Hillary Clinton en Donald Trump.Foto: Saul Loeb voor Getty Images Toen ze vorige maand het eerste presidentiële debat ingingen, waren de meeste waarnemers klaar om Donald Trump op een extreme curve te beoordelen. Als hij erin slaagde om slechts een paar quasi-coherente uitspraken te doen, zelfs maar de geringste schijn van waardigheid en fatsoen te tonen, zou hij slechts de vaagste indruk wekken die hij had geprobeerd te onderwijzen en zich voor te bereiden om de kwesties op een oppervlakkige, vluchtige manier te bespreken - kwam kort over als iets anders dan lomp, onwetend en lachwekkend ongekwalificeerd - de meeste experts zouden de eerste confrontatie met Hillary Clinton waarschijnlijk gelijkspel hebben genoemd.
Zelfs volgens die scheve standaard faalde hij spectaculair. In feite faalde hij op manieren die voorheen niet voor mogelijk waren gehouden, aangezien de 70-jarige presidentskandidaat de daaropvolgende week een gevecht aanging met een Venezolaanse schoonheidskoningin en in de kleine uurtjes van de ochtend tweette over sekstapes.
In de confrontatie van vanavond met de ex-staatssecretaris, genoot Trump niet van die luxe. Elke grond die gouverneur van Indiana, Mike Pence, zou zijn hersteld met zijn sterke optreden in het vice-presidentiële debat van dinsdag tegen Virginia Sen. Tim Kaine smolt volledig weg op vrijdag - toen een 2005 video opgedoken waarin de in Queens geboren zakenman beschreef hoe zijn roem hem in staat stelde om vrouwen te kussen zonder toestemming en ze zelfs bij het poesje te grijpen.
Zijn campagne bracht de volgende 48 uur door in een soort hartstilstand en zwaaiend in de media omdat het de steun en goedkeuringen van Republikeinen die wanhopig hun eigen carrière wilden redden, bloedde. Trump moest vanavond, voor het eerst in zijn 36-jarige roem, schaamte en verdriet, berouw en oprechtheid overbrengen aan alle vrouwen, terwijl hij tegelijkertijd de onvermijdelijke aanvallen van de eerste vrouwelijke grote partijkandidaat afweerde. Hij moest bewijzen dat hij een geloofwaardig beeld van zijn presidentschap kon geven zonder een teleprompter om hem overeind te houden. Hij moest vooral de kiezers ervan overtuigen dat een ruwe, flirterige, driemaal getrouwde, viermaal failliete ontwikkelaar die een mislukte casinomagnaat werd en die een spelshowpresentator werd en een samenzweringstheoreticus werd, op de een of andere manier over de intelligentie, de zwaartekracht, de wijsheid en de wil om de belangrijkste natie ter wereld te leiden, een land van zo'n 320 miljoen mensen, de thuisbasis van 's werelds grootste economie en de bewaarder van de op een na grootste nucleaire voorraad.
Nou... hij heeft het geprobeerd. Soort van.
Modder bad
Minder dan een uur voordat het debat in St. Louis zou beginnen, besloot Trump een verrassende persconferentie te houden samen met drie vrouwen met tientallen jaren oude aanklachten tegen voormalig president Bill Clinton – Paula Jones, Juanita Broaddrick en Kathleen Willey – en een jong meisje wiens vermeende verkrachter Hillary Clinton met succes verdedigde. De strategie was om de voormalige first lady af te schilderen als medeplichtige aan een doofpotaffaire, haar morele hoogstandje te ondermijnen en van het forum een modderworstelwedstrijd te maken. Het Clinton-kamp reageerde door het te bestempelen als Trumps laatste wanhoopsdaad en het laatste deel van zijn vernietigende race naar de bodem. Er zijn ook verschillende openstaande beschuldigingen van verkrachting tegen de zakenman.
Dit telegrafeerde zijn strategie om vragen over de tape af te wenden: vestig de aandacht op het soortgelijke roofzuchtige gedrag van de voormalige president en op de vuile was van zijn vrouw. De twee kandidaten schudden elkaar geen hand toen ze het podium op kwamen.
Maar de Trump die het publiek toesprak, was niet de onbezonnen prullenbak die de natie in vuur en vlam heeft gezet – nee, deze Trump was hees en had gezwollen ogen, zijn uitspraken werden onderbroken door opvallende snuiven. Maar of hij nu had geoefend om zijn onderbrekingen en gekreun vanaf de eerste confrontatie in toom te houden, of gewoon te moe was om het gebrul op te heffen, de verandering in gedrag werkte in zijn voordeel.
Nee ik heb niet.
Dat was het antwoord van Trump nadat moderator Anderson Cooper drie keer had gevraagd of hij daadwerkelijk had deelgenomen aan de activiteiten die hij beschreef in de 11-jarige beelden. Om op die reactie te komen, bleef hij de opmerkingen afdoen als praatjes in de kleedkamer en viel hij voormalig president Clinton aan vanwege zijn gedrag en zijn vrouw vanwege haar juridische werk.
Er is in de geschiedenis van de politiek in dit land nog nooit iemand geweest die vrouwen heeft mishandeld, zei hij.
Hillary Clinton plaatste de opmerkingen in de context van Trumps campagnepad tegen immigranten zonder papieren, moslims, John McCain, de schoonheidskoningin Alicia Machado en de familie van kapitein Humayun Khan.
Het vertegenwoordigt precies wie hij is. Omdat dit is wat we tijdens de campagne hebben gezien, zei ze. Dus ja, dit is wie Donald Trump is.
Vreemd genoeg maakte Clinton geen gebruik van de gelegenheid om het publiek later in het debat aan de band te herinneren. Zelfs toen Trump haar herhaaldelijk berispte voor het gebruik van een privé-e-mailserver bij het ministerie van Buitenlandse Zaken, zinspeelde ze later op het forum slechts vaag op de beelden.
Ik weet dat je van grote afleiding houdt, zei ze.
buitenlandse ruzies
Een groot deel van het debat was gericht op misschien wel de grootste zwakte van Trump: het buitenlands beleid.
Clinton gebruikte een vraag over de vrijgave door Wikileaks van fragmenten uit haar toespraken voor grote financiële bedrijven als spil om erop te wijzen dat Russische hackers waarschijnlijk achter de documentdaling zaten - en om Trump te raken voor zijn eerdere lof voor Vladimir Poetin en voor het weigeren om zijn belastingen vrij te geven .
Dit bracht Trump ertoe om de verbazingwekkende verklaring uit te spreken: ik weet niets over Rusland (die hij introk en vervolgens herhaalde) en om te zeuren over hoe de Amerikaanse regering zijn balans aftekende toen hij zijn plan goedkeurde om het Old Post Office Pavilion in Washington DC te ontwikkelen. kandidaat eindigde zelfs met het tegenspreken van zijn eigen vice-president over zijn samenwerking met Rusland bij het elimineren van de Islamitische Staat.
Maar hij sloeg Clinton herhaaldelijk als de architect van het buitenlands beleid van president Barack Obama, waarvan hij beweerde dat het de geboorte en groei van de Islamitische Staat mogelijk had gemaakt. Hij heeft ook herhaaldelijk kritiek geuit op het gezamenlijke alomvattende actieplan tegen Iran, dat een einde maakte aan de sancties tegen de sjiitische theocratie in ruil voor een pauze van tien jaar in hun nucleaire programma, omdat het miljarden dollars naar de voormalige pariastaat had laten vloeien. Hij beschuldigde de regering er ook van toe te staan dat de nucleaire macht van Amerika afbrokkelde in het licht van Poetins explosieve atomaire herbewapening.
Clinton verdedigde slechts één keer het Iran-pact en hekelde de tirades van Trump in het algemeen als leugens.
Willekeurige gekheid
Er waren ook enkele echt bizarre Trumpiaanse momenten in het debat. Toen Hillary Clinton zei dat het ontzettend goed is dat iemand met het temperament van Donald Trump niet de baas is over de wet in dit land, antwoordde de in Queens geboren zakenman dat het was omdat je in de gevangenis zou zitten.
Toen hem werd gevraagd over zijn voorgestelde volledige stopzetting van de immigratie van moslims, zei Trump op onverklaarbare wijze dat het idee was veranderd in extreme doorlichting (hoewel het persbericht over het aanbevolen moratorium nog steeds op zijn campagnesite staat). Hij slaagde er echter in een aantal angstaanjagende (en grotendeels onnauwkeurige) beweringen over het gevaar dat Syrische vluchtelingen vormen, door te nemen.
Hij draaide op een vraag over zijn rode-ogen-online tirade tegen Machado, en in plaats daarvan rammelde hij over de beruchte drie uur 's nachts naar het ministerie van Buitenlandse Zaken over de aanval op de Amerikaanse ambassade in Benghazi. En hij drong erop aan dat Clintons verwijzing naar zijn 50 procent van zijn volgelingen als betreurenswaardig het bewijs was dat ze een enorme haat in haar hart heeft.
Maar het meest memorabele moment van het forum kwam nadat Clinton in een van haar Wall Street-toespraken de opmerking verdedigde dat politici een openbaar standpunt en een privéstandpunt moeten hebben over belangrijke kwesties. Ze voerde aan dat het een toespeling was op hoe Abraham Lincoln het Congres had gemanipuleerd om de goedkeuring van het 13e amendement te verzekeren, waarbij slavernij werd verboden.
Ze loog, en nu geeft ze de leugen de schuld aan wijlen, grote Abraham Lincoln. Eerlijke Abe, zei Donald Trump in zijn reactie.
Trump bevestigde ook in wezen een New York Times melden dat hij in de jaren negentig een belastingafschrijving van bijna $ 1 miljard had gebruikt om zijn betalingen enorm te verminderen. Toch drong hij erop aan dat hij grote hoeveelheden belastingen betaalde - en verdraaide het in een fatsoenlijke opgraving tegen Clinton voor het ontvangen van dikke bijdragen van de financiële sector, en om op te scheppen dat niemand de belastingcode beter kent dan ik, een van de belangrijkste argumenten voor zijn kandidatuur .
Alle moderne gemakken
Het debat leek soms bijna net zo'n botsing tussen de kandidaten en de moderators als tussen twee mensen die zich kandidaat stelden voor het presidentschap. Zowel Clinton als Trump overschreden hun toegewezen tijd op bijna elke vraag en eisten het recht om hun tegenstander te weerleggen.
Gevraagd naar de zich ontvouwende humanitaire crisis in Syrië, ging Trump op een uitgebreide riff en raakte een aantal redelijk krachtige gesprekspunten, alleen om moderator Martha Raddatz het moment te laten doorprikken door de vraag te herhalen.
Trump stond er herhaaldelijk op dat Cooper en Raddatz hem meer afsloegen dan Clinton, en suggereerde zelfs dat het drie tegen één was.
Het in elkaar slaan van moderators is een aloude Republikeinse primaire debattactiek. We zullen zien hoe het afloopt met het algemene electoraat.
Oh, ja, beleid
Een vraag over de stijgende zorgkosten leidde tot een zeldzame discussie over hoe de kandidaten de binnenlandse problemen zouden aanpakken. Clinton erkende gebreken in de Affordable Care Act, maar drong erop aan dat het intrekken ervan miljoenen dekking en wettelijke bescherming zou ontnemen. Trump beweerde daarentegen dat de prijzen zouden dalen en de dekking zou verbeteren als Amerikanen particuliere verzekeringen zouden kunnen kopen over staatsgrenzen heen en dat de armsten dekking zouden kunnen krijgen door meer Medicaid-fondsen aan de staten te verstrekken.
Block-grant is meestal een toverwoord in Republikeinse kringen. Maar GOP-acties tegen Obamacare merken meestal op dat de meeste nieuw verzekerden zich gewoon aanmelden voor Medicaid - wat betekent dat deze regel de gemiddelde persoon zou kunnen aanspreken die zijn premies ziet stijgen, maar het leek conservatieve ideologen op Twitter af te schrikken.
Tegen het einde besprak het paar energiekwesties. Trump gaf opnieuw de overijverige regelgevers de schuld van het verwoesten van de kolenindustrie en het onderdrukken van de ontwikkeling van aardgas. Clinton reageerde door een slordige dissertatie te lanceren over hoe de mondiale marktkrachten verantwoordelijk zijn voor de lage prijzen voor fossiele brandstoffen en het economisch lijden in de Appalachen-mijngordel.
Trump was duidelijk minder goed geïnformeerd dan Clinton, maar hij slaagde erin om haar in een patstelling te brengen.
Kortom, dit was het optreden dat Trump nodig had in het eerste debat.
Openbaarmaking: Donald Trump is de schoonvader van Jared Kushner, de uitgever van Braganca Media.
