De Chinese Tianwen-1 Mars-sonde wordt gezien door een kleine camera die uit het ruimtevaartuig wordt geworpen.CNSA China's allereerste Mars-sonde, Tianwen-1, draait sinds februari rond de Rode Planeet. Vrijdag zal de rover van de sonde, Zhurong, proberen een zachte landing op het oppervlak van Mars te maken.
De Tianwen-1-missie werd in juli 2020 gelanceerd door de China National Space Administration (CNSA) bovenop een Long March 5-raket en bereikte vijf maanden later een baan om Mars.
Details over de landing van vrijdag zijn schrikken. Volgens berichten in de lokale media zal de landing om ongeveer 19:11 uur beginnen. ET (7:11 uur Peking tijd op 15 mei), gericht op Utopia Planitia, een groot inslagbassin op het noordelijk halfrond van Mars. Eenmaal ingezet, zal de rover ongeveer 90 Marsdagen (of 93 aardse dagen) besteden aan het in detail bestuderen van zijn omgeving.
Net als NASA's Perseverance-rover, zal Zhurong zeven minuten van angst ervaren nadat het de atmosfeer van Mars is binnengekomen. Eerdere landingspogingen op Mars suggereren dat een rover slechts 50 procent kans heeft om de afdaling te overleven.
Zhurong is een door zonne-energie aangedreven robotrover met zes wielen die volgens CNSA eruitziet als een blauwe vlinder. De rover is vernoemd naar de god van het vuur uit de oude Chinese mythologie. De winnende naam werd gekozen uit tien kandidaten uit een openbare stemming in april.
De landing op het oppervlak van Mars, indien succesvol, zal een enorme mijlpaal zijn voor China's ruimteverkenningsinspanningen. Tianwen-1 is China's tweede poging tot de Rode Planeet nadat een Mars-missie genaamd Yinghuo-1 in 2011 mislukte. De Yinghuo-1-missie bevatte geen lander of rover. Het komt zelden voor dat een land zo vroeg in de interplanetaire verkenning probeert om in een baan om de aarde te draaien, te landen en te zwerven in één keer. (De Verenigde Arabische Emiraten lanceerden hun eerste Mars-sonde, Hope, rond dezelfde tijd als Tianwen-1. Maar de sonde bevatte slechts een orbiter.)
Er zijn nog nooit planetaire missies op deze manier uitgevoerd. Als het lukt, zou het een grote technische doorbraak betekenen, schreven CNSA-wetenschappers in een paper waarin de doelstellingen van de missie worden geschetst gepubliceerd in Natuurastronomie afgelopen juli.
