem ooit de kans had gehad om Mr. McCoy vóór de moord op te sluiten. Volgens zijn persoonlijke geschiedenisblad was hij nooit veroordeeld voor een misdrijf. Mevr. Grace merkte in een schriftelijke follow-up op dat de heer McCoy een verzegeld jeugddossier had kunnen hebben.
Aan de telefoon zei mevrouw Grace dat ze zich herinnerde dat een functionaris haar had verteld dat deze jongeman in en uit de problemen was geweest en dat zijn eigen familie bang voor hem was geweest. Maar ze kon zich niet herinneren welke functionaris dat zou hebben gezegd.
Ik heb zijn achtergrond niet onderzocht, nee, zei mevrouw Grace.
VOLGENS DE ADVOCAATSEN DIE DE ZAAK HEBBEN GEPROBEERD, evenals de bekentenis van de heer McCoy, waren de twee mannen geen vreemden en niemand betwistte wie de moord had gepleegd.
Hij kende hem natuurlijk, zei Billy Prior, de advocaat van meneer McCoy. Griffin had meneer McCoy zien lopen en bood hem een lift aan.
Die kerel kwam aanrijden in een vrachtwagen, zei meneer McCoy tegen de politie, volgens de aantekeningen bij zijn bekentenis. Het was een blauwe vrachtwagen, en hij is van de man waar ik voor werkte. De baas zat er niet in, en de man die erin zat was een blanke gast uit Athene die een tijdje met mij heeft gewerkt. Hij reed naast waar ik stond, en stopte de vrachtwagen. Hij zei: 'Hallo, Tommy, hoe gaat het met je?'
Mr. McCoy loste toen zes patronen uit zijn .38-kaliber pistool. Hij nam $ 10 uit de portemonnee van Griffin en gooide de portemonnee in de vrachtwagen. De vrachtwagen belandde in een sloot aan de kant van de weg. Op dat moment stopte Joe Brown, een andere medewerker van Ingram Construction, om te kijken of meneer McCoy hulp nodig had. Mr. McCoy richtte het lege pistool op hem, dwong hem uit zijn auto te stappen, stapte in en reed weg. Ik heb die kerel neergeschoten omdat hij een van degenen was die me van mijn baan heeft ontslagen, zei hij in zijn bekentenis. Ik ging naar buiten om wraak te nemen omdat ik was ontslagen.
In haar biografie schrijft mevrouw Grace: Mijn diepgewortelde ethische probleem met advocaten van de verdediging is waarschijnlijk terug te voeren op het feit dat ik getuige was in Keiths moordzaak …. De waarheid doet er echt niet toe voor de verdediging.
In 2003 vertelde mevr. Grace aan Larry King dat de verdediging van de moordenaar was geweest: 'Doe het niet, verkeerde man'. Verkeerde plaats, verkeerde tijd.
Nee, zei meneer Prior toen hem naar die rekening werd gevraagd. Dat was het zeker niet.
De heer Prior lachte bij het horen van het citaat van mevrouw Grace waarin advocaten van de verdediging met nazi's werden vergeleken. Ik denk dat ik ben waar ze haar idee kreeg, zei hij. De heer Prior is nu rechter van het Superior Court in Morgan County en een fan van de Nancy Grace tonen.
Ze is geen terughoudend type, zei hij. Dat vind ik leuk.
Maar in 1979 had een verdediging tegen een verkeerde identiteit voor Mr. McCoy niet alleen de bekentenis moeten overwinnen, maar ook de getuigenis van Joe Brown, die op het toneel was gebeurd.
Het hoogste wat de verdediging kon opbrengen, zei dhr. Prior, was een psychiatrische evaluatie, waarbij een arts van het Georgia Central State Hospital dhr. McCoy licht achterlijk verklaarde, volgens gerechtelijke documenten.
Ik denk niet dat ik ooit een formeel pleidooi heb gehouden voor krankzinnigheid, omdat ik geen psychiater kon krijgen om te zeggen dat hij krankzinnig was, zei meneer Prior. Ik speelde op het mentale retardatie-gedoe. Dat was mijn enige kaart.
De officier van justitie die de zaak heeft vervolgd, Joe Briley, is een oude vriend van de heer Prior. Meneer Briley zei dat hij niet om de show van mevrouw Grace geeft. Op een avond begon ik ernaar te kijken, zei hij, maar ik hou niet van het formaat. Ik wist meteen dat ik het formaat niet leuk vond. Ik zei: 'Ik geloof dat ik naar een film van John Wayne ga kijken of zoiets.'
Geen van beide mannen herinnerde zich Nancy Grace als een spilfiguur tijdens het proces. Meneer Briley herinnerde zich vaag dat hij haar had gevraagd om Griffins portemonnee te identificeren. Ik denk niet dat ze iets deed om zichzelf te markeren in de getuigenbank, zei meneer Briley, anders zou ik het me hebben herinnerd.
Mevrouw Grace biedt levendige herinneringen aan het proces in haar boek. De spelonkachtige rechtszaal deed me denken aan die in Een spotvogel doden , zij schrijft. Ze beschrijft dat ze op Tommy McCoy neerkijkt vanuit de getuigenstoel, zo'n anderhalve meter boven de grond.
En de moeder van mevrouw Grace herinnert zich dat ze thuiskwam en elke avond punt voor punt de beproeving vertelde.
Maar mevrouw Grace zei dat ze zich niets herinnert van de bekentenis van meneer McCoy of zijn verdedigingsstrategie.
Ik heb zijn verdediging niet gehoord, zei ze. Ik herinner me alleen mijn getuigenis.
Waar haalde ze de bewering vandaan dat meneer McCoy de moord had ontkend? Bij zijn arrestatie kreeg ik te horen dat hij zei dat hij het niet had gedaan, zei mevrouw Grace. Hij heeft misschien op een bepaald moment bekend, maar ik kreeg te horen dat hij aanvankelijk zei dat hij het niet deed.
Columbus Johnson, de hulpsheriff die dhr. McCoy arresteerde en hem in 1979 naar de gevangenis bracht, is nu een kapitein in zijn 34e jaar bij de afdeling. Hij deed zijn mond niet helemaal open, zei meneer Johnson. Hij heeft nooit iets gezegd tegen mij of de andere agenten die hem hebben vervoerd.
Op de vraag of ze haar geheugen had vergeleken met de officiële documenten voordat ze het boek schreef en de interviews gaf, zei mevrouw Grace: ik heb over alles geschreven met de kennis die ik had.
Het proces werd snel afgerond - niet met drie dagen beraadslaging, zoals mevrouw Grace beschreef, maar met één. Mr. McCoy werd veroordeeld voor zware mishandeling en moord, en vrijgesproken van diefstal.
De heer Briley zei dat hij zich niets kon herinneren van de dramatische, nu betreurde beslissing van mevrouw Grace om in de veroordelingsfase niet om de doodstraf te vragen. In plaats van de familie te vragen of ze de dood wilden nastreven, zei hij, was het zijn gewoonte om hun zijn plan te vertellen en te zien of ze het steunden. Als ze door de familie aan haar was voorgesteld, en dat was misschien gebeurd, als zijn verloofde, dan had ik haar bij het gesprek betrokken, zei hij.
In ieder geval vroeg de heer Briley in een brief op 3 oktober 1979 de doodstraf aan, waarin hij zei dat de moord buitengewoon baldadig of verachtelijk, afschuwelijk of onmenselijk was in die zin dat er sprake was van marteling, verdorvenheid van de geest of een verergerde batterij naar het slachtoffer.
De jury adviseerde levenslang in de gevangenis. Beide advocaten zeiden dat ze denken dat dit was omdat de heer McCoy aantoonbaar traag van begrip was. Hij was niet erg slim, zei meneer Briley.
Toen het vonnis was voorgelezen, wendde Mr. McCoy zich tot Mr. Prior. Hij vroeg me: ‘Wat betekent het?’ zei meneer Prior. Ik zei hem dat het betekende dat hij niet naar de elektrische stoel ging.
Mr. McCoy zit nu al 27 jaar in de gevangenis. Hij ging niet in beroep tegen zijn zaak, zei de heer Prior. Zijn familie wilde niet in beroep gaan.
Vijf jaar geleden diende Mr. McCoy een habeas-aanvraag in bij de staat. Het is geen beroep, zei de heer Prior. Het is een dagvaarding waarin wordt beweerd dat hij illegaal wordt vastgehouden. De heer Prior getuigde tijdens een hoorzitting en de aanvraag werd afgewezen. Het lijkt erop dat hij de rest van zijn leven achter de tralies zal blijven.
Mevrouw Grace is ondertussen van plan haar kruistocht voort te zetten. Ook als de feiten niet precies op één lijn liggen. Zelfs als het haar moeder zorgen begint te maken.
Zoals ik haar zo vaak heb gezegd, zei de oudere mevrouw Grace: 'Nancy, laat het gaan.'
