Zelfs toen de kleinere jongens op het veld hard werden geraakt en een voor een werden afgevoerd, probeerden hun eigen ouders het spel niet te stoppen. Moeders en vaders stonden aan de zijlijn te juichen. Hoewel later geschorst na een hoorzitting, bleven de refs en coaches spelen, bezorgd over het inhalen van een nieuwe wedstrijd voor het Pop Warner-voetbalschema van 2012. Dit was geen Monty Python-bit of a South Park aflevering. Dit is een paar weken geleden echt gebeurd in Southbridge. Dat is de glorie en het delirium van American football: verkwikkende herfstlucht, het kraken van een biertje bij de achterklep, het knusse sweatshirt met teamlogo, jongens met mannen in de douche. Het is een slecht jaar geweest voor Amerika's favoriete herfstsport, met rechtszaken door voormalige NFL-spelers, het Penn State-schandaal, zelfmoorden bij profspelers, sterfgevallen op universiteiten en middelbare scholen en hersenletsel op alle niveaus. De NFL heeft zojuist $ 30 miljoen naar de National Institutes of Health gegooid in een filantropische pas om de PR en juridische puinhoop af te wenden over een verband tussen de herhaalde hersenschuddingen van het voetbal en de vroege Alzheimer. De commissaris gebruikt woorden als evolueren om de toekomst van het voetbal te beschrijven. Er wordt al jaren aan gebouwd, maar de sport lijkt een crisispunt te hebben bereikt. Het National Center for Catastrophic Sport Injury Research zegt dat alle voetbalwedstrijden (van Sandlot tot NFL) gemiddeld negen doden per jaar veroorzaken. Vorige week stortte een 19-jarige jongen genaamd William Wayne Jones III in en stierf tijdens een training op het veld aan de Tennessee State University. De doodsoorzaak moet nog worden vastgesteld. Dan zijn er de doden buiten het veld: in augustus ontving Tennessee Titans wide receiver O.J. Murdock schoot zichzelf dood in een auto en stierf op 25-jarige leeftijd, waarmee hij de zesde NFL-speler werd die in twee jaar zelfmoord pleegde, een fenomeen dat mogelijk verband houdt met hersenletsel. De doden zijn ver in de minderheid door de wandelende gewonden. Uit een in september gepubliceerde studie bleek dat NFL-spelers een hoger dan gemiddeld risico op Alzheimer liepen. De studie volgde 3400 NFL-spelers op lange termijn tussen 1959 en 1988 en ontdekte dat hun risico om de ziekte te ontwikkelen vier keer zo groot was als die van de algemene bevolking. Duizenden voormalige spelers hebben de competitie aangeklaagd omdat ze beweren dat de NFL hen niet heeft geïnformeerd over het langetermijngevaar van hersenbeschadiging door herhaalde hersenschudding. Eisers willen de competitie verantwoordelijk houden voor de zorg voor spelers die aan deze problemen lijden. Maar is er een manier om de veiligheid van spelers te verzoenen met de inherente publieksvriendelijke brutaliteit van de sport? Honkbal wordt vaak Amerika's tijdverdrijf genoemd, maar het tapijt van fysieke gratie en brute kracht in het hart van voetbal is de perfectere distillatie van onze nationale essentie. Wij zijn het enige land dat echt voetbal speelt, niet het delicate voetbal van de rest van de wereld. Misschien passen alleen Britse en Australische rugbyteams of Spaanse stierenvechters ons op het gebied van publieke bloedsport. De NFL-gepensioneerden verdienen het om hun rechtszaken te winnen, hoewel ze zich hebben aangemeld om de hersens uit hun eigen hoofd en die van andere mannen te slaan. In tegenstelling tot de gladiatoren van het oude Rome, die letterlijke slaven waren die op het stadionterrein werden gedwongen om voor hun leven te vechten, kiezen profvoetballers de sport en krijgen ze behoorlijk wat betaald. Het gemiddelde salaris van de NFL-speler is $ 770.000. Natuurlijk is het geld niet zo overweldigend als je bedenkt dat de gemiddelde carrière slechts drie en een half jaar duurt, tenzij je een omroeper of een Ford-dealer erbij hebt. Is $ 2 miljoen slechts een compensatie voor het opgeven van iemands compo mentis jaren lang voordat iemands leeftijdsgenoten? Het is te laat om Michael Iron Mike Webster te vragen, het beroemde centrum van Pittsburgh Steelers, die, net als zoveel andere spelers, pas na zijn dood, na jaren van depressie, pijn en dementie, de diagnose chronische traumatische encefalopathie kreeg - een degeneratieve ziekte. Het probleem is dat de universiteitsbal bungelt als een uitweg uit de armoede voor grote, atletische kinderen. De pot met goud is aantrekkelijk en het is moeilijk om kinderen de schuld te geven van het kiezen van de sport. Maar de feitelijke commercialisering van arme sterke kinderen betekent dat spelers allemaal nog steeds eigendom zijn van de teameigenaren. En welke eigenaren ze zijn. Het gemiddelde team is meer dan een miljard dollar waard en haalt gemiddeld $ 261 miljoen per seizoen binnen. Advertenties voor de Super Bowl werden vorig jaar verkocht voor $ 116.667 per seconde, volgens Bloomberg. Adverteerders en miljardairs zijn niet de enigen die geïnvesteerd hebben: gemiddelde Amerikanen financieren de grote stadions waar de botsingen plaatsvinden, terwijl het publiek wordt gestort in bouwprojecten in plaats van kinderonderwijs. Het Lucas Oil Stadium in Indianapolis, waar vorig jaar de Super Bowl werd gespeeld, kostte $ 720 miljoen - een groot deel daarvan door de belastingbetaler gefinancierd . Ondanks al het geld dat in de sport is geïnvesteerd, komt de bloei van de Rose Bowl. Publiciteit over de langdurige symptomen van voetbalspelers met hersenletsel heeft de deelname aan de sport op jeugdniveau verlaagd, volgens rapporten uit het hele land dit najaar. De NFL worstelt met de gevolgen van de gevolgen. Commissaris Roger Goodell, die onlangs sprak op de Harvard School of Public Health, benadrukte dat het spel kan evolueren en veiliger kan worden gemaakt. Hij zei dat de competitie de regels heeft gewijzigd, waaronder het verbieden van de flying wedge-tackle om het spel veiliger te maken, en de introductie van verbeterde helmtechnologie. Niet zo lang geleden stond het spel de kopstoot toe, tackelen met het gezichtsmasker, tackels met paardenhals, gevaarlijke blokken en klappen op het hoofd van weerloze ontvangers en quarterbacks. Dat is allemaal veranderd, zegt hij. De heer Goodell beweerde dat de nieuwe aandacht voor langetermijneffecten van hersenletsel betekent dat het spel mogelijk veiliger is. De competitie heeft stappen gezet om hoger op de aftraplijn te komen, klappen op het hoofd te bestraffen en hersenschuddingen aan de zijlijn sneller te diagnosticeren. Op een recente zondag werden drie NFL quarterbacks - Alex Smith, Jay Cutler en Michael Vick - uit wedstrijden gehaald met hersenschudding, waarbij de blessure van de heer Vick als behoorlijk aanzienlijk werd beschreven. Quarterbacks hebben waarschijnlijk zondagavonden doorgebracht met hersenschudding sinds profvoetbal de ether bereikte. Maar drie die op een middag van het veld worden gehaald, is ongebruikelijk en heeft waarschijnlijk te maken met de hernieuwde aandacht van de NFL voor de hersenen van spelers. Ongeveer nu, ik klink alsof ik liever naar Masterpiece Theatre kijk op Thanksgiving, maar Integendeel , Ik hou van deze bruten. Ik kan geen genoeg krijgen van de steigerende schoonheid van de rennende rug of de stijgende boog van de quarterback, de menselijke perfectie van Tom Brady en zijn werparm in de tweede voordat hij werd verpletterd door de holbewoners van de verdedigingslinie. Wie kan de botsing van helmen weerstaan, het knarsen van vlees en botten die op de aarde slaan? Primaire wreedheid die in onze woonkamers wordt afgeleverd, is een beetje het hele punt. Zonder dat is het futbol. Maar de prijs die wordt betaald door jongens en tieners met hersenletsel, en door mogelijk duizenden volwassen mannen die zijn gereduceerd tot schuifelen met de vroege Alzheimer, is een mooie rekening om te betalen voor sensatie op de bank. Meer publiciteit over voetbal en hersenletsel zorgt er anekdotisch voor dat meer ouders hun kinderen van het veld houden. Sommige veranderingen die aan de gang zijn, zijn onder meer het uitdelen van straffen voor het tackelen met het hoofd en het benadrukken van veiligere verdedigingstechnieken. Maar middelbare scholieren lijden nog steeds 67.000 hersenschuddingen per jaar in het voetbal, wat een obsessie van miljarden dollars aanwakkert die gedijt op hun nieuwe bloed. Elke vrijdagavond rond deze tijd van het jaar speuren universiteitsverkenners de tribunes van de middelbare school af met verrekijkers en kaarten, op zoek naar jongens als renpaarden. Pop Warner, het sportequivalent van Little League, heeft enkele wijzigingen aangebracht, waaronder het beperken van contactoefeningen tot een derde van de oefentijd en het verbieden van full-speed, frontale oefeningen. Een expert op het gebied van hersenletsel heeft geadviseerd om pas op 14-jarige leeftijd te tackelen, maar Pop Warner stopte in 2005 met veiliger vlagvoetbal omdat ouders aandrongen op de full-contact-versie. De competitie voegde zelfs uitrusting toe voor 5- en 6-jarigen. De NFL kan miljoenen inzetten op hersenletsel en helmonderzoek, maar de echte veranderingen moeten op lokaal niveau beginnen, op velden zoals die in Southbridge, Massachusetts. Ouders zouden moeten eisen dat competities en scholen strengere regels invoeren om hun kinderen te beschermen en dat coaches dwingen ze daadwerkelijk af. Als dat een vriendelijker, zachter spel betekent, het zij zo.
