Mariska Hargitay als luitenant Olivia Benson — (Foto: Michael Parmelee/NBC) Een knap tienermeisje op weg naar een feestje – Dit is SVU waar we het over hebben, wat betekent dat het vrijwel zeker is dat dit niet goed zal aflopen. Maar voor wie het precies niet goed afloopt, is een beetje een verrassing in deze aflevering.
De vijftienjarige eerstejaars Abby is opgewonden om gevraagd te worden voor het schoolbal door haar verliefdheid, de achttienjarige senior Chris. Na een paar knuffelende selfies vraagt Chris aan Abby of ze naar beneden naar de donkere kamer wil gaan. Dingen escaleren snel met Chris die vooruitgaat te midden van subtiele tekenen dat Abby zich zorgen maakt over dit intermezzo. Ik bedoel Abby die thuis langs haar ouders rent om op haar bed te kruipen.
Een paar dagen later, nadat haar moeder haar onder druk heeft gezet over wat er die nacht is gebeurd, geeft Abby toe dat er dingen zijn gebeurd die ze niet wilde dat er gebeurde.
Wanneer Lt. Benson betrokken raakt en met Abby spreekt, geeft het meisje toe dat ze Chris leuk vond en graag met hem meeging, maar toen hij zijn hand onder haar jurk legde, zei ze hem daar niet heen te gaan en toen hij toch probeerde haar binnen te gaan, ze voelde hem klaarkomen. Als Benson aan Abby vraagt of ze nee of ja zei, merkt Abby op dat ze zich verlamd voelde en geeft ze niet aan dat ze enige vorm van antwoord heeft gegeven.
Tijdens het verhoor houdt Chris vol dat ze geen seks hebben gehad. Zijn advocaat zegt dat het de eerste keer was voor de jongens en dat hij vroeg klaar was. Abby blijft Chris ondertussen sms'en met berichten als, ik weet niet waarom dit gebeurt. Ik vind je leuk. Ik hoop dat je niet boos op me bent.
Sommige studenten zeggen dat Abby wist wat naar de donkere kamer gaan betekende, dat ze misschien gewoon boos werd omdat Chris haar niet belde, maar een van Chris' broers onthult dat de jongens een lijst hebben, een geheim genootschap voor senioren genaamd The Cherry Pickers Club, dat is een wedstrijd om te zien met hoeveel maagden je kunt slapen. Hij vertelt de rechercheurs dat iedereen een naam op hun lijst had behalve Chris en dat Chris daarom Abby uitkoos.
Terwijl het onderzoek vordert, geeft Abby toe dat ze wenste dat ze nooit iets had gezegd, want nu haten al haar vrienden haar en Chris haat haar ook. Chris wil gewoon dat het allemaal weggaat en denkt dat alles goed zou komen als hij zich gewoon kon verontschuldigen bij Abby en haar familie.
Sergeant Dodds geeft aan dat hij denkt dat ze allebei goede kinderen zijn en dat dit gewoon een mislukte make-outsessie is, dat het niet voor de rechter zou moeten gaan. Luitenant Benson is het hiermee eens, maar zegt dat ze het niet meer in de hand hebben aangezien Chris achttien is en Abby vijftien.
Nadat zowel Abby als Chris hebben getuigd over wat elk van hen die nacht heeft waargenomen, spreekt de jury een oordeel uit; ze vinden Chris schuldig aan seksueel wangedrag in de eerste graad. Hij zal worden veroordeeld en zal voor het leven in het register van zedendelinquenten staan.
Nadat het proces is afgelopen, krijgen de families een schreeuwpartij waarbij elk beweert dat de ander het leven van hun kind heeft geruïneerd. Terwijl Chris wordt weggeleid, roept Abby hem toe dat het haar spijt.
Veel kijkers zijn zich er misschien van bewust dat deze aflevering lijkt te zijn gebaseerd op het geval van Owen Labrie die in een vergelijkbare situatie zat toen hij naar een prepschool aan de oostkust ging. Hij was een senior, zij een eerstejaars en hij probeerde een schooltraditie te vervullen genaamd The Senior Salute, waarin senioren seks hebben met eerstejaars voordat ze afstuderen. Labrie stond erop dat de twee geen seks hadden en werd vrijgesproken van mishandeling, maar vond een gilde van seks met een minderjarige. Hij werd veroordeeld tot een jaar gevangenisstraf en zal voor de rest van zijn leven in het register van zedendelinquenten staan.
In de zaak Labrie gaf de jury met hun oordeel in wezen aan dat ze Labrie's bewering dat er geen geslachtsgemeenschap was, niet geloofden, maar ze geloofden ook niet het argument van het slachtoffer dat de ontmoeting tegen haar wil was. In het licht hiervan vond de jury Labrie schuldig aan verkrachting, omdat het meisje minderjarig was en wettelijk niet kon instemmen met seks.
Deze aflevering deed ook denken aan een aflevering geproduceerd door het moederschip, getiteld Performance. In die aflevering ontdekt ADA Jack McCoy dat een groep middelbare schooljongens zichzelf The Red Rangers heeft genoemd met als doel punten te verzamelen via seksuele veroveringen. Die aflevering was gebaseerd op het waargebeurde verhaal van een groep studenten uit Lakewood, Californië, die zichzelf The Spur Posse noemden. Deze aflevering van Wet & gezag werd bijna 20 jaar geleden uitgezonden, in 1995. Het is interessant dat twee afleveringen, twee decennia na elkaar, zich op hetzelfde probleem richten, wat aangeeft dat dit soort weerzinwekkend gedrag helaas nog steeds bestaat in onze samenleving.
Een van de meest recente pogingen om de warrige kwestie van toestemming aan te pakken, met name op universiteitscampussen, komt in de vorm van California SB (Senate Bill) 967, die de eerste juridische actie werd die een wet op bevestigende toestemming maakte.
Werken aan drie 'pijlers' van kennis, waaronder studenten die precies weten met wat en hoeveel ze akkoord gaan; het uiten van de impliciete intentie om deel te nemen; en vrij en vrijwillig beslissen om deel te nemen, benadrukt de basis van de wet dat deelnemers in plaats van te wachten tot een partner nee zegt, een expliciet 'ja' van de andere partij moeten vragen en dat de bewering ondubbelzinnig moet zijn en voortdurend moet worden bevestigd. Deze wet is in de eerste plaats gericht op universiteitsstudenten, van wie de meesten achttien zijn wanneer ze het universitaire systeem betreden, de wettelijke meerderjarigheid.
Kijkend naar gevallen zoals die in deze aflevering van SVU , waarbij twee middelbare scholieren betrokken zijn, roept de vraag op: wordt er in het middelbaar onderwijs genoeg gedaan om problemen zoals hier geportretteerd te voorkomen? Middelbare scholieren zijn over het algemeen tussen de 14 en 18 jaar oud en leren als zodanig net volwassen meningen te vormen, in een tijd waarin er via hun hormonen en ook via de samenleving verwarrende signalen zijn over wat acceptabel gedrag is. Zou het niet zinvol zijn om op deze leeftijd in plaats van later aan preventie te werken?
Om het verhaal van Abby en Chris effectief te vertellen, moest het publiek zich in gelijke mate inleven in beide personages, en omdat de ware aard van wat er tussen de tieners gebeurde alleen echt bekend was bij hen, was dit net zo verwarrend als elke vergelijkbare situatie in het echte leven.
Het feit dat het leidde tot verschillende discussies tussen de rechercheurs over de vraag of het gewoon een misgelopen tienerrelatie was of een echte misdaad, toonde de complexiteit van dit alles. En door de normaal gesproken smoezelige advocaat John Buchanan de meest aangrijpende zin van de aflevering te laten uiten, hoe zijn we hier gekomen? was dubbelzinnig en wat de uiteindelijke beslissing ook was, er was hier geen winnaar.
Hoe je je ook voelde, het was niet zo moeilijk om je slecht te voelen voor beide betrokken tieners, je realiserend dat één incident op één nacht alles voor hen veranderde, voor altijd. Er werden slechte beslissingen genomen, hoewel het lijkt alsof het hier niet echt flagrant slecht beoordelingsvermogen was, maar meer een gebrek aan kennis waardoor alles uit de hand liep - en daar heb je de hele crux van deze zaak; Chris, hoewel achttien en als een volwassene beschouwd, realiseerde zich bij gebrek aan een bevestigend ja of nee van Abby niet dat hij iets verkeerd deed en betaalde als zodanig een hoge prijs voor zijn daden. Hij was duidelijk niet bedoeld om iemand pijn te doen, maar de wet is de wet en door wat er is gebeurd, zijn levens onherroepelijk veranderd.
In de openingsscène van deze aflevering, terwijl ze met Dr. Lidstrom praat, vermeldt Olivia dat haar werk haar heeft laten zien dat het omgaan met misbruik en aanranding een eindeloze cyclus is. Deze zaak toonde aan dat er weliswaar gerechtigheid was binnen de wet, maar dat er geen troost was in de uitkomst voor alle betrokkenen. Niemand won hier.
Wanneer Lidstrom beweert dat Olivia het gevoel heeft dat zij de enige is die dit werk kan doen, antwoordt ze dat dat misschien zo is, omdat ze nog steeds hoop heeft. Olivia lijkt te denken dat er op een dag misschien een einde komt aan dit alles, en dat kan ook, maar wat is er nodig om dat te laten gebeuren? Dat is het ergste onbekende in dit alles.
