Hamptons-kasteel te koop. Loop naar het strand. Gemeubileerd. Moet zien om te geloven. Zeven slaapkamers, 10 badkamers, twee keukens, 5000 vierkante meter. torentjes. Trompe l'oeil boekenkast verbergt een nest van tortelduifjes. Massieve kroonluchters. Een Wedgwood-gang. Zwembad. Tennisbaan. Binnen- en buitenjacuzzi's. Bladgoud. Valse Picasso's. Faux middeleeuwse tchotchkes. Woonkamer doet ook dienst als discotheek, compleet met glitterbal. Gebouwd omstreeks 1997. Moet je zien om te geloven. Geprijsd om te verhuizen op $ 5 miljoen, zoals het is.
Het is eigendom van de gebroeders Wilzig - Alan, 33 en Ivan, 43 - twee wilde en gekke bankiers die de afgelopen jaren het onderwerp zijn geworden van sappige tabloid-items. Maar achter de grappige roddels (meisjes van Scores die strippen bij het zwembad, enz.) schuilt nog iets meer: terwijl de gebroeders Wilzig zich vermaakten, knaagde er iets aan hen: het feit dat hun vader, een overlevende van Auschwitz en zichzelf multimiljonair gemaakt, Siggi Wilzig, 72, is niet zo onder de indruk. Het is tenslotte moeilijk om indruk te maken op een man die de vernietigingskampen en een dodenmars heeft overleefd en er vervolgens in slaagde om in een ander land een rijke bankier te worden.
Toen de gebroeders Wilzig vetgedrukte namen werden in de roddelkolommen voor hun wilde feesten, waren er wat problemen in de familie over het kasteel van Hamptons. Mijn vader walgde ervan, zei Alan, de jongere broer. Hij was nog maar een paar centimeter verwijderd van het opblazen van het huis met een bazooka.
Doordeweeks wonen de broers in aparte appartementen in het City Spire-gebouw aan West 56th Street. Ze gingen naar het kasteel in de badplaats Watermill, L.I., deels als investering. Alan is degene die het heeft gebouwd, met de hulp van zijn oude vriendin, Karin Koenig. Ik zei tegen mijn moeder, mijn zus en mijn vriendin: 'Als je iets ziet dat je leuk vindt, koop het dan. We zullen er een plek voor vinden,' zei Alan. Met zoveel handen die de plek versierden, werd het decor eclectisch, een soort bagel van alles.
Alan heeft gemengde gevoelens over wat het kasteel is geworden. Mensen begrepen het niet, zei hij. Ik wilde gewoon iets doen om mijn vader trots te maken. Hij legde de schuld voor alle commotie in het kasteel op Ivans laissez-faire-houding: mijn broer vond het jammer dat de mensen die in de clubs werkten nooit konden komen omdat ze aan het werk waren, zei Alan. Dus hij zei dat als ze om 15:45 willen komen, O.K. Plots luiden mensen midden in de nacht de zoemer.
Als eigenaar van de Trustcompany Bank of New Jersey, een oprichter van het Holocaust Museum in Washington, D.C., en de eerste overlevende van de Holocaust die de cadetten in West Point de les leest, is Siggi Wilzig er niet in geïnteresseerd om daar veel tijd door te brengen. Het hele idee van een zomerhuis interesseert hem eigenlijk niet. Als hij op vakantie gaat, gaat hij naar Kutsher's Resort Hotel and Country Club in de Catskills.
Toch bewondert hij bepaalde dingen aan het kasteel. De kwaliteit is uitstekend, zegt Siggi Wilzig. Het is een eer voor Alan, want Ivan houdt van design, maar Alan heeft het gebouwd. Het is gebouwd als een fort. Iemand hoeft zich geen zorgen te maken bij een zware storm of orkaan. Maar ik ben een simpele jongen. Ik rijd geen twee en een half uur naar een plaats.
Hij heeft slechts twee bezoeken gebracht aan het kasteel van zijn zoons. De eerste keer klom hij in zijn zakelijke schoenen een ladder op het terrein op. Ik wilde er zeker van zijn dat je de oceaan door de toppen van de bomen kon zien, zei meneer Wilzig. Nadat hij de plaats had geïnspecteerd, zei hij tegen Alan dat hij vier dingen moest veranderen. En ik heb de wijzigingen aangebracht, zei Alan. Hij zag de problemen al bij een snelle doorloop.
In het cluster van gebouwen dat bekend staat als Auschwitz, had Siggi Wilzig zich de Hamptons niet kunnen voorstellen. Daar zag hij hoe 59 leden van zijn familie werden vermoord in een periode van drie jaar. Toen hij in Amerika aankwam, had hij niets en kende hij niemand. Zijn credo is uitgehouwen in marmer boven een open haard in een van zijn kantoren bij de Trustcompany-bank: vrije mannen die hun bittere verleden vergeten, verdienen geen mooie toekomst.
Het 12 verdiepingen tellende Trustcompany-gebouw is het enige matig hoge gebouw in dit deel van Jersey City. Meneer Wilzig begroette me in de directiekamers en leidde me naar een bescheiden eetzaal. Hij is 1.80 meter lang, met een schok van grof wegwaaiend haar dat uit zijn hoofdhuid schiet. Ik herinner me elke dag dat ik daar was, zei hij. Zijn ogen waren zwart en diep.
De nazi's stuurden de familie Wilzig in 1943 naar Auschwitz. Siggi was toen 16 jaar oud en al gehard door twee jaar dwangarbeid. Vlak nadat hij Auschwitz had bereikt, werd zijn broer doodgeslagen. Zijn moeder werd onmiddellijk bij haar aankomst in het vernietigingskamp vermoord. Zijn vader werd voor zijn ogen vermoord. Siggi Wilzig kent de datum: 8 april 1943. Twee andere familieleden werden twee dagen voor de bevrijding van Auschwitz vermoord en begraven twee dagen nadat de oorlog voorbij was.
Siggi Wilzig werd vele malen bijna naar de gaskamer gestuurd: ik ging door 18 tot 20 selecties, zei hij. Naakt staan met een bundel onder mijn armen. Maar ik zeg je dit: ik had nooit gedacht dat ik zou sterven... Het was zo'n wil om te overleven, het zou voor mij onmogelijk zijn geweest om niet te overleven!
Zijn laatste vier maanden in Auschwitz bracht hij door met zwoegen in een wasserij. Daar werden de arbeiders beschuldigd van het wassen van de kleding van vermoorde Joden - kleding die later werd herverdeeld aan de Duitsers. Tegen het einde van de oorlog vond hij kleding van de familieleden van zijn moeder. Ze vluchtten allemaal naar Nederland, zei hij. Ze werden betrapt en kwamen met het laatste transport begin augustus, twee maanden na D-Day, van Nederland naar Auschwitz – en ik vond de wassporen op de kleding.
En nog iets anders, dat hij zal opnemen in de memoires waar hij nu aan werkt: in 1943 en ’44 namen ze bloed af van het stinkende Joodse volk en gaven het aan de gewonde soldaten aan het Russische front. Niemand heeft dat ooit vastgelegd. Ik heb het twee keer gedaan. Ze gaven me een extra stuk brood en een keer een bot. Zoals speciale soep van paardenvlees. Hij pauzeerde. Dat heb ik de kinderen nooit verteld.
Zijn tenoristische stem steeg van tijd tot tijd tot schel. Krijg je dit naar beneden? hij huilde. Is dat ding aan het opnemen? Op de onderarm van meneer Wilzig staat het getatoeëerde nummer waarmee de nazi's hem hebben gebrandmerkt, 104732, naast een driehoek die zijn nationaliteit aangeeft. Hem werd gevraagd zijn slechtste herinnering uit die jaren te vertellen.
Nachtopnamen van mensen, Nederlandse en Griekse joden, zei hij, bijna in bezwering. De hele dag regen en geen kleren aan. Op Harvard leren ze je dit niet: slaap je in natte kleren zodat de lichaamswarmte ze uitdroogt, of doe je het uit en vries je dood?
En een vreemde, verdwaalde herinnering: er was een bruiloft in Auschwitz – wist je dat? In een bordeel. Een Spaans meisje was verloofd met een Duitse socialist die in het leger zat, ze maakten het bord leeg en hij trouwde daar. Niemand meldde het.
In januari 1945 verliet hij Auschwitz op een gedwongen dodenmars. Hij werd op 8 mei 1945 in Mauthausen, Oostenrijk, gered door het Amerikaanse leger.
De eerste jaren in Amerika waren niet zo gemakkelijk: na zijn emigratie in 1947 werkte hij als vlinderdasperser en verkocht vervolgens schoolschriften aan onwillige universiteitsboekwinkelmanagers. Ik was de oorspronkelijke Death of a Salesman, zei hij. Mijn vingers kregen artritis van het vasthouden van de koffers. In 1954 trouwde hij met Naomi Sisselman, de dochter van een vastgoedmagnaat uit New Jersey. Haar ouders keurden meneer Wilzig niet goed, dus het paar vluchtte naar New York.
Begin jaren 60 begon hij op de aandelenmarkt te spelen. Hij zag iets in Canadese olie- en gasaandelen dat ondergewaardeerd leek. Hij vond er een, Wilshire Oil, bijzonder aantrekkelijk. Wilshire Oil was half Amerikaans, half Canadees, zei hij. Ik was zo blij toen ik het kocht. Maar toen ik thuiskwam, zei mijn vrouw tegen me: 'Heb je meer aandelen gekocht?' En ik zou zeggen: 'Ze moeten een openstaande bestelling van me hebben gehad.' Ik loog.
Zo begon zijn langzame overname van het bedrijf. Zijn dagen als handelsreiziger waren voorbij. Maar ook nadat hij een groot aandeel had weten te verwerven, werd hij niet geaccepteerd door de mensen van Wilshire Oil. Vijf jaar lang, zei hij, zouden ze me geen directeurschap geven. Ik begon een proxy-gevecht en ze gaven me uiteindelijk vier zetels in het bestuur.
Stel je Tevye voor als J.R. Ewing - dat is wat Siggi Wilzig werd. In 1968 richtte hij zijn zinnen op de Trust Company of New Jersey, zoals het toen heette, als een manier om de risico's van olie-exploratie te compenseren. De bank was opgericht door een militair met een Duits klinkende naam. De heer Wilzig hoorde verhalen over wat er tijdens de oorlog bij de Trust Company gebeurde: toen twee officieren van deze bank hoorden dat de nazi's Parijs innamen, speelden ze naziliedjes en dansten ze in de hoofdvestiging, zei de heer Wilzig. Zo Duits was het hier.
Maar hij zette door, net als bij de oliemaatschappij. De helft van het bestuur riep me achter mijn rug om kleine joodse klootzak, en ik heb er niet een ontsloeg toen het zover was, zei hij. Ik ben geen vechter. Ik heb al mijn gevechten in Auschwitz gedaan.
Meer dan 30 jaar heeft de heer Wilzig de Trust Company van een bedrijf van $ 170 miljoen naar iets minder dan $ 3 miljard gebracht. Hij verwierf een reputatie voor het werken van 14-urige dagen en voor het kennen van al zijn klanten. Gedwongen om de oliemaatschappij af te stoten om te voldoen aan de Bank Holding Company Act van 1980, verzilverden de heer Wilzig en zijn gezin: voor elke 1.000 aandelen van Wilshire-aandelen ontvingen aandeelhouders 111 aandelen van de bank. De heer Wilzig werd officieel een $75.000-per-jaar adviseur van de oliemaatschappij, terwijl hij de controle over de bank bleef houden. Zijn dochter Sherry, afgestudeerd aan Brown, is nu de titulaire president van Wilshire.
Tot voor kort gebruikte hij nooit het kantoor van de president bij de bank, in plaats daarvan zwierf hij liever van kantoor naar kantoor om onderweg zaken te doen. Ik hield niet van de opsluiting achter een bureau, zei hij.
Zijn zonen herinneren zich dat ze uit de menigte moesten blijven als ze met hun vader uitgingen. Zelfs iets vrolijks, zoals een film, was een probleem, zei Alan. De Holocaust was bij hen tijdens hun opvoeding in Clifton, NJ Ivan, die opgroeide in de late jaren 60 en vroege jaren 70, zei: Mijn vrienden werden gek als ze langskwamen - elke afzonderlijke tv was afgestemd op The World at War .
We zouden op reis kunnen gaan naar Colonial Williamsburg, zei Alan, en mijn moeder zou zeggen: 'Koop geen tinnen beker. Geen metalen bekers in huis voor je vader.'
Maar beide zonen stapten in het familiebedrijf.
Vanaf mijn achtste, zittend op de knie van mijn vader, wist ik dat ik bankier wilde worden en met mijn vader wilde werken, zei Alan, die afgestudeerd is aan de University of Pennsylvania's Wharton School, undergraduate Division. Ik heb er een passie voor.
Na 15 jaar bij de bank lijkt Ivan minder toegewijd. Hij was ook afgestudeerd aan de Universiteit van Pennsylvania en was ooit van plan psycholoog te worden, maar hij behaalde een diploma rechten aan de Benjamin N. Cardozo School of Law aan de Yeshiva University omdat zijn vader het waardevoller vond. Toch sloot Ivan onlangs een deal om 40 nieuwe bankfilialen in A.&P te openen. supermarkten – dat maakte indruk op zijn vader. Het is de belangrijkste gebeurtenis in de geschiedenis van de bank, zei Siggi Wilzig.
Beide broers zeiden dat ze waarschijnlijk niet zullen trouwen zolang hun vader leeft. De eis van Siggi Wilzig voor puur joodse echtgenotes is strenger dan die van de Raad van orthodoxe rabbijnen. Mijn vader kan een machtig en veeleisend figuur zijn om mee om te gaan, zei Alan. Hij regeert met ijzeren hand. Siggi Wilzig heeft inderdaad weinig flexibiliteit, meer dan 50 jaar na de oorlog, over bepaalde zaken. Hij legde uit waarom hij geen Mercedes rijdt: het ligt niet aan de kwaliteit van de Mercedes-truck. Omdat het nooit een keer kapot ging toen het de kinderen naar de gaskamers bracht!
Na de slechte pers in de roddelcolumns voor de gebroeders Wilzig (en nee, die meisjes bij het zwembad waren geen Scores-dansers, beweerde Alan, maar gasten of dates van onze gasten - en ze waren topless aan het zonnebaden, niet naakt of in G -strings), probeert Alan zijn imago te verbeteren, in het belang van de bank en de familienaam. Hij verscheen onlangs op de voorpagina van een Koptische krant in Jersey City met paus Shenouda III – een aardige Joodse jongen uit New Jersey die een groot zilveren kruis ontving van de bebaarde patriarch van de orthodoxe Kopten. Hij is ook de man van de bank bij een restauratie van $ 7 miljoen aan Journal Square in Jersey City.
Als hij dat kasteel nu maar kan verkopen voordat het weer warm wordt en de problemen opnieuw beginnen...
