Alexis Ohanian richtte in 2011 samen met een bevriende ingenieur, Garry Tan, het durfkapitaalbedrijf Initialized Capital op nadat hij Reddit had verlaten.Neville Elder/Corbis via Getty Images Elk bedrijf wordt in de toekomst een softwarebedrijf. Gewoon punt, Alexis Ohanian, mede-oprichter van Reddit en durfkapitaalbedrijf Initialized Capital, zei onlangs tijdens een startup-evenement in New York, waarin hij een wijdverbreide visie uiteenzette die tegenwoordig door veel visionairs van Silicon Valley wordt software eet de wereld op .
Maar Ohanian was zelf nooit een professionele software-engineer - volgens welke norm dan ook. Toen hij in 2005 met zijn studievriend Steve Huffman Reddit begon in een slaapzaal aan de Universiteit van Virginia, studeerde hij bedrijfskunde en geschiedenis. Gelukkig was Huffman, een bedreven programmeur met als hoofdvak informatica, in staat om het grootste deel van de codering te doen die nodig was voor de eerste versie van Reddit, terwijl Ohanian, naar eigen zeggen, voor al het andere zorgde.
Abonneer u op de zakelijke nieuwsbrief van Braganca
In 2006 verkocht Ohanian Reddit aan Condé Nast (de uitgeverij titaan die tussen $ 10 miljoen en $ 20 miljoen voor de online gemeenschap) en werd op 23-jarige leeftijd van de ene op de andere dag miljonair. Na nog een paar startup-optredens in de daaropvolgende jaren, waaronder een non-profitproject in Armenië, het thuisland van zijn grootvader, was Ohanian mede-oprichter van het durfkapitaalbedrijf Initialized Capital in 2010 met voormalig Y Combinator-partner Garry Tan om zich te concentreren op investeringen in een vroeg stadium van startups. Initialized Capital was een vroege financier van een aantal van de huidige miljardenbedrijven, waaronder Coinbase, Instacart en Opendoor.
Ohanian was een van de helderziende (en gelukkige) weinigen die de vruchten plukte van de begindagen van sociale media. Is zijn succes tegenwoordig reproduceerbaar - vooral voor mensen als Ohanian met een niet-technische achtergrond - in een wereld waar het hebben van codeervaardigheden steeds meer een vereiste is geworden om een bedrijf te starten?
Het antwoord is gemengd. Ohanian gaf toe dat hij, als hij een tweede kans had gekregen, zou hebben gekozen voor een hoofdvak computerwetenschappen op de universiteit, maar hij zei ook dat zijn diploma in de vrije kunsten hem heeft geholpen op manieren die onmogelijk zouden zijn geweest met een puur STEM (wetenschap, technologie, techniek en wiskunde) onderwijs.
In een recent interview met Braganca blikte de nu 35-jarige mede-oprichter van Reddit terug op zijn niet zo glamoureuze dagen als beginnend ondernemer, besprak hij wat hij zoekt in oprichters vanuit het perspectief van een investeerder, en deelde hij zijn gedachten over hoe een niet-technische oprichter kan nog steeds een weg vinden in de moordende competitieve startup-wereld van vandaag.
Waarnemer: Als we het hebben over het starten van een bedrijf vanuit een studentenkamer, stellen de meeste mensen zich automatisch een programmeerwonderkind voor, iemand als Mark Zuckerberg zoals afgebeeld in Het sociale netwerk of je Reddit-partner Steve Huffman. Maar jij bent een opmerkelijke uitzondering op dit stereotype. W hoe was het voor jou om een techbedrijf op te bouwen als je geen formele opleiding in programmeren had?
Ohanian: De meeste mensen denken dat de baan van een CEO draait om glamour. Maar als je mede-oprichter bent van een bedrijf in een vroeg stadium, doe je een baan die erg onglamoureus is. Als CEO moet je onderhandelen over tarieven voor mobiele telefoons, afhaalmaaltijden bestellen, de dagelijkse bedrijfsvoering leiden en echt alles doen om je technische mede-oprichter te ondersteunen, zodat hij zich kan concentreren op het schrijven van code. In de begindagen van Reddit concentreerde Steve zich op het schrijven van codes en ik op al het andere - van het ontwerpen van onze website en het bedrijfslogo tot het verzorgen van daadwerkelijke zakelijke aangelegenheden, praten met klanten, naar cafés gaan en mensen onze software laten uitproberen zodat we wat basisgebruikerstests kunnen krijgen.
Hoe denken deze twee soorten oprichters anders? Toen u Steve een productidee voorlegde, hoe wist u dan of het echt levensvatbaar was?
Het goede nieuws is dat ik genoeg heb van een achtergrond in coderen. Ik programmeer al sinds de middelbare school. Ik volgde lessen, zelfs op de universiteit. Ik was gewoon geen geweldige programmeur, en ik was niet van plan om een major in computerwetenschappen te worden op de universiteit omdat ik meer geïnteresseerd was in geschiedenis. Maar ik wist genoeg en was handig genoeg met Photoshop om levensvatbare productmodellen te maken. Ik heb zelfs wat front-end HTML en CSS gedaan. Heel basale dingen.
Het was als het ging om de daadwerkelijke engineering van producten dat de discussie met Steve plaatsvond. Ik had een visie over hoe de dingen zouden moeten werken, en natuurlijk zouden we debatteren. Ontwerpteams hebben altijd deze discussies. Uiteindelijk zouden we genoegen nemen met wat we zouden kunnen bouwen, en we zouden het gaan bouwen.
Eigenlijk denk ik hier nu veel over na als startende investeerder in een vroeg stadium. Wij zijn vaak de eerste chequebedrijven [ontvangen]. Tegenwoordig zijn Instacart en Coinbase miljardenbedrijven die duizenden mensen in dienst hebben. Maar toen ze begonnen - toen we investeerden - waren ze slechts een solo-oprichter met een ruw prototype. Maar dat was genoeg om de droom in gang te zetten en een team van experts op te bouwen die alle dingen in jouw visie kunnen creëren.
Over beleggen gesproken, uw huidige partner bij Initialized Capital, Garry Tan, is ook een voormalig ingenieur. Het is een beetje een vergelijkbare situatie als Reddit. Hoe werkt dat verschil aan de VC-kant?
Ik denk dat onze vaardigheden heel complementair zijn, omdat we allebei een productachtergrond hebben. Je hebt echter gelijk. Garry is een veel indrukwekkendere ingenieur. Ik heb echt geluk deze keer. Ik heb een mede-oprichter die niet alleen een super getalenteerde ingenieur is, maar ook heel goed in het begrijpen van mensen en menselijke relaties. Dat is iets dat dit werk een stuk gemakkelijker maakt, omdat Garry gewoon dit geweldige vermogen heeft om vanuit het oogpunt van een gebruiker snel te begrijpen wat hun behoeften zijn en of ze worden bevredigd. Dus of we nu overwegen om in een bedrijf te investeren of een bedrijf te helpen groeien, hij heeft altijd een zeer empathische ontwerpersmentaliteit bij het benaderen van dingen. 
Alexis Ohanian (L) en medeoprichter Garry Tan van Initialized Capital.Justin Sullivan/Getty Images
Wat zijn enkele van de belangrijkste dingen waar je naar op zoek bent in een startup-pitch?
We willen een oprichter zien waarvan we weten dat hij niet zal stoppen. We praten over de mascotte van de honingdas van [Initialized Capital] als een symbool voor wat we zoeken in oprichters - ze moeten echt vasthoudend zijn. In de begindagen van een bedrijf zullen maar heel weinig mensen in je geloven. Je moet niet alleen een visie hebben over hoe de wereld eruit gaat zien, maar ook in staat zijn om op korte termijn echte stappen te zetten om daar te komen.
Grote oprichters zijn niet alleen gedurfd; ze kunnen leveren en uitvoeren. Dat is iets waar we echt naar op zoek zijn. Dat zien we aan hun traject: wat hebben ze gedaan in de jaren voorafgaand aan deze bijeenkomst? Hebben ze in de industrie gewerkt en met echte problemen te maken gehad? Of zijn ze bezig geweest met het verzenden van codes en het lanceren van producten? Wat ook geweldig is. Wat ze ook van het verleden hebben gemaakt, is een heel goede indicator van hun doelen, evenals hun vermogen om ernaar te handelen.
Nieuw @InitializedCap mascotte: Honingdas maakt niet uit! Geweldig werk @alexisohanian pic.twitter.com/puwihZjNd4
— Garry BUIDL Tan (@garrytan) 13 februari 2017
Hoe belangrijk is het eigenlijke productvoorstel in vergelijking met de specifieke sector waarin een startup zaken doet?
We zijn vrij sectoronafhankelijk. Eigenlijk willen we zo vroeg zijn dat veel trends nog niet bestaan, want trends komen altijd achteraf. Als we met trends in het achterhoofd naar deze pitchmeetings gaan, zijn we al te laat. Dat gezegd hebbende, willen we wel weten dat de marktkans groot genoeg is om een miljardenbusiness op te bouwen. Maar buiten dat, laten we het echt aan de oprichters over om ons iets nieuws te leren - ofwel ons iets laten zien waarvan we geen idee hadden dat het kon bestaan of zou moeten bestaan, of ons helpen anders na te denken over een industrie waarvan we echt dachten dat we er alles van wisten. Als je pitch een van die twee dingen doet, pak je waarschijnlijk een goed probleem aan.
Momenteel leidt u een ondernemerswedstrijd in samenwerking met 1850 Brand Coffee om startfinanciering te verstrekken aan veelbelovende zakelijke ideeën. Wat heb je gezien in de startup pitches die je tot nu toe hebt ontvangen? Heeft iets in het bijzonder uw aandacht getrokken?
Wat voor mij echt interessant was, was dat we zo'n breed scala aan pitches hebben gezien, van zeer filantropische tot zeer commerciële tot zeer maatschappelijke projecten, wat betekent dat succes zal worden afgemeten aan de totale sociale impact, niet noodzakelijkerwijs aan inkomsten. Dat was een heel mooi tintje aan de hele campagne.
Ik denk dat oprichters steeds meer nadenken over sociale impact, zelfs als ze commerciële inspanningen leveren. Zo zijn steeds meer oprichters gaan nadenken over welke legacy ze gaan achterlaten. Ik denk dat er meer van dit soort kansen moeten komen, want we hebben overal geweldige ideeën en geweldige potentiële oprichters. En ik wil echt zoveel mogelijk van hen helpen hun gedurfde ideeën te verspreiden.
Welk advies heb je voor oprichters van bedrijven die net als jij een vrije kunstachtergrond hebben? Waar beginnen ze in de software-eet-alles-wereld van vandaag?
Als oprichter met een bedrijfs- en geschiedenisdiploma kan ik zeggen dat het gemakkelijker dan ooit is geworden om een bedrijfsidee te testen. Plaats gewoon een website, een bestemmingspagina en verwijs gebruikers ernaar. Je kunt nu vrij snel een heel idee testen, sneller en goedkoper dan ooit tevoren.
Voel je ook niet overdreven beschermend over je idee. Sommige oprichters maken de fout hun gedurfde ideeën niet te willen delen, omdat ze bang zijn dat iemand het gaat stelen. Maar de realiteit is dat het bijna nooit gebeurt. En als je succesvol wilt zijn, ga je uiteindelijk dat gewaagde idee lanceren en iemand gaat het toch kopiëren. Dat hoort gewoon bij het zakendoen, en je moet gewoon steeds beter worden. Sluit uw gedurfde ideeën dus niet op. Laat het zo snel mogelijk voor zoveel mogelijk mensen zien.
Een praktische vraag: uiteindelijk moet elk technologiebedrijf geweldige ingenieurs aanwerven. Maar als een oprichter geen expertise heeft op het gebied van engineering of codering, hoe weet hij dan wie de grote ingenieurs zijn van de gemiddelde?
Rechtsaf. Spel herkennen spel. Het is heel moeilijk. Het beste advies dat ik kan geven, vooral als ze nog op school zitten, is om te leren coderen. Je kunt letterlijk aan de slag Codecademy nu gratis en begin met leren. Dat is niet verplicht, maar ik raad het ten zeerste aan. Het is echt de meest bruikbare vaardigheid die je nu kunt leren.
En eerlijk gezegd, als je genoeg in je visie gelooft, en je bent niet technisch maar wilt iets bouwen in de wereld van software, dan moet je ofwel iemand in je vriendennetwerk hebben die je kunt overtuigen om zich bij je aan te sluiten of de eerste versie zelf. Je kunt een ontwikkelwinkel het eerste prototype voor je laten bouwen, maar dat is erg duur.
Wat is volgens u het grootste voordeel voor oprichters met een achtergrond in de vrije kunsten, als die er is?
Ik denk dat het krijgen van een training in het samenbrengen van een breed scala aan ideeën in een samenhangend verhaal en dat verhaal vervolgens overbrengen, iets is waar mijn studie me echt bij heeft geholpen. De geesteswetenschappelijke opleiding bereidt je daar echt op voor, zoals andere disciplines dat niet doen. De waarde van kritisch denken en communiceren is iets waar je dag in dag uit gebruik van maakt. Het is alleen dat dat alleen niet voldoende is om iets op te bouwen.
Maar zoals ik al zei, er zijn zoveel mogelijkheden om die vaardigheid op te pikken en er zijn zoveel bouwstenen die al voor je zijn uitgestippeld. Het is echt nog nooit zo eenvoudig geweest om te leren coderen. En het wordt alleen maar makkelijker. Voor een startende ondernemer zou ik dat aanraden.
