Thomas Jefferson, de derde president van de Verenigde Staten van Amerika.Hulton Archief/Getty Images Geen enkele grondlegger is zo controversieel als Thomas Jefferson, een auteur van de Onafhankelijkheidsverklaring en een slaveneigenaar. Critici vragen hoe iemand die beweerde het leven, de vrijheid en het nastreven van geluk te ondersteunen, deze voorschriften persoonlijk zou kunnen schenden. Om deze inconsistentie te doorgronden, moeten we zijn geschriften over dit onderwerp onderzoeken, evenals zijn acties toen hij president werd.
In zijn Opmerkingen over de staat Virginia , die hij in 1785 schreef, behandelt hij veel onderwerpen, maar zijn opvattingen over ras zijn het meest controversieel.
Hij somt gedetailleerde vergelijkingen op van zwarten en blanken. Zelfs als hij Afro-Amerikanen een compliment geeft, is het meestal een achterbakse. Hij schreef dit bijvoorbeeld over de moed van Afro-Amerikanen: ze zijn minstens zo dapper en avontuurlijker. Maar dit kan misschien voortkomen uit een gebrek aan vooruitziendheid...
Jefferson schrijft ook: Het lijkt mij dat ze in het geheugen gelijk zijn aan blanken; in redelijkheid, inferieur.
Later in het essay, voegt hij eraan toe, breng ik het daarom naar voren, alleen als een vermoeden, dat de zwarten, of ze nu oorspronkelijk een apart ras waren, of onderscheiden door tijd en omstandigheden, inferieur zijn aan de blanken in de gaven van zowel lichaam als geest .
Maar beschouw die woorden: alleen als een vermoeden. Onthoud dat Jefferson trots was op zichzelf als een man van de wetenschap en onthoud het krachtige paradigma van raciale superioriteit. In die tijd moest je weten dat blanken superieur waren aan zwarten. Jefferson dekte zijn weddenschappen af en merkte ook op hoe zwarten superieur konden zijn aan blanken in moed en kunst, niet alleen op enkele fysieke kenmerken.
Jefferson onderscheidde zich ook van anderen van zijn tijd doordat hij voorstander was van emancipatie van de slaven in deze verhandeling, die lang voor de tijd van Abraham Lincoln was geschreven. Omdat hij dacht dat de bitterheid over de slavernij de rassen zou verdelen, raadde hij aan om zwarten naar het buitenland te sturen om Afrika te koloniseren. Hij adviseerde hen geweren, gereedschappen en voorraden te geven om daar een nieuw land te stichten, en ook om onze alliantie en bescherming aan hen uit te breiden.
Maar wat deed Jefferson als president van de Verenigde Staten? In zijn tweede termijn hij verbood de slavenhandel , wat betekent dat het brengen van slaven uit Afrika een misdaad was die vergelijkbaar was met smokkel. Opvolgers hebben zelfs een Afrika Squadron opgericht, met de opnieuw samengestelde USS Constellation (die je vandaag kunt zien en toeren in de haven van Baltimore), die op volle zee patrouilleerde om degenen die deze wet overtreden te arresteren. Jefferson hoopte dat een dergelijke daad zou leiden tot het uitroeien van de slavernij, maar hij onderschatte de verlangens van slavenhouders om omzeilen de geest van de wet, evenals het fokken en uiteenvallen van gezinnen.
Hoewel Jefferson vrijgelaten zwarten niet uniform dwong om weggestuurd te worden, hielp partijgenoot James Monroe acties te ondernemen die Liberia , waarvan de hoofdstad de naam Monrovia draagt.
Tegenwoordig weten we hoe verkeerd slavernij is. En we moeten Jeffersons verslag over dit onderwerp niet vergoelijken of verdoezelen. Maar we moeten hem ook niet helemaal afwijzen. Het is vermeldenswaard dat zijn beledigingen uiteindelijk plaats maakten voor wat schoorvoetend respect. We kunnen leren van zijn tekortkomingen - evenals zijn prestaties - op het gebied van ras.
John A. Tures is hoogleraar politieke wetenschappen aan het LaGrange College in LaGrange, Georgia. Hij is te bereiken op jtures@lagrange.edu . Zijn Twitter-account is JohnTures2.
