Bartolomeo Vanzetti (links), geboeid aan Nicola Sacco, 1923.Openbare bibliotheek van Boston/Het gesprek Negentig jaar geleden, op 23 augustus 1927, werden twee Italiaanse immigranten geëxecuteerd.
De dood van Nicola Sacco en Bartolomeo Vanzetti in de Charlestown-gevangenis in Massachusetts markeerde het einde van een hevige juridische en politieke strijd van zeven jaar die mensen in de Verenigde Staten en de wereld boeide.
Volgens velen die het hebben meegemaakt, had geen enkele andere gebeurtenis sinds het uitbreken van de burgeroorlog de Amerikaanse mening zo sterk verdeeld. auteur Edmund Wilson geloofde dat het de hele anatomie van het Amerikaanse leven onthulde, met al zijn klassen, beroepen en gezichtspunten, en elke fundamentele vraag van ons politieke en sociale systeem opriep. En ongetwijfeld riep geen enkele andere gebeurtenis tot de oorlog in Vietnam zoveel anti-Amerikaans sentiment op het wereldtoneel op.
ik schreef een boek over hoe en waarom de zaak Sacco en Vanzetti evolueerde van een obscuur plaatselijk strafproces tot een nationaal en internationaal schandaal. Ik noem het in het boek de overgang van een zaak naar een affaire.
Wat kan het ons vertellen over onze huidige politiek?
De beroemdste gevangenen ter wereld
Aanvankelijk waren Sacco en Vanzetti twee anonieme immigranten die terechtstonden voor banditisme. Sacco was een ervaren schoenfabriekarbeider en een familieman met twee kleine kinderen. Vanzetti was een visboer. Maar de lokale autoriteiten beschuldigden hen ervan deel uit te maken van een overvalbende die op 15 april 1920 een fabrieksbetaler en zijn bewaker in Braintree, Massachusetts doodschoot en daarbij ongeveer US $ 15.700 had gestolen. Een verslaggever die was gestuurd om hun proces te verslaan, schreef aan zijn redacteur, waarbij hij een denigrerende term voor Italianen gebruikte, dat er geen verhaal was ... slechts een paar wops in een jam.
Maar al snel bleek dat de twee mannen niet het idee waren van typische bandieten. Integendeel, ze waren actief in Italiaanse anarchistische kringen die geloofden dat het kapitalisme en de staten onderdrukkend waren en omvergeworpen moesten worden door een revolutie - en, indien nodig, een gewelddadige. In die tijd leefden de meeste Amerikanen in afschuw van anarchisten en andere roodtinten, zoals linkse radicalen van allerlei soort bekend waren, en anti-immigratiesentiment (vooral tegen Italianen) was op zijn hoogtepunt. Het is niet verrassend dat hun proces een uitgesproken politiek karakter kreeg.
Het bewijs tegen hen was meestal indirect en leunde sterk op wat de autoriteiten schuldbewustzijn noemden. Het openbaar ministerie maakte hun politieke radicalisme een punt, alsof dat hielp om hen schuldig te maken aan diefstal en moord. En gezien die opening schuwden de beklaagden niet om hun radicale ideeën in de rechtbank te uiten, wat hen niet hielp bij de jury. Veel mensen die naar de verdediging van Sacco en Vanzetti kwamen, voerden aan dat ze onschuldige mannen waren die niet werden opgespoord om wat ze deden, maar om wie ze waren en waar ze in geloofden.
Sacco en Vanzetti protesteerden krachtig tegen hun onschuld vanaf het moment dat ze werden gearresteerd tot het moment dat ze werden geëlektrocuteerd. Geleidelijk aan overtuigden ze grote aantallen mensen. Naarmate hun zaak voortduurde, kregen ze de belangenbehartiging en steun van publieke figuren, juridische experts, intellectuelen, politieke leiders en gewone mensen. Tot hun aanhangers behoorden professor in de rechten Felix Frankfurter, dichter Edna St. Vincent Millay, automagnaat Henry Ford, de Britse auteur H.G. Wells en zelfs de Italiaanse dictator Benito Mussolini.
De rechter in hun zaak, Webster Thayer, was openlijk bevooroordeeld tegen hen. Hij had onder meer gelobbyd om de zaak toegewezen te krijgen om ervoor te zorgen dat Sacco en Vanzetti kregen wat ze verdienden. Tijdens het proces vroeg Thayer opschepperig aan een lid van zijn sociale club of hij had gezien wat ik laatst met die anarchistische klootzakken had gedaan?
Nadat Thayer hen in april 1927 ter dood had veroordeeld - maar niet voordat het paar opzwepende toespraken in de rechtszaal hield waarin ze hun onschuld verkondigden - veroorzaakte de zaak een echte diplomatieke crisis voor de Verenigde Staten. Staatshoofden in Europa en elders deden een beroep op de Amerikaanse president Calvin Coolidge en de gouverneur van Massachusetts, Alvan Fuller, om te proberen de executies te voorkomen - tevergeefs. Regeringen in Argentinië, Frankrijk, Groot-Brittannië, Brazilië en elders werden gedwongen af te rekenen met boze demonstraties , grote rellen en aanslagen op Amerikaanse reizigers, bedrijven en ambassades.
Waarom werden Sacco en Vanzetti, als de Nieuwe Republiek tijdschrift zei: de twee beroemdste gevangenen ter wereld? 
Demonstranten in Londen protesteren tegen de veroordeling van Nicola Sacco en Bartolomeo Vanzetti, 1921.Wikimedia Commons
Dat kwam mede door de mondiale en geopolitieke context. Na de Eerste Wereldoorlog werden de Verenigde Staten voor het eerst een wereldmacht. Tegelijkertijd leden West-Europese landen in crisis en verval, en werden ze schatplichtig aan Amerikaanse banken en afhankelijk van Amerikaanse macht . In dat decennium hebben ook de Verenigde Staten sloot zijn deuren aan immigranten die het meest dringend moesten migreren, vooral die uit door armoede geteisterde gebieden zoals Zuid- en Oost-Europa, evenals Mexico.
Er zijn in de loop der jaren veel discussies geweest over de vraag of Sacco en Vanzetti inderdaad schuldig waren aan de misdaad waarvoor ze werden gestraft. Talloze auteurs hebben beide kanten krachtig betoogd. Maar dit debat, dat decennia later onmogelijk kan worden opgelost, mist het punt waarom Sacco en Vanzetti na hun dood de totemstatus bereikten.
Zoals ik in mijn boek beschrijf, werden Sacco en Vanzetti gezien als symbolen van een Amerika dat buitenlanders de rug had toegekeerd, zijn rechtvaardigheidsbeginselen had opgegeven en geen acht had geslagen op wat Thomas Jefferson in de Onafhankelijkheidsverklaring noemde een fatsoenlijk respect voor de mening van de mensheid. Hun proces was zo gebrekkig, de politisering van hun zaak zo flagrant, de executies zo gruwelijk, dat het een aanfluiting van gerechtigheid was, ongeacht schuld of onschuld.
Van Sacco-Vanzetti tot het Trump-tijdperk
Negentig jaar na de executies van Sacco en Vanzetti biedt de affaire ons veel connecties met het heden. Voor veel mensen waren de twee mannen in 1927 en daarna het slachtoffer van een diepgewortelde angst voor immigranten. Voor anderen waren het criminelen en terroristen die profiteerden van een wereldwijde campagne geleid door mensen die Amerika en zijn instellingen verachtten.
Vandaag zijn de Verenigde Staten verwikkeld in een bittere strijd tussen dezelfde twee opvattingen, met de xenofobe krachten die momenteel aan de politieke macht zijn, vooral in het Witte Huis.
Maar het is belangrijk om in gedachten te houden dat het Amerika van vandaag sociaal, cultureel en demografisch onherkenbaar zou zijn voor Amerikanen in 1927. De Verenigde Staten zijn tegenwoordig een veel multiculturele en diversere samenleving dan toen Sacco en Vanzetti nog leefden. En het zal nog meer worden.
Tegelijkertijd hebben recente gebeurtenissen het leven in Amerika beangstigend gemaakt voor immigranten en minderheden. De factoren in de Amerikaanse samenleving die tot de executies van Sacco en Vanzetti hebben geleid, zijn nooit helemaal verdwenen. In de huidige, giftige politieke omgeving moeten degenen die geven om gelijkheid en rechtvaardigheid waakzaam blijven.
Moshik Temkin is universitair hoofddocent openbaar beleid bij Harvard universiteit . Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op Het gesprek . Lees de origineel artikel .
