Herinnering aan Thanksgiving in de hel

Het Amerikaanse leger voorzien van een redelijk facsimile van het traditionele Thanksgiving-feest, waar onze troepen ook worden ingezet over de hele wereld, is een al lang bestaande praktijk van ons ministerie van Defensie. Gisteren werd het Pentagon geserveerd bijna 100.000 pond kalkoen , plus alle gebruikelijke toeters en bellen, aan Amerikaans militair personeel in landen over de hele wereld, inclusief oorlogsgebieden zoals Afghanistan en Irak.

Sommige presidenten hebben de troepen bezocht die in gevaar waren - in 2003 verscheen George W. Bush in Bagdad bij verrassing om kalkoen aan onze troepen te dienen, maar Donald Trump was voor zijn eerste presidentiële Thanksgiving tevreden met: spreek ons ​​leger aan via een videolink vanuit zijn Mar-A-Lago resort in Florida. Het was de gebruikelijke Trumpiaanse reality-tv-ketelplaat: jullie zijn heel, heel speciale mensen ... we zijn echt aan het winnen. We weten hoe we moeten winnen... Ze [Presidenten Bush en Obama] lieten je gelijk spelen. We laten je winnen.

Zoals gewoonlijk lijkt de juistheid van de verklaringen van de president op zijn best discutabel, en niet iedereen was blij met Trumps Thanksgiving-toespraak tot de troepen. Mark Hertling, een gepensioneerde driesterrengeneraal van het Amerikaanse leger, aan de kaak gesteld De beoordeling van Trump als enigszins beledigend voor onze strijdkrachten, van wie sommigen al 17 jaar in oorlog zijn en dat telt.

De troepen een traditionele Thanksgiving-maaltijd serveren, ongeacht waar ze worden ingezet, is een aanzienlijke logistieke rompslomp voor het Pentagon, terwijl een presidentieel bezoek aan een oorlogsgebied - met zijn enorme entourage en veiligheid op gigantische schaal - een veel grotere is. Er kan dus gerust worden aangenomen dat de meeste van onze militaire leden maar al te blij waren om president Trump te horen poneren via video in plaats van persoonlijk.

In werkelijkheid is Thanksgiving in het veld een soort fetisj van het Pentagon, en de gewoonte van ons leger om kalkoen met alles erop en eraan naar gevechtszones te brengen, wordt niet altijd gewaardeerd door troepen die proberen te vechten en te overleven. De fotowaardige escapade wordt echter als populair beschouwd aan het thuisfront, dus het Amerikaanse leger blijft Thanksgiving-operaties uitvoeren, of de troepen het nu willen of niet.

Het klassieke geval was 73 jaar geleden, de laatste Thanksgiving van de Tweede Wereldoorlog. Eind november 1944 ging het niet goed in Noordwest-Europa, waar Hitlers Krijgsmacht bleef vol strijd, ondanks dat ze drie maanden eerder in Normandië tot in detail werden verslagen. Het zegevierende optimisme van de late zomer, toen Home by Christmas plausibel leek, had plaats gemaakt voor het besef dat de Duitsers nog steeds een hardnekkige vijand waren - en er moest nog veel worden gevochten.

De Duitsers hadden zich teruggetrokken naar hun eigen grenzen, hun legers aan flarden, en hoewel de uiteindelijke uitkomst van de oorlog niet in twijfel kon worden getrokken, tussen de westelijke geallieerden aan de westelijke grens van het Derde Rijk en het oprukkende Rode Leger aan de oostgrens, was dat geen troost. aan de Amerikaanse troepen die die Thanksgiving aan de lijn hielden.

Nergens was deze realiteit pijnlijker dan in het Hürtgenwald, een donker en heuvelachtig stuk bos net binnen de Duitse grens naast België, een 80 vierkante kilometer groot stuk hel voor de Amerikaanse soldaten die daar vochten. Ondanks dat het de langste en zwaarst bevochten strijd voor het Amerikaanse leger in de Tweede Wereldoorlog was, trokken GI's medio september 1944 het bos in en bevrijdden het pas begin februari 1945, bijna vijf maanden later, van de vijand. voor het Hürtgenwald is zo goed als vergeten. Terwijl de meeste Amerikanen hebben gehoord van Normandië en de Slag om de Ardennen, historische overwinningen, zou misschien één op de honderd burgers de naam herkennen van de slag die volgens de officiële rekening van het leger , kostte meer dan 100.000 G.I.'s dood, gewond, vermist en kreupel door ziekte.

Het is niet moeilijk om erachter te komen waarom het in het geheugengat viel. Het leger wilde deze ramp, die onmiskenbaar een Duitse defensieve overwinning was, vergeten. Luitenant-generaal Jim Gavin, de legendarische commandant in oorlogstijd van de 82^ndAirborne Division, noemde het Hürtgenwald-debacle een van de duurste, meest onproductieve en meest onverstandige veldslagen die ons leger ooit heeft gevochten, een nauwkeurige beoordeling.

Het ergste van de strijd was dat deze nooit had mogen plaatsvinden. Het bos werd pas een doel toen het Amerikaanse leger er introk. De Duitsers konden er nooit achter komen waarom de... Vrienden ging het bos in, bleef bloedig tot stilstand en bleef er toen maanden mee bezig. Het had geen militaire zin, vooral omdat onze dodelijke troeven - uitstekende artillerie en tactische luchtsteun - weinig telden in het dichte bos. Artilleriegranaten konden de dichte bossen niet binnendringen en barsten in de boomtoppen, dus de Hürtgen werd een infanteriegevecht ultieme .

Duitse infanteriewapens en -tactieken overtroffen de onze, wat de Spielbergiaanse fantasiefilms je ook vertellen, en onderkracht Krijgsmacht Bataljons tieners en mannen van middelbare leeftijd, die gemakkelijk verdedigbaar terrein in handen hadden, maakten gehakt van 11 Amerikaanse divisies en stuurden de een na de ander het bos in om te sterven. Maand na maand werd een regelmatige stroom van halfgetrainde infanterievervangers in de Hürtgen-vleesmolen gevoerd om het denkbeeldige offensief gaande te houden - vorderingen werden geteld in meters, niet in mijlen - en de meeste van hen werden snel slachtoffers.

Daardoor leek het Hürtgenwald op dat van de Grote Oorlog afschuwelijk westelijk front , waar gedoemde infanterie probeerde, en meestal faalde, om vooruitgang te boeken tegen machinegeweren, mijnen en mortiervuur. Hogere officieren die achterin zaten, gelukzalig onwetend van de tactische realiteit, bleven dezelfde fouten maken. Bataljon na bataljon werd opgeofferd om een ​​dorp, een pad, een heuveltop in te nemen, maar werd verdreven door een plotselinge, gewelddadige Duitse tegenaanval. Daarna was het de beurt aan het volgende ongelukkige bataljon. Ernest Hemingway bezocht het bos om de strijd voor zichzelf te bekijken en opgeteld de Hürtgen omhoog als Passendale met boomuitbarstingen.

De ongelukkige Amerikaanse divisie die vocht in het hart van de Hürtgen toen Thanksgiving arriveerde, was de 8^ditInfanterie. Het trok de bossen in als onderdeel van Operatie Queen, die op 16 november van start ging met een enorm bombardement door 1.200 Amerikaanse zware bommenwerpers. Dat verbluffende vertoon van vuurkracht schudde de aarde en verbrijzelde trommelvliezen, maar maakte weinig deuk in de Duitse verdediging, en de 8^ditDivision verzandde al snel in het nu bekende bloedige moeras in het dichte bos.

Toen Thanksgiving arriveerde op 23 november 8^ditHet hoofdkwartier van de divisie wilde de infanterie voorzien van een kalkoenmaaltijd met alles erop en eraan, per opperbevelschrift. Het nieuws verspreidde zich naar de frontlinies, waar het idee met ongeloof werd ontvangen. de 8^ditDivisie 121^stInfanterieregiment stond aan het scherpe uiteinde van de speer in de Hürtgen voor Thanksgiving, de drie uitgeputte bataljons verspreid in de bossen, probeerden stukken grond los te wrikken van de vasthoudende vijand.

De 2 . van het regiment^ndBataljon was die dag in hevige gevechten. Eerste luitenant Paul Boesch, een professionele worstelaar voor de oorlog, leidde een van de drie geweercompagnieën en hij nam de veldtelefoon op toen die ging. Het was het bataljonshoofdkwartier: Happy Thanksgiving. We hebben hier een warm kalkoendiner voor elke man in de outfit, kondigde de stafofficier aan, die uitlegde dat het eten onderweg was naar het bedrijf van Boesch.

Boesch was ongelovig: zijn jullie gek? Het is bijna donker en mijn dragers hebben de tocht al gemaakt met rantsoenen en water. Ik kan ze daar niet meer naartoe sturen. Bovendien kunnen ze in de houding waarin ze nu zitten geen warme maaltijd voeren. Goede God, ze zitten precies bovenop de Jerry's.

Battalion maakte duidelijk dat deze orders van 8 . kwamen^ditDivision en zou worden gevolgd - bovendien, wilde de luitenant niet dat zijn mannen een goede Thanksgiving-maaltijd kregen? Boesch legde zijn bataljonscommandant uit dat dit bevel mannen zou doden, en hij voegde eraan toe: Natuurlijk wil ik dat ze een warme maaltijd krijgen. Ik wil dat ze drie warme maaltijden per dag krijgen en elke avond een droog bed en een baby om mee te slapen, maar laten we de kalkoen redden tot ze zich terug kunnen trekken waar ze ervan kunnen genieten. Wie weet in godsnaam dat het Thanksgiving is, behalve een dwaze klootzak achterin die toch warme maaltijden krijgt en gewoon van dieet wil veranderen?

Boesch wist dat het zinloos was, bevelen moesten worden opgevolgd, zelfs domme, dus riep hij een feest bij elkaar om de Thanksgiving-maaltijd te halen, een operatie die moest worden uitgevoerd met het oog op de vijand; hun enige bescherming zou de duisternis van de komende nacht zijn. Division wil dat we onze zegeningen onthouden en dankbaar zijn. Dus we eten kalkoen en vinden het lekker, legde de luitenant uit aan een van de mannen die de kalkoen moesten afleveren.

Precies zoals Boesch had voorspeld, brak de hel los toen de kalkoendragers de voorste pelotons van de compagnie bereikten. Duitse artillerie bestookte de GI's net toen we daar aankwamen met de verdomde kalkoen, legde een van de overlevenden uit. Doden en gewonden stapelden zich op en, het ergste van alles, Boesch was niet in staat om medici met brancards de heuvel op te sturen om de gevallenen te redden. In de duisternis zouden ze waarschijnlijk de vijand tegenkomen, die praktisch bovenop Amerikaanse posities stond. Boesch stelde met tegenzin zijn medici uit tot het ochtendgloren. Zijn bataljonscommandant, op de hoogte van de ramp, belde opnieuw: het spijt me. Heel erg jammer, zei hij.

Paul Boesch raakte tweemaal gewond, maar overleefde het Hürtgenwald, in tegenstelling tot veel van de mannen onder zijn bevel. Na de oorlog hervatte hij zijn professionele worstelcarrière en werd een kleine beroemdheid (aangenomen wordt dat hij het modderworstelen heeft uitgevonden). Hij publiceerde een boze memoires van zijn Hürtgen-ervaring die een veel nauwkeuriger beeld geeft van de realiteit van oorlog dan Hollywood-films kunnen. Deze Thanksgiving werden er geen Amerikaanse krijgers gedood in actie, in tegenstelling tot 1944, en dat is iets waar we allemaal dankbaar voor moeten zijn.

John Schindler is een beveiligingsexpert en voormalig analist en contraspionagefunctionaris van de National Security Agency. Een specialist in spionage en terrorisme, hij was ook een marineofficier en een professor aan het War College. Hij heeft vier boeken gepubliceerd en is op Twitter bij @20committee.