Maanden eerder had Ledger het uitgemaakt met zijn verloofde, Michelle Williams, met wie hij een tweejarige dochter en een herenhuis in de wijk Boerum Hill in Brooklyn had gehad.
Er was weinig bekend over de bewegingen van de acteur in de uren voordat hij om 15.36 uur werd gevonden in de slaapkamer van de loft in Soho. De huishoudster in het appartement had aangenomen dat hij sliep, en toen een masseuse arriveerde voor een afspraak, zochten de twee hem op, en de huishoudster vond hem dood en belde onmiddellijk de politie.
Een politiewoordvoerder heeft inmiddels bevestigd dat in de omgeving slaappillen zijn aangetroffen, voorgeschreven aan de acteur, samen met andere pillen waarvan de aard nog niet was vastgesteld.
>> Collega's, vrienden reageren: dit is een onvoorstelbare tragedie door Spencer Morgan
Drie uur later, toen iets minder dan 200 mensen buiten de politiebarricades op de straat beneden stonden, werd het lichaam van de acteur overgebracht naar een busje dat op weg was naar het kantoor van de lijkschouwer.
Dinsdagavond zeiden politiewoordvoerders dat noch de doodsoorzaak, noch het tijdstip van overlijden was vastgesteld, en dat er geen sprake was van een misdrijf, maar dat een lopend onderzoek het nog niet had uitgesloten.
Het sociale leven van Ledger was vrij recentelijk een kwestie van openbaar belang geworden toen de politie naar Broome Street 421 was gekomen, en de acteur zich had gevestigd in een vrij rustig, zo niet anoniem leven in brownstone Brooklyn.
Daar hadden hij en zijn verloofde, die hij als costar had ontmoet in Brokeback Mountain in 2005, deelgenomen aan buurtprotesten tegen de geplande ontwikkeling van een groot stuk onroerend goed dat bekend staat als de Atlantic Yards.
'Mijn man Heath en ik zijn naar Brooklyn verhuisd voor licht, ruimte en lucht', zei ze in een verklaring waarin ze de tegenstanders van het Atlantic Yards-project steunde in mei 2006.
Maar tegen het einde van 2007 werd Ledger in de roddelkolommen publiekelijk verbonden met veel van de meest ambitieuze sociale set van New York.
Vroege berichtgeving op de New York Times-blog, City Room, kenmerkte het appartement op de vierde verdieping van 421 Broome Street als het huis van actrice Mary Kate Olsen; de referenties werden later verwijderd zonder uitleg, en voorlopig onderzoek door The Braganca wierp twijfels op over het vooruitzicht dat Ledger was overleden in het appartement van de jonge actrice.
Gustavo Medeiros, die in een loft op de vijfde verdieping woont die hij naar eigen zeggen af en toe verhuurt als feestlocatie, zei dat hij de acteur een paar keer in het gebouw had gezien, maar niet in de afgelopen maand, en nooit in het gezelschap van mevrouw Olsen.
Dinsdagavond zei de politie dat er een autopsie was gepland voor 23 januari, wat zou leiden tot het bepalen van het tijdstip en de doodsoorzaak van Heath Ledger.
Ledger, een acteur van jongs af aan, kreeg zijn Amerikaanse doorbraak in de tienerfilm 10 Things I Hate About You, maar werd een serieuze acteur genoemd na zijn optreden in de film Brokeback Mountain, geprezen door The Braganca's Rex Reed als een Amerikaan meesterwerk.
Hij maakte van zichzelf een New Yorker, vestigde zich bij mevrouw Williams in een bruine wijk in Brooklyn en werd een obsessie met de lokale bevolking, die op hun beurt verbluft waren door de aanwezigheid van een beroemdheid in het midden van een upper-middle-class wijk in Brooklyn vanwege de afstand tot de glitter en glamour van Lower Manhattan.
Hij werd ook in de internationale media bekend om zijn ongewone charme, die soms te danken was aan zijn zichzelf wegcijferende, soms zelfs strenge blik.
Over zijn rol in de eigenzinnige biopic van Todd Haynes over Bob Dylan, I'm Not There, vertelde hij eind vorig jaar aan een verslaggever van de New York Times: 'Ik kan niet zeggen dat ik trots was op mijn werk... ik voel hetzelfde over alles Ik doe. De dag dat ik zeg: 'Het is goed', is de dag dat ik iets anders moet gaan doen.
En later, over zijn rol in de aankomende Batman-film, vertelde hij de verslaggever: 'Vorige week sliep ik waarschijnlijk gemiddeld twee uur per nacht... ik kon niet stoppen met denken. Mijn lichaam was uitgeput en mijn geest was nog bezig.' 'Op een avond nam hij een Ambien,' vervolgde de verslaggever, 'die niet werkte. Hij nam een tweede en viel in een verdoving, om een uur later wakker te worden, zijn gedachten razen nog steeds door.'
