Vorig jaar publiceerde de schrijver Matthew Pearl een roman genaamd De Poe-schaduw , waarin een jonge advocaat een van de grote blijvende mysteries van de Amerikaanse literaire geschiedenis probeert op te lossen: wat heeft Edgar Allan Poe vermoord? Net als zijn hoofdpersoon was de heer Pearl gefascineerd door de vraag, die geleerden gekweld heeft sinds de grote man stierf in 1849 op 40-jarige leeftijd, in een ziekenhuis in Baltimore nadat hij, radeloos en onsamenhangend, werd ontdekt in een plaatselijke taverne.
Mr. Pearl had een roman willen schrijven waarin hij het mysterie zou onderzoeken. Maar hij had nooit verwacht echt bewijs te vinden dat zou kunnen helpen om het op te lossen.
Er zijn talloze concurrerende theorieën over de dood van meneer Poe - het Edgar Allan Poe Museum in Richmond, Virginia, heeft zelfs een tentoonstelling die aan hen allemaal is gewijd. Sommige Poe-experts geloven dat het het resultaat was van drank. Anderen denken dat hij hondsdolheid had. Enkelen beweren dat hij werd vergiftigd door corrupte politieke agenten. Maar Mr. Pearl, een 32-jarige afgestudeerde van Harvard College en Yale Law School, wiens debuut in 2003 de internationale bestseller De Dante Club , gevraagd Da Vinci-code auteur Dan Brown om hem uit te roepen tot de nieuwe ster van literaire fictie - vertelde De waarnemer onlangs dat hij nieuwe informatie heeft opgegraven die een minder sensationeel antwoord suggereert: het lijkt erop dat meneer Poe is overleden aan een hersentumor.
De directe omstandigheden van de dood van de heer Poe staan niet ter discussie. Hij was al enkele dagen vermist toen een man genaamd Snodgrass hem in de nacht van 3 oktober 1849 vond, nauwelijks bij bewustzijn en gekleed in kleding die niet paste, en bracht hem naar het Washington College Hospital voor behandeling. In het ziekenhuis raasde en tierde hij een beetje, zei meneer Pearl. Drie dagen later was hij dood.
Er is zeer weinig informatie over van meneer Poe's korte ziekenhuisverblijf, en John Moran, de arts die toezicht hield op zijn behandeling, verduisterde het record nog verder door vele jaren later een reeks betaalde lezingen te geven waarin hij met terugwerkende kracht allerlei details over meneer Poe verzon Poe's gedrag dat hij aanvankelijk niet had gemeld.
Maar op een avond in de zomer van 2006, terwijl hij in een hotelkamer in het Midwesten zat - hij zegt dat hij zich niet kan herinneren of het in Milwaukee of Iowa City was - Mr. Pearl had een openbaring. Op dat moment was hij onderweg om lezingen te geven om te promoten De Poe-schaduw , en fans bleven hem vragen waarom het lichaam van meneer Poe niet gewoon uit het graf van Baltimore kon worden opgegraven en onderzocht om de zaak van zijn dood voorgoed te regelen. Elke keer legde meneer Pearl geduldig uit dat een opgraving onmogelijk zou zijn, omdat het grote marmeren monument bovenop het graf van meneer Poe, een van de populairste toeristische trekpleisters van Baltimore, zou moeten worden vernietigd.
Maar die avond in zijn hotelkamer herinnerde meneer Pearl zich enkele oude krantenartikelen die hij was tegengekomen in de archieven van de Universiteit van Virginia en de Enoch Pratt Free Library in Baltimore, terwijl hij onderzoek deed voor het boek. Toen hij terugging en ze bekeek, bevestigden de artikelen dat het lichaam van meneer Poe... had 26 jaar na zijn dood opgegraven, zodat zijn kist kon worden verplaatst naar een meer prominente plek aan de voorkant van de begraafplaats.
Meer ter zake suggereerden enkele artikelen dat het brein van de grote man tijdens de procedure zichtbaar was geweest voor toeschouwers.
De eerste hiervan was een ongedateerde brief aan de redacteur van The Baltimore Gazette , die beweerde dat een medisch heer had gezien dat de hersenen van de dichter Poe, bij de opening van zijn graf ... in een bijna perfecte staat van bewaring waren, en dat de hersenmassa, gezien door de basis van de schedel, geen tekenen van desintegratie of verval, hoewel het natuurlijk enigszins in omvang is afgenomen.
Het tweede was een artikel uit 1878 in de St. Louis Republikein , waarbij hij opmerkte dat de koster die zich bezighield met het verwijderen van het lichaam van de dichter, het hoofd had opgetild tijdens de opgraving en meldde dat hij de hersenen van binnen had zien [rammelen], net als een klomp modder. De koster dacht naar verluidt dat de hersenen in de schedel waren opgedroogd en verhard.
Wat ik me realiseerde was dat als dat het geval was, dit het enige fysieke bewijs zou zijn dat we hebben van hoe Poe's toestand was op het moment van overlijden, zei meneer Pearl.
Geïntrigeerd vroeg Mr. Pearl een lijkschouwer om een deskundig oordeel. Ik las haar de beschrijving voor, zei meneer Pearl, en ze zei: 'Nou, die persoon heeft het gewoon mis. Tenzij je het lichaam balsemt, zijn de hersenen het eerste dat vloeibaar wordt. Het is onmogelijk dat het er 25 jaar later nog steeds zou staan.'
Maar een tumor, zei de lijkschouwer, kan verkalken terwijl de rest van het lichaam ontbindt. Misschien is dat wat de getuigen beschreven, opperde ze. En ja hoor, toen meneer Pearl foto's van hersentumoren opzocht, zag hij dat sommige er echt uitzagen als gekrompen hersenen.
Vervolgens liet Mr. Pearl zijn theorie door enkele experts uitvoeren. Een daarvan was Hal Poe, een afstammeling van de schrijver die in het bestuur van het Poe Museum zit, en die Pearl vertelde dat hij op iets heel belangrijks was gestuit. Mr. Pearl ging toen naar Poe-geleerde James Hutchisson, die een jaar eerder de tumortheorie naar voren had gebracht in een Poe-biografie, gebaseerd op ander bewijs, waaronder het feit dat Dr. Moran de doodsoorzaak aanvankelijk meldde als congestie van de hersenen.
Ondanks het enthousiasme waarmee experts zoals Mr. Hutchisson zijn bevindingen hebben begroet, beweert Mr. Pearl niet dat hij het mysterie voor eens en voor altijd heeft opgelost. Maar hij is opgewonden dat hij een concrete aanwijzing heeft gevonden te midden van de wirwar van ongefundeerde theorieën: [de tumortheorie] heeft tenminste enig bewijs en enkele sporen die je dat kunt volgen ... Het is niet alleen het woord 'hondsdolheid' naar buiten gooien en denken: ' Dat klinkt goed!'...Ik hoop dat in dit geval iemand de geur oppikt en hier meer over vindt.
Toch ging hij verder, de zaak zal waarschijnlijk nooit worden gesloten. De dood van Poe is een van de grootste literaire mysteries, punt uit, zei meneer Pearl. Mensen worden er niet moe van. Het is een beetje zoals de J.F.K. moord.
