De Amerikaanse president Donald Trump en Slobodan Milošević, de Servische sterke man die Joegoslavië meer dan een kwart eeuw geleden van de klif duwde en oorlogen en genocide ontketende.Getty Images Het is tegenwoordig een populair gezelschapsspel en social media-spel om Donald Trump te vergelijken met verschillende dictators. Dit is verleidelijk, gezien onze 45ditpresident zich overgeeft aan autoritaire gewoonten zoals woedend tweeten bij federale agentschappen die hij niet leuk vindt, of minachting voor de rechtsstaat wanneer het hem in de weg staat. Amerikanen zijn niet gewend aan nonchalante flirts met dictatoriaal klinkende memes zoals CNN bloedig verpletteren met de schoen van Trump, en velen van hen willen dergelijk gedrag nooit normaliseren.
Meer hysterische anti-Trumpers springen meteen naar Adolf Hitler, een belachelijke vergelijking en ook een schending van Wet van Godwinwin dat zegt meer over hen dan over president Trump. Sommigen geven de voorkeur aan Benito Mussolini, die net als Trump een uitgesproken absurdistische kant had als dictator gebrek die nooit veel bereikt. Een recentere Italiaanse leider, Silvio Berlusconi, lijkt een betere vergelijking, aangezien hij net als Trump luguber opschepte over zijn seksuele veroveringen en zich gedroeg als de louche, ineffectieve miljardair die hij was. Berlusconi is echter nooit echt van plan geweest om iets anders te doen dan macht te krijgen, terwijl Trump non-stop predikt over zijn vermeende verlangen om Amerika weer groot te maken.
De beste vergelijking is er een die veel Amerikanen niet al te bekend zal zijn en die eerlijk gezegd verontrustend is. De dictator op wie Donald Trump het meest lijkt, is Slobodan Milošević, de Servische sterke man die Joegoslavië meer dan een kwart eeuw geleden van de klif duwde, oorlogen en genocide ontketende en vervolgens in 2006 stierf in Den Haag terwijl hij terechtstond voor oorlogsmisdaden. Hoewel Milošević in de jaren negentig voorpaginanieuws was, is hij sinds zijn dood uit het westerse bewustzijn verdwenen. Daarom is het de moeite waard om Milošević even opnieuw te bezoeken, omdat zijn overeenkomsten met Trump verrassend zijn.
Laten we eerst uit de weg gaan hoe Milošević en Trump niet op elkaar leken. Terwijl de laatste een veel getrouwde reality-tv-showman is die voor de camera leeft en niet kan zwijgen of van sociale media kan blijven, was de eerste een kleurloze communistische functionaris, een privéman die toegewijd was aan zijn vrouw en een ietwat streng gedrag bezat. Als sociale persoonlijkheden konden ze niet meer van elkaar verschillen.
Maar een vluchtige blik op hun politieke persoonlijkheden onthult verontrustende gelijkenissen. Net als Trump maakte Milošević naam in de financiële wereld, speelde hij duistere spelletjes met andermans geld, en kwam hij vooruit in het Joegoslavische systeem dankzij persoonlijke connecties, meer dan professionele scherpzinnigheid. Milošević gebruikte, net als Trump, terloops mensen, zelfs zijn beste vrienden, en gooide ze weg toen ze niet langer nodig waren (aan het einde van zijn regime liet Milošević zijn voormalige beste vriend en mentor vermoorden); loyaliteit met beide is eenrichtingsverkeer.
De plotselinge, onverwachte opkomst van Milošević in het midden van de jaren tachtig zou drie decennia later griezelig worden gerepliceerd door Trump. Na de dood van de oude Joegoslavische partijbaas maarschalk Tito in 1980, raakte het land in verval. Joegoslavië was diep in de ban van buitenlandse banken, zijn noodlijdende economie was afhankelijk geworden van infusies van westers geld om te blijven draaien, en tegen het midden van de jaren tachtig stortte Tito's Ponzi-regeling in. Als gevolg daarvan piekte de werkloosheid en zagen de gemiddelde Joegoslaven, die gewend waren geraakt aan bijna-westerse niveaus van consumentencomfort, het allemaal voor hun ogen verdampen. Woede volgde.
Gezien de economische onrust barstte er een politieke dynamiek los, en in het multi-etnische Joegoslavië kreeg dat onvermijdelijk een nationalistisch tintje. Het Servische nationalisme, decennia lang taboe onder het communisme, kwam halverwege de jaren tachtig met gevaarlijke passie onder het ijs vandaan. Het is moeilijk rationeel te begrijpen waarom Serviërs zich gekrenkt voelden. Ze waren verreweg de grootste etnische groep van Joegoslavië en hoe dan ook domineerden ze het land. Ondanks verreikende pogingen van de communisten om, zoals we dat zouden noemen, Affirmative Action (ze noemden het de etnische sleutel), om ervoor te zorgen dat minderheden een evenredige vertegenwoordiging kregen in banen en sinecures, hadden Serviërs nog steeds de meeste grote banen in de communistische hiërarchie en haar instellingen, en ze domineerden de militaire en veiligheidsstructuren van Joegoslavië.
Desalniettemin waren veel gemiddelde Serviërs halverwege de jaren tachtig boos en zagen hun economische zekerheid verdwijnen toen ze te maken kregen met demografische achteruitgang. Dit kwam tot een hoogtepunt boven Kosovo, een autonome provincie van Servië die tussen de jaren vijftig en de jaren tachtig veranderde van tweederde Albanees en kwart Servisch tot 80 procent Albanees en amper 10 procent Servisch. Aangezien een groot deel van de geschiedenis van Servië verbonden was met Kosovo, werd deze demografische achteruitgang met afschuw ontvangen in Belgrado, waar veel Serviërs het afschilderden als een Albanese samenzwering om hen te verdrijven.
In 1987 domineerde de Kosovo-kwestie de Servische politiek, en uit het niets sprong Slobodan Milošević, een opkomende partijbaas, op de nationalistische kar. Hij had nooit de minste interesse getoond in nationalisme, persoonlijk of politiek, en leek verstoken van etniciteit wrok zelf, maar hij realiseerde zich dat het probleem zijn toegangsbewijs aan de macht was. Plotseling maakte Milošević zichzelf de publieke kampioen van de belegerde Serviërs van Kosovo, en beloofde hen dat hij hun rechten zou verdedigen. Van de ene op de andere dag werd Milošević een sensatie - de eerste politicus die officiële partijtaboes over het omarmen van nationalisme doorbrak - en een held voor boze Serviërs overal.
Hij maakte slim gebruik van het nationalisme om de macht over Servië en uiteindelijk zelfs Joegoslavië over te nemen. Tegen het einde van 1989 was Milošević de meester van het land, de machtsmakelaar van een staat in verval. Instellingen die hem in de weg stonden - het federale politieke systeem van Joegoslavië, het leger en de veiligheidsdiensten - werden aangevallen, vervolgens van tegenstanders gezuiverd en vervolgens opnieuw bemand met pionnen en trawanten van Milošević.
Wat de beginnende sterke man echter niet van plan was, was de opkomst van concurrerende nationalismen tegen Servië. De dreiging van Servisch chauvinisme joeg de Albanezen angst aan, en al snel ook Kroaten en Slovenen. Oude vijandschappen keerden terug. In de zomer van 1991 verklaarden Slovenië en Kroatië zich onafhankelijk van het door Milošević gedomineerde Joegoslavië, waardoor de federatie ten onder ging en een reeks lelijke etnische oorlogen ontstond die de regio tot het einde van het decennium teisterde. Vandaag de dag is het grootste deel van het voormalige Joegoslavië nog steeds armer, corrupter, etnisch meer verdeeld en meer door misdaad geteisterd dan toen Milošević de bijl van het Servische nationalisme greep en het gebruikte om het land om te hakken.
Milošević heeft Servië geruïneerd, net zoals hij het grootste deel van Joegoslavië heeft verwoest, politieke, sociale en economische wonden toegebracht die zelfs nu nog maar weinig tekenen van genezing vertonen. In werkelijkheid gaf hij nooit om Serviërs, hij wilde alleen macht. Op cynische wijze de mantel van het nationalisme aandoend, hield hij de Serviërs voor de gek door ze te vertellen wat ze wilden horen: ik zal je beschermen. Ik zal Servië verdedigen. Ik zal de welvaart herstellen. Niets ervan was waar. Zijn plan om Servië weer groot te maken was niets anders dan een poppenkast. Toen hij eenmaal aan de macht was, wist Milošević echt niet wat hij moest doen; hij was beter in vurige retoriek dan in de werkelijkheid. Als gevolg daarvan improviseerde Milošević crisis na crisis en liet hij een gebroken en verarmd Servië achter, kleiner en zwakker dan voor de Eerste Wereldoorlog.
Tegen de tijd dat de Serviërs erachter kwamen dat ze waren opgelicht, was het te laat; het land was al verwoest en Milošević slaagde erin het vol te houden tot de herfst van 2000, dankzij zijn controle over de media en de politie, en verrijkte zijn gezin en zijn volgelingen bij elke stap van de weg. Dat hij uiteindelijk werd uitgeleverd aan Den Haag om voor de rechter te verschijnen, lijkt onvoldoende in vergelijking met de verwoesting die Slobodan Milošević in zijn kielzog heeft achtergelaten.
Je kunt de opmerkelijke opkomst van Donald Trump in 2015-16 begrijpen door simpelweg Servisch nationalisme in te wisselen voor blank nationalisme: de parallellen zijn griezelig en verontrustend. Trump, die nooit de minste interesse had getoond in de benarde situatie van de blanke arbeidersklasse terwijl hij zijn flinterdunne imperium van gauche condos en casino's opbouwde, vond zichzelf plotseling opnieuw uit als hun kampioen. Door boze en vervreemde mensen precies te vertellen wat ze wilden horen, creëerde Trump van de ene op de andere dag een politieke beweging en reed deze op mysterieuze wijze rechtstreeks naar het Witte Huis.
Nu hij er is, is president Trump er niet in geslaagd zijn grootse beloften aan zijn basis waar te maken. Gezangen van Build the Wall om de huidige demografie van Amerika te behouden, zijn stilgevallen, terwijl Trumpiaans populisme in de praktijk een kabinet vol Goldman Sachs-alumni en belastingverlagingen voor de rijken blijkt te betekenen. Op dit moment lijkt Trumps manipulatie van blank nationalisme net zo cynisch oneerlijk als de Servische patriottistische daad van Milošević.
Tot dusverre heeft Amerika natuurlijk het lot van Joegoslavië ontlopen. We zijn een veel groter en rijker land, en onze economie heeft, ondanks al haar structurele problemen, veel minder problemen dan die van Joegoslavië in de jaren tachtig. Dat is het goede nieuws. Het slechte nieuws is dat Donald Trump hetzelfde blik met etnisch-nationalistische wormen heeft geopend als Slobodan Milošević, en als hij die vuren blijft aanwakkeren terwijl hij niets doet voor zijn boze en vervreemde basis, zou Amerika toch veel meer op Joegoslavië kunnen gaan lijken dan iedereen met gezond verstand zou moeten willen.
John Schindler is een beveiligingsexpert en voormalig analist en contraspionagefunctionaris van de National Security Agency. Een specialist in spionage en terrorisme, hij was ook een marineofficier en een professor aan het War College. Hij heeft vier boeken gepubliceerd en is op Twitter bij @20committee.
