En dan is er nog de andere strategie: als er een onverslaanbare en onwrikbare kracht is die je blokkeert van het kantoor dat je wenst, geef je dan over aan die kracht, omarm het en hoop dat het je zal begunstigen met zijn zegen voor de volgende opening.
Dit is het spel dat enkele van de meest spraakmakende supporters van Hillary Clinton hebben gespeeld. Evan Bayh, Tom Vilsack en Wesley Clark begeren allemaal duidelijk het presidentschap en stonden te popelen om dit jaar deel te nemen. Vilsack sprong zelfs in de race, de eerste kandidaat van beide partijen die dat deed, in november 2006, terwijl Bayh een maand later een verkennende commissie vormde en Clark zijn politieke operatie nooit echt stopzette na zijn noodlottige campagne van 2004.
Maar toen vonden ze het allemaal beter. Hillary Clinton stond klaar om de race in te gaan als misschien wel de meest onbetaalbare koploper in het moderne primaire tijdperk, aangedreven door een onverslaanbare mix van contant geld, verwachtingen en insider-ondersteuning. En alle zuurstof die ze niet zou consumeren, zou worden opgeslokt door Barack Obama en John Edwards, waardoor er in de wedstrijd van 2008 geen ruimte over was voor iemand anders. De conventionele wijsheid van begin 2007 was duidelijk: Clinton was de onvermijdelijke winnaar, en met Obama en Edwards in de race kon niemand anders opgemerkt worden.
Een voor een gingen de minder bekende maar even ambitieuze Democraten naar de zijlijn en voegden zich bij Clintons juichende sectie. Slechts twee weken na de lancering van zijn verkennende commissie in december 2006, kondigde Bayh aan dat hij geen kandidaat zou zijn, en in september steunde hij officieel Clinton. Vilsack beëindigde zijn bod afgelopen februari en tekende een paar maanden later bij Clinton, en Clark bekrachtigde haar in september.
Het pragmatisme dat in alle drie de zetten aan het werk was, was gemakkelijk te raden. Bayh, bijvoorbeeld, is een case study over waarom Clinton in deze race zoveel vroege steun kreeg van zoveel ambitieuze democraten.
Net als Al Gore is Bayh een kind van Washington, iemand die bijna letterlijk is gefokt om president te worden. De zoon van Birch Bayh, de oude liberale leeuw en voormalig senator uit Indiana die in 1976 de Democratische presidentskandidaat zocht, vestigde hij zich in Indiana zodra hij zijn rechtendiploma had behaald, en stortte zich in de gekozen politiek in 1986, toen hij een race voor minister van Buitenlandse Zaken op 30-jarige leeftijd. Twee jaar later was hij de gouverneur, een functie die hij twee termijnen bekleedde. Tegen het begin van de jaren 90 leek Bayh op een onverbiddelijk pad naar het nationale podium.
Zijn eerste grote doorbraak zou in 1996 komen, toen hem werd gevraagd om de keynote-toespraak te houden op de Democratische conventie - hetzelfde prime-time platform dat Mario Cuomo in 1984 tot een nationale ster maakte. Maar Bayh's toespraak was geen groot succes dat Cuomo's was en het liet niet veel Democraten smeken om een presidentiële run in Bayh in 2000. In plaats daarvan rende hij naar en won een Senaatszetel in 1998 en eindigde als een van de vier finalisten voor Gore's vice-presidentiële slot in 2000. Hij slaagde op een campagne van 2004, misschien berekenend dat George W. Bush waarschijnlijk herverkiezing zou winnen en dat zijn kansen in 2008 beter zouden zijn.
En ja hoor, vanaf het moment dat Bush Kerry versloeg in november '04, leek Bayh er zeker van dat hij in 2008 zijn langverwachte nationale campagne zou voeren. Hij intensiveerde zijn reizen en fondsenwerving, stuurde een mini-leger van veldwerkers om Democratische kandidaten in Iowa en New Hampshire te helpen, en probeerde zichzelf te vestigen als de meest verkiesbare optie voor Democraten in 2008 - iemand met een bewezen vermogen om te winnen in een van de meest Republikeinse staten van het land.
Meer dan wat dan ook, zei hij toen hij zijn verkennende commissie lanceerde, denk ik dat we iemand nodig hebben die het Amerikaanse volk kan verenigen in de gemeenschappelijke zaak van de opbouw van onze natie. En dat gebeurt vandaag niet in Washington.
Maar dat duurde niet lang. Bayh realiseerde zich hoe moeilijk het zou zijn om enige grip te krijgen in een race die wordt gedomineerd door het geld en de persoonlijkheden van Clinton, Obama en Edwards, en trok zich prompt terug. Toen hij zich in de inspanningen van Clinton stortte, leek zijn spel duidelijk: win de gunst van haar in de voorverkiezingen om in de herfst het VP-slot op haar ticket te verdienen. Of hij nu wint of verliest, hij ligt dan op koers om in 2012 of 2016 in zijn eentje de grote prijs te winnen.
Dat kon hij natuurlijk niet helemaal toegeven. In het openbaar zei hij dat hij Clinton steunde omdat de volgende president van de Verenigde Staten ervaren en ervaren moet zijn, slim moet zijn en hard moet zijn. Tot zover zijn eerdere toespraak over het vinden van een kandidaat die het land zou kunnen verenigen en de Republikeinen voor zich zou kunnen winnen - nauwelijks de visitekaartjes van Clinton, een van de meest polariserende publieke figuren in Amerika.
Maar de spreker van het Huis van Afgevaardigden van Indiana, Patrick Bauer, bevestigde vrijwel de ware motieven van Bayh. Bauer zei dat Bayh hem persoonlijk het hof had gemaakt voor de goedkeuring en suggereerde dat Bayh had laten doorschemeren dat hij in de herfst op een door Hillary geleid ticket zou kunnen eindigen.
Vilsack en Clark hadden ongetwijfeld soortgelijke gedachten. Als gematigde voormalige gouverneur van Iowa, een belangrijke swing-state in de herfst, was Vilsack zich terdege bewust van de ticketbalancerende activa die hij zou bieden aan elke Democratische kandidaat, om nog maar te zwijgen van zijn potentiële belang in de lead-off caucuses van zijn staat. Door zijn eigen campagne te beëindigen en Clinton te steunen, was de berekening duidelijk: lever Iowa (en dus de nominatie) voor haar en win een plek op het herfstticket. (Het deed ook geen pijn dat Clinton hielp zijn $ 430.000 presidentiële campagneschuld af te betalen toen hij haar steunde.)
Ook Clark heeft zeker de vice-presidentiële invalshoek overwogen om met Clinton in de rij te staan, wetende dat zijn militaire geloofsbrieven hem aantrekkelijk zouden maken voor een presidentskandidaat in oorlogstijd. Het is ook denkbaar dat hij een kabinetsbenoeming op het hoogste niveau op het oog had, staatssecretaris misschien. Eerlijk gezegd was er, in tegenstelling tot Bayh en Vilsack, ook een persoonlijke invalshoek aan het werk, gezien zijn eerdere banden met de Clintons.
Volgens het originele script zou de enige Democratische intrige in het voorjaar van 2008 betrekking hebben op de vice-presidentiële selectie van Hillary Clinton. Dit is de race waarvan Evan Bayh, Tom Vilsack en Wesley Clark allemaal dachten dat ze meededen toen ze hun goedkeuring gaven. Maar toen gebeurde er natuurlijk iets grappigs, en nu lijkt het erop dat Barack Obama de nominatie zal winnen. Dat laat zien dat wanneer je probeert te achterhalen hoe je op een presidentieel ticket kunt komen, er niet zoiets bestaat als een veilige optie.
