Sweeney Todd | 2 uur 45 minuten. Eén pauze. | Lunt-Fontanne Theater | 205 W. 46th Street | (212) 575-9200
Hij is terug. Stephen Sondheims meesterwerk over de 'Demon Barber of Fleet Street' is zojuist opnieuw geopend op Broadway, 44 jaar nadat het voor het eerst werd onthuld in het historische extravaganza geregisseerd door Harold Prince en met Angela Lansbury in de hoofdrol in wat ik beschouw als de beste uitvoering van haar illustere carrière. Ik word zelf ouder, maar ik ben er trots op om toe te geven dat ik erbij was op de openingsavond in 1979 en dat ik sindsdien vele geweldige optredens heb toegejuicht.
De lelijke, doelloze, rommelige en onsamenhangende nieuwe productie in het Lunt-Fontanne Theatre, rampzalig geregisseerd door de overgewaardeerde Thomas Kail ( Hamilton ), is niet een van hen. Toch lijkt het maagdelijke publiek van jonge mensen die de show nog nooit hebben gezien, niet op te merken of er iets om te geven als ze getuige zijn van een misleidende versie van een echt kunstwerk. Ik denk dat elke weergave, hoe middelmatig ook, van een zeldzame, buitengewone en geweldige musical in een tijd van sound-alike jukebox-rommel beter is dan geen enkele.
Ik zal nooit mijn eerste kennismaking met de Sondheim-opera vergeten, zo spectaculair als de Aurora Borealis van de Vallei der Koningen. Ik zat daar gewoon, overweldigd door de grootsheid van dit alles, niet volledig op de hoogte van alles wat ik zag tot na het laatste gordijn, en zelfs toen (en sindsdien) bleven stukjes en beetjes van zijn verbluffende theatraliteit rondhangen om me te achtervolgen en opwinden . Je kunt de vervoering herbeleven door de dvd van de originele productie te bekijken die te huur en/of te koop is op Amazon. Iedereen die dat doet, zal de epische, monumentale reikwijdte, visie en uitdaging ervaren die tientallen jaren lang elke andere Broadway-musical die zelfs maar probeert uit te nodigen tot vergelijking, in het niet laat lijken.
Ik schreef in 1979 dat ik betwijfelde of de wereld ooit het prachtige, gecompliceerde zou zien Sweeney Todd opnieuw in de monolithische vorm waarin het oorspronkelijk op Broadway werd gepresenteerd. Met de huidige opwekking als bewijs had ik gelijk. Het is afschuwelijk om verschillende producties van dezelfde show te vergelijken, maar in dit geval is het onvermijdelijk. Om te beginnen is er de set. Ik weet niet zeker of je de visuele extravagantie van de originele productie een set in de traditioneel aanvaarde zin van het woord zou kunnen noemen. Eugene Lee, decorontwerper, ging niet alleen achter zijn tekentafel zitten of liet een hamer en een doos spijkers halen. Hij ging naar Rhode Island en kocht een ijzergieterij voor $ 7.000, en gaf vervolgens $ 100.000 uit om het naar New York te laten verschepen, waar het drie weken duurde om op het podium van het Uris Theatre te bouwen. (Er werd geschat dat tegen de tijd dat de show op Broadway begon, er al $ 1,7 miljoen aan productiekosten was uitgegeven.) Het resultaat was een panorama van de industriële revolutie in het 19e-eeuwse Londen dat een verwoest, met roet besmeurd tijdperk voordien tot leven bracht. je ogen zoals nog nooit eerder gezien. Het podium was een gigantische hoop ketels en motoren en pijpen, schoorstenen die echte rook uitspugen tegen een gigantische achtergrond van ijzer, baksteen, aluminium en golfplaten.
Wat gebeurde was Engeland in 1840, een tijd van ellende, vuiligheid, armoede en wanhoop, toen Londen door historici werd gezien als een zwart riool van kronkelende mensheid, ongedierte verzamelend en onsterfelijk makende misdaad zonder uitlaatklep voor opgekropte emotionele turbulentie behalve geweld. In het midden van deze menselijke holocaust stapelde een groep sombere doodgravers vanuit een open mangat aarde op de vloer in het midden van het podium, terwijl een man in een lang vest een klaagzang speelde op een enorm pijporgel. Sweeney stond op uit het graf in een griezelig groen licht, maakte zijn eerste verschijning en het toneel was klaar voor de operalegende die zich begon te ontvouwen - een verhaal dat door de decennia heen door Londense kindermeisjes aan opstandige kinderen werd verteld: 'Go to sleep now, or Sweeney Todd krijgt je als je niet uitkijkt!'
Niets van dit alles gebeurt in de nieuwe productie, hoewel het verhaal net zo goed deel uitmaakt van de Britse mythologie als Jack the Ripper, dit is zijn legende, verteld in zang en dialoog en pantomime, en het is geen mooi verhaal voor angsthazen. . Het verhaal dat Stephen Sondheim zo schandalig op muziek zette met behulp van het rijkelijk geborduurde boek van Hugh Wheeler, gaat over het onrecht dat een kapper genaamd Benjamin Barker werd aangedaan, die ooit een mooie vrouw en een lieftallige dochter had, maar die door een boosaardige man naar de gevangenis werd gestuurd. rechter wie zijn vrouw wilde voor zijn eigen wellustige doeleinden. Barker keert na 15 jaar terug, een ontsnapte veroordeelde met de nieuwe identiteit van Sweeney Todd en een masterplan om wraak te nemen op de schurken die zijn leven verwoestten. Het opzetten van een nieuwe kapperszaak boven boven de taartenwinkel van een slet genaamd Mrs. Lovett, Sweeney wiegt zijn klanten in een ontspannen toestand met muzikale cadensen, snijdt hun keel door met de snelheid van een tandartsboor, laat ze door een parachute vallen in Mrs. Lovett's ovens, en ze bakt ze in vleespasteien om de uitgehongerde bevolking van de Londense sloppenwijken te voeden. Demente bedelaars, eenbenige freaks, grommende prostituees, gepoederde dandy's, matrozen van de kade, gekken uit Fogg's Asylum en een falanx van kruipende, kruipende mensheid dringen het verhaal binnen en smijten het in een crescendo, Grand Guignol en grand opera vermengd om een uitgebreid verhaal over moord en chaos in de dagen van pestziekenhuizen en een bevolking die op gevaarlijke wijze afglijdt naar politieke anarchie. Hoewel het verhaal 40 jaar voorafgaat aan Jack the Ripper en de Elephant Man, hebben Sondheims partituur en een groot aantal gigantische uitvoeringen die koelbloedige dagen van terreur op briljante wijze nagebootst.
In de nieuwe productie is er alleen chaos en slechts één uitvoering die serieuze aandacht verdient in Josh Grobans huiveringwekkende vertolking van de titelrol. Verbazingwekkend genoeg laat hij het hart zien dat klopt in de ziel van een vampier, evenals de hoektanden. Het zou gemakkelijker zijn geweest om het podium met bloed te besproeien terwijl je tot waanzin werd gedreven van vrolijkheid, maar Groban schuwt goedkope effecten om ons te laten zien wat pijn en wanhoop hebben gedaan om hem duivels naar de staat van schurkenstaten te drijven. En jongen kan hij zingen! Hij is de enige in de cast die duidelijk kan worden gehoord en coherent kan worden begrepen, met een plek voor elke noot en elke lettergreep intact.
Helaas wordt hij niet gelijk geëvenaard door co-ster Annaleigh Ashford, wiens mevrouw Lovett zeurt en sputtert met een nep cockney-accent dat een woordenboek vereist. Aangemoedigd om genadeloos te trillen en te hameren, zingt ze luid maar met irritante onverstaanbaarheid. Ze gaat voor lachen in plaats van duidelijkheid en krijgt ze ten koste van betekenis. Op een showstopper als 'A Little Priest', waarin de maniak en het oude wijf rond de taartenwinkel dansen om te bepalen wat voor walgelijk gebak ze moeten maken van de lichamen van hun toekomstige slachtoffers, is de hilarische slimheid van Sondheims teksten nog steeds uniek. Wat zou het fijn zijn als we ze konden begrijpen. Voor Angela Lansbury schreef Sondheim een moorddadige rol die intens veeleisend was, vocaal en dramatisch, met een bereik dat zowel een coloratuurschoonheid als een komische timing vereist. Mevrouw Ashford vindt het onmogelijk om snel te zingen in een zeer hoog octaafbereik, haar cockney-accent te behouden en tegelijkertijd met een eindeloos aantal rekwisieten te werken. Recitatief is geen stijl in haar comfortzone. Het resultaat is dat hele zinnen en bijna al haar liedjes even zinloos als onverstaanbaar overkomen.
Ze is niet alleen. Behalve Josh Groban bevindt de rest van de cast zich net zo in een cockney-mist als mevrouw Ashford. Een verspilde Ruthie Ann Miles, die zo goed was in de productie van Lincoln Center De koning en ik , speelt een bedelaarsvrouw die komt en gaat als de Ides of March met weinig impact. Gaten Matarazzo, een importeur van de televisie, zingt de mooie ballad 'Not While I'm Around' redelijk, maar hij is te oud om de submentale knecht te spelen wiens ontdekking van wat er gaande is in de oven van mevrouw Lovett leidt tot de aangrijpende finale van het stuk. De teksten van Sondheim, die te allen tijde inzet en concentratie van het publiek vergen, worden vaak opgeofferd aan toneelbewegingen. Soms is er te veel onhandige groepsactiviteit zonder doel, en de enscenering staat de plot in de weg. Op andere momenten verdunt het komische reliëf de donkere ondertonen van het stuk wanneer het verhaal schreeuwt om meer sombere en muffe horror dan het oplevert. En soms zitten de smakeloze kostuums en het goedkoop ogende productieontwerp gewoon in de weg. Een verdomde hangbrug boven de hoofden van de zangers leidt steeds de aandacht af temidden van belangrijke nummers terwijl we nog steeds proberen de verwarde songteksten te ontcijferen, en ik bleef wensen dat het ding volledig uit de show zou verdwijnen. Dat deed het nooit.
Toch, met zoveel teleurstellingen en bedenkingen, dring ik er bij iedereen die niet bekend is met dit werk van cultureel genie op aan om een of andere productie van Sweeney Todd, een van Broadway's stralende prestaties. Wat een voorrecht om deel uit te maken van dit avontuur, zelfs in een trage, tweederangs productie als deze.
