President John F. Kennedy in 1962.Centrale pers/Getty Images In een tijd waarin de betrekkingen van Amerika met Duitsland en West-Europa op het laagste punt in de recente herinnering zijn, zal 26 juni 2017 een speciale betekenis krijgen. Het was op 26 juni 1963, toen de spanningen tussen de Verenigde Staten en de Sovjet-Unie van Nikita Chroesjtsjov beide landen bedreigden, dat president John F. Kennedy zijn beroemde Ich bin ein Berliner-toespraak hield, waarin hij de inzet van Amerika voor de verdediging van Europa opnieuw bevestigde.
In dit 100-jarig jubileumjaar van Kennedy's geboorte, is zijn toespraak over de Berlijnse Muur meer dan alleen het symbool van een tijd waarin er brede overeenstemming was tussen Republikeinen en Democraten over de doelstellingen van het Amerikaanse buitenlands beleid.
De toespraak over de Berlijnse Muur, die plaatsvond tijdens de laatste juni van Kennedy's presidentschap, herinnert eraan hoe belangrijk de politiek van de morele verbeelding voor hem was en hoe schadelijk hun afwezigheid in het Amerikaanse leven van vandaag is.
Kennedy's toespraak was zijn eerbetoon aan het vermogen van Berlijners om een tijdperk te doorstaan waarin de Koude Oorlog hen afsneed van hun landgenoten en vaak hun familieleden. Zo'n standvastigheid van de kant van de Berlijners was heroïsch, hield Kennedy vol. Door te zeggen dat ik een Berliner ben in het Duits in plaats van in het Engels, maakte Kennedy duidelijk dat hij door hun ogen naar het leven van Berlijners keek.
Kennedy's reactie op de Berlijnse Muur was in overeenstemming met de benadering van politiek die hij had gevolgd sinds zijn inauguratie, toen hij vermeed op te scheppen over zijn verkiezingsoverwinning en sprak over het volwassen worden van zijn hele generatie, getemperd door oorlog en een harde en bittere vrede.
Weken voor zijn toespraak in Berlijn had Kennedy de wetgeving voorgesteld die na zijn dood de Civil Rights Act van 1964 zou worden, door blanke Amerikanen uit te dagen zich in de schoenen van zwarte Amerikanen te verplaatsen.
Als een Amerikaan vanwege zijn donkere huid niet kan lunchen in een restaurant dat open is voor het publiek, als hij zijn kinderen niet naar de beste openbare school kan sturen, als hij niet kan stemmen op de ambtenaren die hem vertegenwoordigen, had Kennedy in een landelijke televisietoespraak, wie van ons zou er dan tevreden mee zijn dat zijn huidskleur veranderd en in zijn plaats zou staan?
Een mindere politicus zou tevreden zijn geweest om zijn toehoorders te vertellen, ik voel je pijn. In plaats daarvan vroeg Kennedy alle blanke Amerikanen om naar de wereld te kijken vanuit het perspectief van degenen die anders waren dan zij en onder racisme leden. Zijn geloofsdaad was dat als blanken zo'n stap zouden zetten, ze zouden worden uitgedaagd om anders te denken.
De dag voor zijn toespraak over burgerrechten deed Kennedy een nog hardere eis aan het land. In een openingstoespraak aan de American University in Washington, D.C., vroeg Kennedy de Amerikanen om hun houding ten opzichte van de Sovjet-Unie opnieuw te onderzoeken, ondanks de Koude Oorlog om hen heen.
Geen enkele regering of sociaal systeem is zo slecht dat haar mensen moeten worden beschouwd als een gebrek aan deugdzaamheid, verklaarde Kennedy. Het was mogelijk, hield hij vol, het communisme te haten, maar de prestaties van het Russische volk te bewonderen en terug te denken aan hun lijden in de Tweede Wereldoorlog, toen ze bondgenoten van Amerika waren.
Kennedy's drie toespraken in juni wierpen hun vruchten af, ook al leefde hij om te zien dat er maar één werd gerealiseerd. Die zomer zetten de Verenigde Staten, de Sovjet-Unie en Groot-Brittannië een belangrijke eerste stap in het verminderen van de spanningen in de Koude Oorlog door een verdrag te ondertekenen dat kernproeven in de ruimte, onder water en in de atmosfeer verbiedt. Het jaar daarop nam het Congres de Civil Rights Act van 1964 aan. In 1989 viel de Berlijnse Muur.
Kennedy's politiek van de morele verbeelding was niet naïef geweest, en in een tijd waarin we te vaak worden blootgesteld aan een politiek toneel dat ons vraagt te kiezen tussen winnaars of verliezers, biedt Kennedy's voorbeeld een alternatief voor het heden zonder dat we ons hoeven af te vragen of er is een JFK onder ons.
Nicolausmolensis voorzitter van de literatuurafdeling van Sarah Lawrence College en is de auteur van: De vrede winnen: het Marshallplan en Amerika's volwassenwording als supermacht.
