Frances Beatty in haar kantoor bij Feigen Gallery, omringd door werken van Ray Johnson (Foto: Emily Assiran voor Braganca). Frances Beatty woont in een uitgestrekt appartement aan de Upper East Side dat half museum, half thuis voelt. Hoekjes en gaatjes zijn er in overvloed, net als familiefoto's, boeken en vloerplanken die af en toe kraken. Maar ook bij haar thuis, dat ze deelt met haar man Allen Adler, leeft een verbazingwekkende kunstcollectie, waar sculpturen en schilderijen worden getoond op een manier die niet verschilt van hoe je een souvenir van een gezinsvakantie zou kunnen bewaren. Het appartement bruist, net als de eigenaar, van charisma.
Dus toen mevrouw Beatty, die president is van Richard L. Feigen & Co. een paar straten verderop in East 69th Street, deze zomer haar deur opende voor de Braganca, was het geen verrassing dat we begonnen met een rondleiding. De handelaar zette een koud glas cranberry-spritzer verraderlijk naast een groep ingelijste prenten van oude meesters en begon al snel met verhalen over het verwerven van westerse bronzen beelden en 17e-eeuwse schedels, waarvan sommige op een antieke tafel bij de voordeur stonden. Geen centimeter muurruimte is onbedekt.
We hebben een buitengewoon excentrieke collectie, zei mevrouw Beatty, terwijl ze gebaarde naar een Goya-ets die naast een Picasso hangt, een Cindy Sherman, en vervolgens een hele muur met werken van de underground-conceptualist Ray Johnson, die vaak de beroemdste onbekende kunstenaar wordt genoemd. Deze kunstcollectie,
Toen Richard Feigen haar vertelde dat ze een geweldige kunsthandelaar zou kunnen zijn, zei Frances Beatty: 'Ik dacht bij mezelf: dat is net zoiets als een drugsdealer zijn - dat is verschrikkelijk.'
gebouwd met haar man gedurende zo'n 30 jaar, is te danken aan het soort oog dat alleen een dealer zou kunnen hebben die zoveel van alles ziet. Mevrouw Beatty, die aan het roer stond van de naoorlogse en late 20e-eeuwse kunstafdeling van Feigen sinds ze halverwege de jaren 80 bij de galerie kwam, heeft een groot deel van haar carrière gewijd aan het werken met namen als James Rosenquist (ook een nauwe vriend), Frank Stella en wijlen Ray Johnson.
Na haar studie kunstgeschiedenis aan Vassar, was mevrouw Beatty een generatie geleden op schema om professor te worden aan haar alma mater. Maar hoewel het een grote eer was om op de afdeling te komen, zei ze, was ze ook een alleenstaand meisje dat in Poughkeepsie ging wonen. Rond die tijd bood Richard Feigen, waarschijnlijk de grootste dealer van het land in schilderijen van oude meesters, die zijn bedrijf wilde uitbreiden naar recentere kunst, haar een baan aan.
[Richard] zei: 'Ik denk dat je een geweldige kunsthandelaar zou kunnen zijn.' En ik dacht bij mezelf: 'Dat is net alsof je een drugsdealer bent - dat is vreselijk', grapte mevrouw Beatty, gekleed in een limoengroene jurk en een flinke klap droog. Maar omdat ik een behoorlijk lange tijd van hand in mond had geleefd, dacht ik: 'Ik zal dit eens proberen.'
Dat was in 1986, toen, vóór de dagen van Larry Gagosian et al., Mr. Feigen over de vijver vloog op Concorde, een prominente bieder op veilingen in Europa en de VS (hij was zo ongeveer de eerste persoon in de kunstwereld met een mobiele telefoon), tussenhandel deals voor musea en moguls. In feite had de naam Feigen zo'n gewicht in de kunstwereld van de jaren tachtig en negentig dat hij zelfs als zichzelf verscheen in Oliver Stone's Wall Street . De heer Feigen beschreef mevrouw Beatty in een telefoongesprek met de Braganca als een van de meest opmerkzame en bekwaamste dealers, weet hij. Met het hoogste compliment van de kunstwereld voegde hij eraan toe: Ze heeft een heel goed oog. Chuck Close en Anna Banana Untitled mail art-stuk, c. Jaren 80 (Foto Hoffelijkheid Richard L. Feigen & Co/ Ray Johnson Estate).
Enkele van de vele werken in de persoonlijke collectie van mevrouw Beatty, die zich uitstrekt tot een landhuis, zijn van vrienden. Een schilderij van James Rosenquist, die mevrouw Beatty een zeer dynamisch persoon noemde die getuige was van vele, vele gebeurtenissen in de kunstwereld, hangt bijvoorbeeld in de grote zaal. Er zijn veel tekeningen, aangezien mevrouw Beatty al jaren co-voorzitter is van het Tekencentrum in de binnenstad, een onderscheiding en toewijding die haar de Director's Award van de instelling opleverde.
Maar misschien wel het dichtst bij het hart van de dealer, is haar fantastische groep Ray Johnsons. Zelden is er een nauwere artistieke band geweest tussen een handelaar en de kunstenaar wiens landgoed ze nu vertegenwoordigt.
De in Detroit geboren avant-gardekunstenaar, die studeerde aan Black Mountain College en daar rondhing met mensen als John Cage, was in de jaren '50 en '60 een actieve speler in de kunstscene in de binnenstad van New York. Hij is misschien het best bekend om zijn mailart. Deze Dada-achtige collagewerken, waarvan Johnson er honderden (zo niet duizenden) maakte, werden aanvankelijk door hem naar een kleine mailinglijst gestuurd met kunstenaarsvrienden als Chuck Close en John Baldessari. De ontvangers werden op speelse wijze aangemoedigd om aan de werken toe te voegen, ze te veranderen op welke manier ze wilden (soms waren er aanwijzingen zoals gelieve haar toe te voegen aan Cher, en dan terug te keren naar de afzender, of gewoon door te geven). Tegen het einde van zijn leven had Johnson een internationale mailart-beweging gecreëerd via een uitgebreid netwerk. Ray Johnson met Andy Warhol (foto met dank aan Billy Name).
Al decennia lang heeft Johnsons magnum opus een belangrijke rol gespeeld bij het vormgeven van mevrouw Beatty's eigen carrière bij Feigen. Ik heb 14, 15 jaar geprobeerd een show te doen. Ik heb het wanhopig geprobeerd, zei mevrouw Beatty. Maar Ray was gewoon totaal ongrijpbaar. Johnson was een grote kluizenaar en stemde zelden in met tentoonstellingen, waardoor mevrouw Beatty en meneer Feigen hem het hof bleven houden.
De hele tijd dat ik hem vertegenwoordigde, was het niet gemakkelijk om hem te bereiken. Hij wilde verlegen en obscuur zijn, bevestigde meneer Feigen. [Maar] Frances raakte erg betrokken bij zijn werk voordat ze bij mij kwam, en we beschouwen Ray als een van de belangrijkste figuren in de naoorlogse periode.
Tragisch genoeg nam de kunstenaar in 1995 op 67-jarige leeftijd zijn leven door simpelweg in het water van Sag Harbor te duiken en de zee in te zwemmen.
Nu heeft Johnson's kunst - momenteel gewaardeerd tussen $ 12.000 - $ 150.000 - een beetje een moment. Een Johnson-poststuk is opgenomen in de komende Performa 15-biënnale voor performancekunst - Frances kwam hierover naar ons toe, en nu liggen er stapels post over het bureau in ons kantoor, merkt Performa-oprichter RoseLee Goldberg op. (Om deel te nemen aan het project, ga naar performa-arts.org .) Dus postuum blijft zijn archief groeien.
De New York Keer noemde zijn kenmerkende mail-art onlangs een eenmansplatform voor sociale media voor een pre-internettijdperk, en het afgelopen jaar heeft hij alleen al in New York City vier tentoonstellingen van zijn werk gezien. Het is voor een groot deel te danken aan de inspanningen van mevrouw Beatty als president van het Ray Johnson Estate.
Het is duidelijk door de enthousiaste toon die mevrouw Beatty gebruikt om zijn werk te bespreken, dat ze Johnsons groeiende nalatenschap als een van haar grootste prestaties ziet. Na zijn dood was het mevrouw Beatty die de archieven moest doorzoeken. Ze toont wat hij achterliet als de grot van een Ali Baba, en de overvloed aan materialen, verhalen, kunstwerken en objecten waarmee ze bleef spelen, leidde uiteindelijk tot de documentaire uit 2002. Hoe teken je een konijn? . Maar hoewel het alom geprezen werd, was de dealer er snel bij om erop te wijzen dat ze moest bedelen, lenen en stelen om het geld ervoor in te zamelen. Het was, met andere woorden, een werk van liefde.
Toen de Braganca mevrouw Beatty bezocht in haar nogal grootse kantoor op een bovenverdieping van Feigen Gallery, was ze midden in hun tentoonstelling Please Return To: Mail Art From the Ray Johnson Archive. Verspreid over de muren waren talloze stukken van Johnson's mail art: een collage beeldde de aardappelstamper van Fred Astaire's moeder af, een andere een brief gericht aan het wassenbeeldenmuseum Madame Tussauds in Londen. Jim Rosenquist en Elaine de Kooning Post zonder titel
kunstwerk, ca. Jaren 80 (Foto Hoffelijkheid Richard L. Feigen & Co/ Ray Johnson Estate).
Terwijl het Johnson-archief blijft groeien, ziet mevrouw Beatty geen einde in zicht als het gaat om het wijden van haar tijd aan Johnsons nalatenschap. Ray was erg teruggetrokken na ongeveer 1974, daarom werd hij de beroemdste onbekende kunstenaar genoemd. Beetje bij beetje trok hij zich paradoxaal genoeg terug uit de wereld terwijl hij al deze mailart schreef, zei ze terwijl ze ons een handvol Ray Johnson-mailartsjablonen toewierp. Er zijn nog steeds dozen die we niet hebben geopend.
Vanwege het soort kunst dat hij deed, maar nog belangrijker, het soort mensen dat hij kende, leeft de kunst van Ray Johnson voort. Daar is Frances Beatty trots op.
