Dayne Walling (rechts) is de voormalige burgemeester van Flint, MI.Mark Wilson/Getty Images Dayne Walling dronk tweemaal het giftige water van Flint op televisie. De eerste keer was in april 2014 . De stad Flint veranderde, onder druk van een door bezuinigingen geobsedeerde Republikeinse staatsregering, haar waterbron van het duurdere gemeentelijke watersysteem van Detroit in de goedkopere Flint River. Als burgemeester van Flint wordt Walling gezien terwijl hij de verbinding met het Detroit-systeem afsluit en vrolijk een glas water uit de nieuwe bron drinkt.
De tweede keer was een jaar later, in juli 2015 . Bewoners van Flint klaagden dat ze ziek werden van stinkend water. In antwoord, Burgemeester Walling getweet dat zijn familie thuis elke dag Flint-water bleef drinken, met als subtekst dat er niets aan de hand was. Vervolgens werd hij uitgedaagd door de lokale tv-zender WNEM om het water uit de lucht weer te drinken. Deze keer dronk hij het uit een koffiekopje.
Een maand later, een onafhankelijke onderzoeker genaamd Marc Edwards onomstotelijk bewezen dat het water dat uit het water van de Flint River werd gehaald 19x corrosiever was dan het water van Detroit. Dit was 8 maanden nadat een lokale GM-fabriek stopte met het gebruik van vuursteenwater omdat het motoronderdelen corrodeerde. Walling handelde snel, deed er alles aan om het goed te maken, maar de schade aan zijn reputatie was enorm. Hij verloor zijn bod voor herverkiezing in de herfst van 2015.
Dit wil niet zeggen dat het op geen enkele manier voorbij is voor Walling. Hij is een Rhodes Scholar. Hij is nog jong, pas 41. Zijn carrière is te redden. We horen nog wel van hem.
Maar de smachtende vraag brandt: waarom heeft hij in godsnaam dat water gedronken?
Je bent een Rhodes-geleerde die terugkeerde naar je geboorteplaats Flint om burgemeester te worden. Was het plan om een nationale politieke carrière op gang te brengen door lokaal te beginnen?
Toen ik opgroeide in Flint, ontwikkelde ik een diepe gehechtheid aan mijn geboorteplaats. Met alles wat Flint doormaakte in de jaren tachtig, met de fabriekssluitingen die Michael Moore vastlegde in Roger en ik , had ik het gevoel dat Flint een mooie toekomst verdiende.
Is dat niet het soort antwoord dat een politicus moet geven?
Als je iemand vraagt die in een gekozen functie zit, zeggen ze natuurlijk dat ze gefocust zijn op het kantoor waarin ze zitten. Maar ik ging hier op in in de verwachting dat het een project van acht tot tien jaar zou zijn. Als je teruggaat en naar vroege interviews met mij kijkt in de Flint Journal en ze vragen, wel, is dit slechts een opstapje om door te gaan en dit en dat te doen? het is als nee. Ik denk dat het acht tot tien jaar werk zal zijn om Flint op een ander pad te krijgen, zodat het een toekomst kan hebben. Ik ga niet uitsluiten dat er een mogelijkheid voor mij is om me kandidaat te stellen voor een ander gekozen ambt, maar dat is niet mijn doel.
Wat is uw reactie op mensen die zeggen, kijk, deze banen komen niet terug. Ze zijn weg. Het zijn robots of China en dat is het.
Ik denk dat daar enige waarheid in zit. Het wil zeggen dat de Amerikaanse economie van de 21e eeuw fundamenteel anders zal zijn dan de 20e eeuw, vooral de economie van eerder 20e eeuw, waar Flint voor het eerst een hoge vlucht nam rond de koets- en auto-industrie. Maar dat betekent niet dat we honderden kleine en middelgrote gemeenschappen in het hele land zullen weggooien die 50 tot 100 jaar geleden rond de Amerikaanse industrie zijn opgegroeid. Flint heeft eigenlijk veel troeven die het concurrerend maken in nieuwe industrieën buiten de productie.
Wat zijn er daarvan?
Wij zijn een centrum voor handelsdistributie en logistiek. We bevinden ons halverwege Chicago en Toronto. I-69 steekt de Blue Water Bridge over naar Ontario, Canada, en dat is de op één na drukste internationale handelspassage in het land, naast de vracht die dagelijks door Detroit en Windsor gaat. Dus dat is een voorbeeld. Een andere is de zorgsector. We hebben een groeiend aantal bedrijven voor medische toelevering, medische hulpmiddelen en gespecialiseerde farmaceutische bedrijven en dat zijn allemaal industrieën die de komende decennia zullen groeien.
Flint heeft nooit meer dan 200.000 inwoners gehad. Waarom heeft iedereen ervan gehoord?
Er zijn een aantal historische primeurs geweest in Flint die in elk geschiedenisboek van de VS staan. Het is de geboorteplaats van General Motors, het grootste bedrijf ter wereld in de 20e eeuw. Het is ook waar de United Auto Workers in 1936 het recht op collectieve onderhandelingen met General Motors wonnen. GM was eigenlijk de eerste grote Amerikaanse industriële onderneming die haar werknemers collectieve onderhandelingsrechten toekende. Nadat General Motors viel, werden US Steel en vele anderen in de jaren daarna een vakbond. Dat is een andere aflevering die in elk geschiedenisboek van de VS staat.
Hoe was Flint toen je opgroeide?
Ik denk dat de jaren 70 niet slecht waren voor veel mensen, maar ik was erg jong. Ik ben geboren in 1974. Tegen de tijd dat ik een gemeenschapsbewustzijn kreeg, waren het fabriekssluitingen, crackepidemie, moordhoofdstad van de Verenigde Staten. Dan Roger en ik zet het allemaal op film zodat de wereld het kan zien. Ik heb de première gezien van Roger en ik toen ik op de middelbare school zat.
Dus je gaat terug naar Flint, je wordt gekozen tot burgemeester, alles gaat omhoog. Wanneer begon het naar het zuiden?
In de nasleep van de Grote Recessie krijgen we een machtsverschuiving in de deelstaatregering naar de Tea Party Right en het heeft een agenda voor hoe om te gaan met financieel noodlijdende steden. Het is niet goed. De belastinggrondslag van de stad is aanzienlijk verzwakt door het verlies van bevolking en sluiting van fabrieken. Flint had een tekort van tien miljoen dollar toen ik tot burgemeester werd gekozen.
Wow, dus het was vanaf het begin een uitdaging.
Oh ja. Dat was de zomer van 2009. De stad Flint had al bijna twintig jaar te maken met financiële problemen. Onder de Democratische Gouverneur Granholm was er een coöperatieve benadering met steden om te kijken hoe we de dienstverlening konden vergroten, de steden aantrekkelijker konden maken. Leningen om te proberen de door de recessie veroorzaakte dip te boven te komen. Maar na de verkiezingen van 2010 werden het Michigan State House, de Senaat, het kantoor van de gouverneur en het kantoor van de procureur-generaal allemaal gecontroleerd door de Republikeinen. Ze brachten een benadering van fiscale bezuinigingen. Op dat moment had je 15 financiële noodsituaties in lokale overheden en schooldistricten in de staat Michigan, waaronder zowel Flint als Detroit.
Hoe lang was u toen burgemeester?
Net twee jaar.
Was je net als oh shit, dit is verschrikkelijk?
We wisten dat de staat heel sober zou zijn.
Het verhaal dat mij werd verteld over de watercrisis was dat er een bureaucraat was die het juiste niet controleerde omdat hij incompetent was, en dat leidde tot een ramp. Zegt u dat het een gevolg was van het feit dat de Republikeinen Flint dwongen tot enorme bezuinigingen?
Welnu, wat ik tot nu toe heb gezegd, is waar over de focus op kostenbesparingen, vermindering van diensten, het in evenwicht brengen van de begroting, maar om eerlijk te zijn, er is een andere kant van wat er is gebeurd en dat is de tragische verkeerde interpretatie van de leiding van de Safe Drinking Water Act en koper regel. Er is mij gevraagd of ik dacht dat deze aangestelde calamiteitenmanagers dit wilden laten gebeuren. Dat geloof ik persoonlijk niet. Er was toezicht van het Michigan Department of Environmental Quality, waar ik denk dat je de verwijzing naar het bureaucratische element krijgt. Vlak bij het einde van mijn tijd in oktober 2015, gaf de directeur van de MDEQ toe dat zijn afdeling de federale normen voor veilig drinken verkeerd had toegepast. Ze hadden de stad verhinderd dit fosfaat toe te voegen dat de leidingen tegen corrosie zou hebben beschermd.
Dus het was de schuld van MDEQ?
Wat je had was een ongewoon sterke toewijding aan bezuinigingen in combinatie met falende regelgeving en het feit dat er niet de normale check-and-balance was die je krijgt met lokale controle. Als je mij en de gemeenteraad de vragen laat stellen, uitgaven goedkeurt, krijg je natuurlijk al die dialoog.
Heb je het gevoel dat er iets is dat je anders had kunnen doen?
Ik denk elke dag aan de watercrisis van Flint. Dat is niet overdreven. Er waren dingen waar ik achteraf gezien graag meer vragen over had willen stellen, maar tegelijkertijd was het niet zo dat ik geen vragen stelde. Achteraf weet je wat je hebt gemist.
Kun je iets vertellen over het moment waarop je water dronk op tv?
Rechtsaf. Ikzelf en vele anderen in de gemeenschap werden verzekerd door MDEQ en de leiding van de afdeling openbare werken van de stad dat het water veilig was en aan alle normen voldeed. Ik had zelfs contact opgenomen met de directeur Intergouvernementele Zaken van het Witte Huis en had een direct contactpunt met de Amerikaanse EPA omdat ik rechtstreeks van federale functionarissen wilde horen.
De EPA verzekerde mij dat het water in Flint aan de normen voldeed. De gedachte was dat de meldingen van slecht water op zichzelf staande problemen waren. Ik werd in een wekelijks tv-programma gevraagd of ik Flint-water zou drinken. Ze gingen naar de kraan en schonken een glas in. Mijn familie en ik drinken elke dag Flint-water, mijn kinderen drinken het op school. Dus op het journaal neem ik een slok van het water en deel de verzekering dat het water aan dezelfde normen voldoet.
Dat is een deel van waar mensen later op terugkeken en me ervan beschuldigden te weten dat het niet veilig was, wat niet waar is. Ik heb veel nagedacht over dat moment en daar heb ik nu spijt van. Ik denk dat mensen achteraf dachten dat door mij water te drinken op tv, ik eigenlijk de verschillende klachten die we kregen over het water en de gezondheidsproblemen negeerde. Het is een van die uitdagingen als ambtenaar over hoe je eerlijk bent over je eigen standpunt, maar je negeert de zorgen die andere mensen hebben niet. Als ik de kans zou krijgen om terug in de tijd te gaan en dat nog een keer te doen, dan zou ik zeggen: ik ga dat water hier op het nieuws niet drinken omdat ik weet dat er in de stad veel mensen zijn die problemen hebben met hun water waar we ons op moeten concentreren.
Ik weet het niet, het lijkt me dat het een beetje achteraf 20/20 is om te zeggen, oh ik had het water niet kunnen drinken. Als je echt dacht dat het in orde was, en door MDEQ en de EPA was verzekerd dat het goed was, zie ik niet wat je anders had kunnen doen dan het drinken. Je zou waarschijnlijk net zo erg bekritiseerd zijn als je het niet had gedronken.
Ja, het zou kunnen. Maandagochtend quarterback. Je kunt het spel niet echt opnieuw spelen, je denkt gewoon aan wat anders had kunnen zijn. Ik denk dat het gewoon is dat mensen tegen me hebben gezegd, nou je wist dat we problemen hadden met ons water. Het ging gewoon niet zoals ik het wilde. Misschien had ik het water kunnen drinken, maar merkte op dat ja, dit water lijkt prima, maar er zijn andere problemen waarvan we weten dat we eraan moeten werken.
Hoe lang duurde het nadat je het water had gedronken dat het duidelijk werd dat er echt iets mis mee was?
Dr. Marc Edwards had de hele zomer zijn eigen watertesten uitgevoerd. Eind augustus 2015 kwam hij met zijn resultaten. Uit zijn onderzoek bleek dat er grotere problemen waren met het watersysteem dan de staat en federale toezichthouders hadden beweerd. Hij had ook verschillende testmethoden. In september bekeek ik zijn onderzoek en luisterde naar wat de regelgevers van de staat zeiden.
Terwijl ik probeerde uit te zoeken wat er werkelijk aan de hand was, kwam Dr. Mona Hanna-Attisha naar mezelf, onze senator en onze congresleden en deelde haar eigen persoonlijke recensie van gegevens over loodvergiftiging bij kinderen waartoe ze toegang had via het openbare ziekenhuis . Het toonde een alarmerende piek in loodvergiftiging bij kinderen die correleerde met de overstap naar de Flint River. In de kamer zijn met haar die de gegevens doornam, waren een paar van de slechtste uren van mijn leven. Ik beloofde onmiddellijk om met haar en de medische gemeenschap samen te werken om een leidend advies uit te brengen. Binnen een paar weken kon ik voor de basisschool staan waar ik naartoe ging en aankondigen dat het Detroit-water terugstroomde in het Flint-systeem.
Maar het probleem bleef toch bestaan omdat de leidingen vervuild waren, toch?
Ja, en dus zijn er tot op de dag van vandaag duizenden huizen die niet veilig zijn zonder filters.
Hoeveel jaar gaat het duren om het systeem om te bouwen en hoeveel geld gaat het kosten?
Het kost honderden miljoenen dollars om de loden servicelijnen en ook de gecorrodeerde hoofdlijnen te vervangen. Ze hebben het afgelopen jaar zes- of zevenhonderd loden servicelijnen vervangen en ze hopen de komende twee tot drie jaar vijf tot zesduizend per jaar te vervangen. Sommige andere gemeenschappen die vooruitstrevend waren op het gebied van infrastructuurverbeteringen en loodverwijdering begonnen dit proces 20 of 30 jaar geleden toen de lood- en koperregel van kracht werd. Flint moet in twee of drie jaar doen wat andere steden twintig jaar hebben gekost.
Onlangs was er een artikel waarin stond dat de GOP onlangs stilletjes het onderzoek naar de Flint-watercrisis heeft afgesloten. Kortom, ze hebben niets nieuws bedacht. Wordt hier iemand voor gestraft?
Er is een aanzienlijk lopend strafrechtelijk onderzoek door het kantoor van de procureur-generaal van Michigan dat aanklachten heeft ingediend tegen meer dan een dozijn individuen.
Wie zijn zij?
De Detroit-kranten hebben goed werk geleverd als je een volledige lijst wilt, maar er zijn aanklachten ingediend tegen noodmanagers, staatsmedewerkers en het Department of Environmental Quality en Department of Health and Human Services, evenals een paar medewerkers van openbare werken in de stad.
Je hebt zeker een enorme storm doorstaan, maar je bent nog jong en het lijkt alsof je op je benen staat. Wat volgt er voor jou?
Ja, ik zit midden in een van die overgangen die plaatsvinden in onze carrières. Ik heb wat advieswerk gedaan. Ik heb een bedrijf genaamd 21st Century Performance dat het afgelopen jaar wat beleids- en managementconsultancy heeft gedaan. Ik werk ook aan een boek over mijn tien jaar in de openbare arena in Flint, die kandidaat is voor burgemeester, burgemeester, omgaan met de recessie, de watercrisis en de veranderende staats- en federale politiek. Ik ben aan het uitzoeken hoe ik kan blijven bijdragen aan de stad waar ik zo van hou. Er is veel te doen.
Isaac Simpson draagt bij aan Breakout, een mediaplatform dat een stem geeft aan talent in onderbediende en opkomende markten, waar dit interview oorspronkelijk verscheen .
