Helmut Newton.Ron Galella-collectie via Getty Images Bijgenaamd de koning van de knik, is het verrassend dat de eerste postume documentaire over het werk van de enorm beroemde fotograaf Helmut Newton, die in 2004 stierf, pas vorige week werd uitgebracht. Helmut Newton: The Bad and the Beautiful van Gero von Boehm, een goede vriend van Newton, pakt de man uit achter de controversiële modefotografie, die dit jaar 100 zou zijn geworden. Nu streamen via Film Forum en Kino Marquee , bevat de documentaire interviews van enkele van zijn favoriete onderwerpen, zoals Grace Jones, Claudia Schiffer en Isabella Rossellini, samen met Anna Wintour en zijn vrouw en creatieve partner June Newton (ook een fotograaf, die haar werk exposeerde onder het pseudoniem Alice Springs).
Een controversiële figuur wiens hyper-erotische fotografie door sommigen vrouwonvriendelijk werd genoemd en door anderen empowerment, de film is een bewijs van zijn vermogen om een provocateur te zijn. Terwijl hij de vrouwen die hij fotografeerde onmiskenbaar behandelt als seksuele objecten door de mannelijke blik en verlengstukken van een visie op machismo, onderzoekt de film zijn vermogen om het publieke debat over macht, erotiek en seksualiteit op gang te brengen. Dit is wat het ons leerde over een van de meesters van de fotografie in de 20e eeuw.
Zijn werk hints van nazi-Duitsland
Als een Duitse Jood die in 1938 naar Singapore en vervolgens naar Australië vluchtte, horen we gearchiveerde beelden van Newton zelf die de invloed van zijn werk erkent door op te groeien rond nazi-propaganda. Zijn grootste invloed was Leni Riefenstahl, de Duitse regisseur die werd ingehuurd om zeer gestileerde nazi-propaganda te creëren waarin blanke, blonde, atletische Duitse lichamen werden geïdealiseerd. Het is niet moeilijk om vergelijkingen te maken met het overwegend blanke werk van Newton die, net als Riefenstahl, nooit iemand neerschoot die niet traditioneel mooi was voor die tijd. Hoewel de film dit pas halverwege aanhaalt, biedt het het broodnodige perspectief voor hoe zijn werk macht verkent. Het laat ons toe om onze eigen inzichten te ontwikkelen over het verband tussen schoonheid en geweld in zijn werk, door de lens van het worstelen met een esthetische invloed die werd gebruikt om Newton en zijn familie te onderdrukken.
Hij was een succesvolle provocateur
In de film schrijft Isabella Rossellini hem toe dat hij verantwoordelijk is voor het brengen van controverse en conversatie in mode en redactionele fotografie. Grace Jones roept culturele analyses op in de modewereld en merkt in haar interview op dat hij een beetje pervers was, maar ik ook. Terwijl Newton naam maakte door de vrouwelijke vorm te verkennen, was zijn werk altijd onderhevig aan kritiek, wat de film suggereert dat hij het erg naar zijn zin heeft gehad. Anna Wintour merkt op dat hij het altijd leuk vond om feedback van lezersbrieven te horen, hoe slechter ze waren, hoe beter, waarbij hij stelde dat zijn werk meer was dan alleen een weergave van de machocultuur, maar dat hij dol was op het debat over hoe hij vrouwen presenteerde. Aan de andere kant horen we de Amerikaanse schrijfster en activist Susan Sontag hem voor de camera een vrouwenhater noemen, waar hij tegen ingaat: ik hou van vrouwen. 
Helmut Newton met een van zijn werken.Scherhaufer / ullstein bild via Getty Images
Er was een scheiding tussen het werk en de man
Een van de interessantere onderwerpen die de film onderzoekt, zijn de veronderstellingen die over Helmut zijn gemaakt vanwege zijn werk. Hoewel zijn fotografie geworteld was in mannelijke fantasie en vaak geweld, horen we model na model getuigen dat hij respectvol is om mee te werken, zelfs als hij de mannelijke modellen vraagt om hun kont vast te pakken voor de camera. Hoewel Grace Jones ook zegt dat zijn werk met haar nooit racistisch aanvoelde, is het duidelijk dat de fotograaf, wanneer hij zich een verhaal herinnert uit haar vroege modellentijd met Newton, de modellen benaderde met de nadruk op hun lichaam: hij hield van mijn benen, en hij is eigenlijk de iemand die ervoor zorgde dat ik ze leuk vond. Ook vroeg hij me regelmatig naar castings te komen. Elke keer als ik kwam, zei hij tegen me: 'O, het is waar: ik was vergeten dat je geen tieten hebt.' Afgezien van een paar huiveringwekkende momenten, komt Newton in de film veel minder controversieel over dan zijn werk in het echt, idee dat iemand kan creëren, werk dat voor velen problematisch is, zonder dat de betrokkenen zich niet gerespecteerd voelen (volgens de interviews in de film).
Newtons werk zou vandaag niet goed verouderen
Zijn fotografie zou vandaag helemaal niet mogelijk zijn, zegt directeur von Boehm. Het was destijds een revolutie: een revolutie die echt nodig was, want er waren Richard Avedon en Irving Penn, maar het was gewoon lieflijkheid. Hoewel de film het werk van Newton presenteert als iets dat de modefotografie in de jaren '60 en '70 opfriste, is het ook duidelijk dat er tegenwoordig geen behoefte is aan dezelfde specifieke verkenning. Anna Wintour beschreef Helmuts vrouwen als krachtig, maar ook als bijna altijd blond en lang. Tijdens het kijken is het duidelijk dat zijn werk een spiegel was voor een samenleving en mode-industrie die is geëvolueerd en daarom zijn witgekalkte afbeeldingen van conventionele, hypergeseksualiseerde schoonheidsnormen voor vrouwen zijn tegenwoordig minder boeiend dan ze destijds werden gezien. Dit, samen met zijn werk dat een machocultuur onderzoekt die de grenzen raakt van het liefhebben en ook haten van vrouwen, maakt de film tot een interessante verkenning van een specifiek cruciaal moment in de fotografie. Tijdens het kijken wordt je je bewust van de vele stemmen die niet alleen uit zijn werk werden weggelaten, maar ook uit de bredere conversatie van de mode-industrie in die tijd en vandaag: BIPOC, queer stemmen en de representatie van krachtige lichamen die geen maat 0.
