Zelfportret met verbonden oor , (1889). Na een ruzie met collega-kunstenaar Paul Gauguin in Arles, sneed Van Gogh een deel van zijn eigen oor af.(Foto: Art Media/Print Collector/Getty Images) Na 130 jaar speculatie en giswerk kennen we nu de begunstigde van het oor van Vincent van Gogh, dat hij in 1888 in een bordeel met een scheermes afsneed. De ontvanger was een jonge vrouw genaamd Gabrielle Berlatier, met wie Van Gogh blijkbaar bekend was, en geen prostituee, zoals eerder in sommige kringen werd aangenomen.
Ze was een boerendochter die ten noorden van Arles, Frankrijk woonde, en ze kreeg gehoor toen ze als dienstmeisje werkte in het bordeel waar het incident met verminking plaatsvond, de Kunstkrant gemeld. Dit is waarschijnlijk een van de best bewaarde en toch meest gezochte geheimen in de kunstgeschiedenis.
De 18-jarige werd genoemd in Bernadette Murphy's Van Goghs oor: het waargebeurde verhaal, die vorige week werd gepubliceerd door Chatto & Windus. Met behulp van een database van meer dan 15.000 mensen die in de jaren 1880 in Arles woonden en een detectiveachtige houding ten opzichte van onderzoek, identificeerde Murphy het meisje, alleen bekend als Rachel, aan wie Van Gogh in de nacht van 23 december 1888 zijn afgehakte oor schonk. Murphy bleef trouw aan de belofte die ze aan Gabrielle's nakomelingen had gedaan, door te schrijven dat ik hun wensen zal respecteren en geheim zal houden totdat ik van de familie toestemming heb gekregen om haar achternaam bekend te maken.
Dankzij het snuffelen door De kunstkrant , maar de identiteit van de vrouw is nu opgegraven. Haar naam werd gevonden in de archieven van het Institut Pasteur in Parijs, waar ze was behandeld voor een bijna dodelijk geval van hondsdolheid. Nadat haar linkerarm op 8 januari 1888 door een hond was verscheurd, werd Berlatier onderworpen aan een pijnlijke verbranding en ontsmettingsprocedure met een gloeiend heet strijkijzer. Later, in Parijs, kreeg ze een recent ontwikkeld vaccin tegen hondsdolheid, dat haar leven redde.
De medische behandeling van Berlatier zou waarschijnlijk een grote som geld hebben gekost, de Kunstkrant rapportaantekeningen - een bedrag dat te hoog was voor een boerendochter, wat zou kunnen betekenen dat ze waar mogelijk moest gaan werken. Dit verklaart enigszins waarom ze in een bordeel aan de Rue du Bout d'Arles 1 werkte, als dienstmeisje, de locatie waar Van Gogh werd gevonden met zijn oor enigszins los.
Waarom zou hij luisteren naar een achttienjarig meisje, dat al behoorlijk wat lijden en trauma's had gehad?
Er is meer informatie die erop wijst dat Berlatier mogelijk als schoonmaker heeft gewerkt in Café de la Gare, eigendom van Van Goghs vrienden Joseph en Marie Ginoux. De kunstenaar had een kamer en verbleef daar in 1888 bijna een half jaar. Het feit dat Van Gogh en Berlatier elkaar naar alle waarschijnlijkheid meerdere malen hebben ontmoet, wijst er misschien op dat Berlatier meer was dan alleen een toevallige kennis van de kunstenaar, de krant zei, hoewel de aard van hun relatie nog steeds onduidelijk is.
De veelheid aan vragen voorbij gaan over slechts waarom Van Gogh sneed in de eerste plaats zijn oor af, we vragen ons af waarom hij zijn oor zou geven aan een achttienjarig meisje, dat al behoorlijk wat lijden en trauma's had? Nu we de persoon kennen, kunnen we in de toekomst mogelijk meer te weten komen over het incident, de Kunstkrant auteur, een Van Gogh-geleerde, merkt op.
Uiteindelijk leefde Berlatier een lang leven - en ze hield dit verontrustende geheim voor zichzelf, waardoor de griezeligheid rond het mysterie nog groter werd.
