Verdun, FRANKRIJK: In 1916 stapten Franse soldaten uit vrachtwagens in de buurt van het slagveld van Verdun, in het oosten van Frankrijk tijdens WOI.AFP-FOTO/Getty Images Vandaag honderd jaar geleden kwam het bloedigste jaar ooit in de lange geschiedenis van Europa tot zijn pijnlijke conclusie. Op 17 december 1916 zwegen de kanonnen rond Verdun, een verwoeste vestingstad in het noordoosten van Frankrijk, voor het eerst in 10 maanden.
De catastrofe was begonnen op 21 februari, toen Duitse troepen begonnen met wat een beperkt offensief zou zijn rond Verdun. Het westfront was tegen het einde van 1914 statisch geworden, toen de snelle, beslissende overwinningen die alle Europese legers hadden verwacht, uitbleven. Omdat ze geen doorbraken konden bereiken, groeven soldaten aan alle kanten in om granaten en machinegeweervuur te ontwijken. Al snel liepen de tegenoverliggende loopgraven van de Zwitserse grens helemaal tot aan het Engelse Kanaal.
Gedurende 1915 eindigden de inspanningen van de Fransen en Britten - vooral de eerstgenoemden, die in de eerste maanden van de Grote Oorlog zoveel van hun grondgebied aan de indringers hadden verloren - om terrein te herwinnen in doodsangst, met offensieven die ophielden tegen Duits vuur en verschansingen . Een jaar na de oorlog was het voor elke wijze waarnemer duidelijk dat het conflict een patstelling was geworden. De overwinning zou komen voor het leger dat de brute strijd het langst heeft doorstaan.
Duitse generaals accepteerden deze gruwelijke logica eerst, zich realiserend dat de oorlog nu om uitputting ging, niet om finesse. Op bevel van Erich von Falkenhayn, de hoogste generaal van Berlijn, begonnen Duitse troepen het Verdun-offensief niet om terrein te winnen, niet om door te breken, maar gewoon om Frankrijk wit te laten bloeden. Falkenhayn had correct ingeschat dat Frankrijk hardnekkig zou vechten voor Verdun, een oude vestingstad, waardoor de Duitsers een vleesmolen konden bedienen die zou draaien totdat de vijand geen mannen meer had.
Dat deel van Falkenhayns visie werkte zoals voorspeld - althans in het begin. De aanvankelijke Duitse vooruitgang stuitte op hardnekkig verzet en Verdun werd al snel een strijdkreet voor heel Frankrijk: We passeren niet- Ze zullen niet passeren - was het nationale wachtwoord dat jaar. De woede van de Franse tegenaanvallen deed de Duitsers schrikken en tegen het voorjaar hadden de Franse generaals een rotatiesysteem ingevoerd, waarbij eenheden in de vleesmolen van Verdun werden gebracht en ze eruit haalden voordat ze volledig instortten. Als gevolg daarvan vocht vrijwel elke divisie van het Franse leger ergens in 1916 bij Verdun.
Alles ging daarbij mis voor Falkenhayn. De strijd rond Verdun werd wederzijds uitputtingsslag. Heuvels en forten wisselden keer op keer van eigenaar, waarbij in elk gevecht duizenden mannen aan beide kanten sneuvelden, zonder strategisch iets van betekenis te veranderen. De worstelwedstrijd waar Duitsland naar op zoek was, veranderde in een nachtmerrie. Beide legers hielden het het hele jaar vol. Tegen de tijd dat de laatste Franse poging om verloren terrein terug te winnen op 17 december werd gestaakt, kon Parijs trots zeggen dat ze de vijand uit Verdun hadden gehouden.
Inderdaad, het front was ongeveer waar het in februari had gestaan. Al met al hadden de Duitsers een paar mijl aan verbrijzeld terrein gewonnen dat overvol was met rottende lijken. De slagersrekening van Verdun was als nooit gezien. Het bloedbad was zo uitgebreid dat de legers hun verliezen uit het oog verloren, van wie velen in de modder en het granaatvuur verdwenen. Niet minder dan 700.000 Franse en Duitse soldaten werden gedood, verminkt of vermist in de strijd om Verdun, terwijl volgens sommige schattingen het werkelijke aantal ten noorden van 900.000 ligt. Niemand betwist dat in 1916 rond Verdun minstens 300.000 mannen zijn gedood. Verontrustend voor de Duitsers waren hun verliezen bijna net zo hoog als die van Frankrijk. Falkenhayns plan om de vijand wit te laten bloeden had zijn eigen troepen net zo erg doen bloeden, en als gevolg daarvan werd hij van zijn hoogste post gekassiereerd.
Het grote probleem van Duitsland was dat het een oorlog op meerdere fronten voerde, en Verdun was niet de enige uitputtingsslag waarin het in 1916 verwikkeld raakte. Op 1 juli lanceerde Groot-Brittannië zijn mislukte offensief op de rivier de Somme, 240 mijl ten noorden van Verdun, om de druk op hun belegerde Franse bondgenoten weg te nemen. Douglas Haig, commandant van de British Expeditionary Force, heeft de afgelopen honderd jaar stortvloeden van kritiek ontvangen voor zijn fouten, maar het simpele feit was dat de BEF niet klaar was voor de taak die het aan de Somme kreeg.
Om een recentere analogie toe te staan, ging hij naar de Somme met het leger dat hij had, niet het leger dat hij wilde. 
Franse troepen onder granaatvuur tijdens de Slag om Verdun.Algemeen fotografisch bureau/Getty Images
Het fijne, maar kleine, professionele leger van Groot-Brittannië ging grotendeels verloren in de eerste maanden van de oorlog, en zijn plaats werd ingenomen door een miljoen vrijwilligers, het nieuwe leger genoemd. De Somme zou hun grootse debuut zijn, en de realiteit was dat de meeste Britse divisies die op 1 juli over de top gingen, weinig ervaring hadden met de strijd. Ze waren geen partij voor de doorgewinterde Duitse divisies die al bijna twee jaar aan het westfront vochten.
Dat gezegd hebbende, had Haig geen keus. Londen zag de zeer reële mogelijkheid onder ogen dat Frankrijk op het punt stond in te storten bij Verdun, wat de Duitse overwinning in het Westen zou betekenen. Haig lanceerde daarom zijn offensief, hopend op een doorbraak. Om een recentere analogie toe te staan, ging hij naar de Somme met het leger dat hij had, niet het leger dat hij wilde.
Het resultaat was een debacle. Na een week van beschietingen op Duitse verschansingen, vielen Britse infanterie van 16 divisies de vijand aan. Er was geen verrassingselement. Nauwelijks Britse eenheden bereikten hun doelstellingen op 1 juli; de meeste vielen uiteen onder Duits machinegeweer en granaatvuur, gevangen in velden met prikkeldraad waar al die beschietingen voor hadden moeten zorgen - maar dat deden ze niet.
De Britse verliezen op 1 juli bedroegen maar liefst 57.500 mannen, met meer dan 19.000 doden - de meesten van hen in het eerste uur van de strijd, terwijl de infanterie bajonetten vastmaakte en recht op Duits vuur marcheerde. Hele bataljons verdwenen bij de slachting. De catastrofe was als niets eerder - of sindsdien - in de Britse geschiedenis gezien. Haig verloor veel meer mannen op een dag dan het hele Britse leger verloor in de Boerenoorlog van 1899 tot 1902.
Echter, net als bij Verdun, bleven beide partijen volhouden, ongeacht de verliezen, en het duurde niet lang voordat Britse divisies, met Franse hulp, langzaam terrein begonnen te veroveren aan de Somme. Dit waren kleine winsten - een verwoest dorp hier, een verbrijzelde boomgaard daar - maar de Duitsers werden moe. Hun uitgeputte tegenslagen verhinderden de geallieerde doorbraak die Haig wilde, maar waren onvoldoende om lang stand te houden.
De resulterende uitputtingsslag worstelwedstrijd repliceerde het slechtste van Verdun, en tegen de tijd dat de strijd aan de Somme half november eindigde, was de rekening meer dan een miljoen man. De verliezen van het Britse rijk bedroegen 420.000 soldaten, terwijl Frankrijk iets meer dan 200.000 verloor aan de Somme. Duitse verliezen overschreden een half miljoen. In totaal stierven meer dan 300.000 mannen in alle legers, terwijl het front minder dan vijf mijl bewoog in bijna vijf maanden van offensieven en tegenoffensief.
Dit sombere verhaal herhaalde zich aan het Italiaanse front, waar zelfs veelbelovende offensieven al snel ontaardden in nachtmerries van uitputtingsslag. Italië sloot zich in het voorjaar van 1915 gretig aan bij de Grote Oorlog aan geallieerde zijde in de hoop grondgebied te winnen van het noodlijdende Oostenrijk-Hongarije. Praten was echter niet hetzelfde als doen, en Italiaanse pogingen om door te breken op de Isonzo-rivier - denk aan Verdun in de Alpen — bleek een zinloze slachting.
Zelfs toen de Italianen eindelijk echt terrein wonnen van de zwaar onder druk staande Oostenrijkers - die net als de Duitsers werden opgezadeld met een meerfrontenoorlog die ze langzaamaan aan het verliezen waren - begin augustus 1916 in hun zesde groot offensief op de Isonzo, bereikten ze nauwelijks een strategische doorbraak. De zesde slag om de Isonzo bracht Italië de verwoeste stad Gorizia en een paar bergtoppen, ten koste van 100.000 mannen, waaronder 30.000 doden, in een week tijd.
Oostenrijkse verliezen waren slechts de helft, en al snel herstelden ze hun verdediging een paar mijl ten oosten van waar ze waren geweest. Italiaanse pogingen om die te doorbreken, herhaalden slechts de uitputtingsnachtmerrie van de eerste vijf veldslagen van de Isonzo. Nog drie Italiaanse offensieven die in de herfst uiteenvielen in het aangezicht van Oostenrijkse artillerie en machinegeweren, wonnen geen noemenswaardig terrein en lieten zo'n 150.000 mensen om het leven, verminkt of vermist.
Het enige grote offensief van 1916 dat als een echt succes kan worden beschouwd, is ook het minst bekende bij het westerse publiek. Vooral de Anglosphere heeft weinig interesse in de Grote Oorlog buiten het westelijk front en wijdverbreide campagnes waarbij Engelstaligen betrokken zijn , waardoor een groot deel van het verhaal ontbreekt. Winston Churchill noemde het Oostfront in 1931 de vergeten oorlog, en daarom blijft het voor veel Amerikanen en Europeanen te ver.
Kwaad bloed tussen Duitsers en Oostenrijkers volgde, met top Pruisen die klaagden over 'geketend aan een lijk'. 
Duitse gevangenen die bij Verdun zijn gevangengenomen, worden onder bereden bewaking door de straten geleid.Actueel persbureau/Getty Images
Het grote gemiste verhaal voor 1916 is het Brusilov-offensief, het laatste grote succes van het keizerlijke Rusland op het slagveld. Vernoemd naar Aleksei Brusilov, de beste generaal van de tsaar en de architect van de overwinning, begon het op 4 juni - de glorieuze vierde juni in het Russisch.
Het doel van het offensief, gelanceerd in het oosten van Galicië – het huidige West-Oekraïne – was hetzelfde als aan de Somme: de druk op Frankrijk bij Verdun wegnemen. Hoewel de gevechten in het oosten ook statisch waren geworden, met loopgraven over honderden mijlen, betekende de enorme omvang van het enorme front in vergelijking met Frankrijk en Vlaanderen dat doorbraken nog steeds mogelijk waren op een manier die ze in 1916 niet aan het westfront waren .
Brusilov kreeg ook te maken met Oostenrijkers, niet met Duitsers. Oostenrijk-Hongarije verloor in de zomer van 1914 bijna de oorlog in Oost-Galicië, meer dan 400.000 mannen verliezen - praktisch hun hele staande leger - in slechts drie weken. Aan het oostfront hielden ze nauwelijks, sindsdien, met de hulp van Berlijn . Halverwege 1916 hadden de Oostenrijkse generaals vertrouwen in hun verdediging, maar onder de oppervlakte was het polyglot leger van Wenen achtergebleven en broos, zonder vertrouwen na pijnlijke nederlagen door Russische handen .
Belangrijk is dat Brusilov innovatieve nieuwe tactieken bracht, met name een nauwe integratie van infanterie en artillerie. De Oostenrijkers werden verrast toen nauwkeurige Russische artillerie op hen opende op de ochtend van 4 juni - intelligentie die duidelijk aangaf dat een dreigend vijandelijk offensief werd genegeerd - en Brusilov's artillerie verbrijzelde Oostenrijkse stellingen langs het hele front. De verbijsterde verdedigers konden niet lang weerstand bieden en in veel gevallen ook helemaal niet. In de eerste dagen van het offensief verloor het Oostenrijkse veldleger dat de belangrijkste sector van het front in handen had 110.000 man - meer dan driekwart van hen als gevangenen.
Het duurde niet lang voordat de paniekerige Oostenrijkers zich wanordelijk terugtrokken retreat de Russische stoomwals , het verliezen van doodsbange mannen bij duizenden. Alleen de onmiddellijke instroom van Duitse eenheden slaagde erin het front vast te houden - maar dit was hulp die Berlijn, dat al bij Verdun en de Somme was ingezet, zich nauwelijks kon veroorloven. Kwaad bloed tussen Duitsers en Oostenrijkers volgde, waarbij top Pruisen klaagden dat ze aan een lijk waren geketend.
Duitse hulp redde Oostenrijk-Hongarije en zijn verslagen leger in Galicië in de zomer van 1916, en al snel veranderde de triomf op het slagveld van Brusilov in het bekende patroon van offensieven die tegenoffensief voortbrachten, waarbij niets anders dan bergen lijken werd geproduceerd. Tegen de tijd dat de meedogenloze knokpartij eind september eindigde, hadden de Oostenrijkers bijna een miljoen mannen verloren, waaronder meer dan 400.000 gevangengenomen. Brusilov had Wenen bijna uit de oorlog geslagen, nadat hij veel terrein had veroverd in Oost-Galicië, maar niet helemaal.
Bovendien waren de verliezen van Rusland uiteindelijk net zo groot als die van Oostenrijk-Hongarije, en het moreel thuis begon te lijden toen de hoop op het winnen van de oorlog plaatsmaakte voor gruwelijke slachtoffers. De overwinning van Brusilov zou de laatste van het keizerlijke Rusland zijn. Minder dan vijf maanden na het einde van het offensief werd tsaar Nicolaas II afgezet en begon de decennialange nachtmerrie van dat land van revolutie, burgeroorlog en communistische massale repressie die het bloedbad in Galicië klein zou doen lijken.
Frankrijk zegevierde in zekere zin in Verdun, maar de prijs van die overwinning bleef het land de komende decennia achtervolgen. In 1917 kwam het Franse leger tot muiterij in plaats van nog zo'n overwinning te doorstaan. De Duitsers kwamen inderdaad niet voorbij bij Verdun, maar het bloedbad dat nodig was om hen te stoppen, liet Frankrijk geschokt achter. De minder dan geweldige prestaties van het Franse leger in het voorjaar van 1940, toen de Duitsers opnieuw binnenvielen, dit keer met succes, kan voor een groot deel worden toegeschreven aan de aanhoudende effecten van Verdun.
Ook de Britten namen van de Somme af dat ze het nooit meer mochten doen. De verschrikkelijke prijs – vooral het zinloze bloedbad van 1 juli – weergalmt vandaag in Groot-Brittannië. de 100ditverjaardag van de start van het offensief werd deze zomer met verdriet en spijt herdacht. Het zegt iets belangrijks dat vrijwel alle Britten van de Somme hebben gehoord, maar waarschijnlijk weet niet één op de honderd iets over de Honderd Dagen van 1918, toen Haig eindelijk de rug van het Duitse leger brak in de grootste overwinningen in de lange geschiedenis van de Britse wapens , en daarmee de oorlog te winnen.
Honderd jaar geleden was Europa bezig zichzelf en zijn beschaving te doden. In werkelijkheid is dat zelfverzekerde continent nooit hersteld van 1916, toen alle deelnemers aan de Grote Oorlog zich volledig inzetten voor de uiteindelijke overwinning - of nederlaag - zo groot waren de kosten van dat vreselijke jaar. Zulke ongekende horror creëerde de wereld waarin we vandaag nog steeds leven, met aanhoudende gevolgen, groot en klein.
John Schindler is een beveiligingsexpert en voormalig analist en contraspionagefunctionaris van de National Security Agency. Een specialist in spionage en terrorisme, hij was ook een marineofficier en een professor aan het War College. Hij heeft vier boeken gepubliceerd en is op Twitter bij @20committee.
