Ontmoet de man achter de kerstlichtshow van het Empire State Building

Een deel van de lichtshow van vorig jaar, ontworpen door Marc Brickman (met dank aan Empire State Realty Trust)

Het meest iconische gebouw van New York komt maar een paar keer per jaar tot leven. De normaal statisch gekleurde lichten van het Empire State Building beginnen alleen te bewegen tijdens vakanties of speciale evenementen, en worden meer een kunstinstallatie dan alleen het verlichten van een stukje architectuur.

De animatie van het gebouw begon slechts twee jaar geleden, toen het werd uitgerust met nieuwe led-verlichting. Destijds besloot de voorzitter, CEO en president van Empire State Realty Trust, Anthony Malkin, dat hij iets anders met het gebouw wilde doen.

De lichten op het gebouw zijn een auto, en meneer Malkin had een chauffeur nodig - of dat is tenminste de metafoor die Marc Brickman, de lichtontwerper van het Empire State Building, gebruikt om het te beschrijven. Met tientallen jaren ervaring in rock-'n-rollverlichting, werd hij gekozen om het toch al heldere gebouw nieuw leven in te blazen.

Zijn tweede jaarlijkse vakantie lichtshow begon dit weekend - eindigend op kerstavond om 19.00 uur - en elke avond verlicht Mr. Brickman de skyline. De Waarnemer sprak vóór de show telefonisch met de veelgeprezen lichtontwerper om meer te weten te komen over de man achter de lichten.

Dus hoe ben je terechtgekomen als lichtontwerper van het Empire State Building?

De manier waarop ik meestal de meeste van mijn banen krijg: het is echt iets dat ik niet verwacht. Ik kreeg een telefoontje van Ron Delsener, een zeer bekende rock-'n-roll-promotor in New York, en hij zei dat hij met Tony Malkin had gesproken en mijn naam had genoemd - Tony was op zoek naar iets anders, dat deed hij niet' t wilt de typische architecturale lichtontwerper. Hij wilde iets met een beetje meer risico, een voorsprong. Ik kwam op een lijst met ik weet niet hoeveel mensen, en ze vroegen wat ik zou doen als ik de baan kreeg? Ik stelde voor om video te gebruiken om de lichten te besturen - met andere woorden pixelmapping - in plaats van alleen de lichten die aan en uit gaan. Dus ik zou een besturingssysteem kunnen gebruiken dat video accepteert [waardoor] de lichten geanimeerd kunnen worden. Het zou meer een kunstinstallatie worden dan alleen aan, uit, rood, groen, blauw. Tot mijn verbazing benaderde niemand anders het, van wat ik hoorde, op die manier. Marc Brickman (via Empire State Realty Trust)

Waar let je op bij het ontwerpen van de lichtshows?

Toen ik een kind was in Philadelphia, brachten mijn ouders me altijd naar New York om shows op Broadway te zien. Ik herinner me altijd dat ik op de tolweg van Jersey reed en het in de verte zag. Ik herinner me dat ik met mijn vader en moeder naar het observatorium ging. Ik denk dat het het meest iconische gebouw ter wereld is, gewoon omdat het al zo lang in ieders bewustzijn is en ik denk dat het een echte betekenis heeft voor iedereen. Er is veel nagedacht over de geschiedenis en om er eer aan te kunnen brengen, zodat je de erfenis niet goedkoper maakt. Om het tot leven te laten komen in de 21^steeuw.

Omdat er bepaalde regels en voorschriften zijn over wat kan worden gedaan en hoe de verlichting wordt ervaren op een historisch gebouw, waren er enkele echte uitdagingen. Het was vooral om het te hebben om zijn nalatenschap te eren, wat voor mij een van de basisprincipes van het ontwerp was. Omdat het een gebouw is dat er elke dag staat, is het niet een van die shows die van stad naar stad gaat. Het is daar, het gaat nergens heen. Het is dus zeer duurzaam.

Hoe programmeer je ze?

Het is allemaal gebaseerd op muziek. We luisteren naar de muziek en beginnen dan kleurenpaletten uit te zoeken op basis van het geluid van de muziek en het ritme, de cues en het zingen. Eerst zoeken we kleuren en patronen uit en wat belangrijk is en wat de accenten zijn. Dus gebruiken we de muziek als gids. Dan hebben we al deze kanalen en we hebben toegang tot de kanalen en vertellen alle lichten wat ze moeten doen en houden de video-effecten vast. We beginnen gewoon met het bouwen van lagen. Het is vergelijkbaar met Photoshop-lagen waar je lagen en lagen begint te bouwen die allemaal aanwijzingen zijn. Je hebt een sectie met aanwijzingen en je neemt die op en je gaat naar de volgende sectie en dan koppel je ze allemaal aan elkaar. Het is eigenlijk net als videobewerking.

Waar ben je terwijl de show aan de gang is?

Soms ben ik ter plaatse. Vaak ken ik een paar mensen die daken hebben of ik verblijf in een hotel heel dicht bij het gebouw, ongeveer zes blokken verwijderd, waardoor ik een perfect uitzicht heb. Maar soms zit ik in het gebouw. Dat is een stuk moeilijker om te doen, omdat je niet zeker weet wat er aan de hand is. Er zijn geen camera's of monitoren om te kijken wat er aan de hand is. Er is een heer met wie ik werk, Deitrich Juengling, en hij drukt eigenlijk op alle knoppen. Hij is technisch gezien de man die het op dit moment laat gebeuren. Wij doen het samen.

Dus je mag vooraf geen oefenrun doen?

Dat was waarschijnlijk het gekste van de eerste avond dat we het deden, toen ze me vertelden dat je niet mocht oefenen. Dat is me in al die jaren nog nooit overkomen. Maar ze zeiden nee omdat alle nieuwszenders hun camera's op het gebouw richten. Ten slotte gaven ze de avond voor Thanksgiving toe [en] gaven me een minuut op de westelijke fascia van het gebouw om wat dingen te bekijken. Ik mocht zes tests van 10 seconden doen en dat was het dan. Maar het was leuk, want terwijl we op het dak waren, hoorde ik plotseling al deze drums en hoorns en bands en we beseffen dat ze onder ons de Macy's Thanksgiving-dagparade begonnen op te voeren. Wat we deden was toch niet zo'n groot geheim.

Hoe ben je in de eerste plaats begonnen in het veld?

Toen ik in mijn tienerjaren in Philadelphia was, verkocht ik in de weekenden 45-toerenplaten om wat geld te verdienen, zodat ik het me kon veroorloven om meisjes mee te nemen op dates. Ik deed dit vroeger bij broederschappen en studentenverenigingen met mijn buddy, hij was een DJ en hij deed het DJ-en en ik zou een lichtshow bouwen. Het was gewoon een manier om wat geld te verdienen en meisjes te ontmoeten en om plezier te hebben in de weekenden als je 15 of 16 jaar oud bent in plaats van rond te hangen in het winkelcentrum. Toen ik 19 was, ontmoette ik Bruce Springsteen voordat hij Bruce Springsteen was. Ik begon met Bruce te werken in de clubs in Jersey, Philadelphia, Delaware, New York. En dan kennen we natuurlijk de rest van dat verhaal. Door Bruce - hij vertrok en ik was daar - werd mijn verlichting herkend. Ik begon een hele reeks andere acts te ontmoeten. Ik ontmoette Pink Floyd, ze belden me de avond voordat ze The Wall openden. En vanaf daar ging het gewoon verder. Ik heb nooit echt kunnen ademen om eerlijk te zijn. Het was gewoon een soort sneeuwbal.

Dit gesprek is bewerkt en ingekort.