Boeing-voortstuwingsingenieur Monica Hopkins klimt uit een mockup van de CST-100 Starliner-bemanningsmodule.Phelan M. Ebenhack/Voor The Washington Post via Getty Images SpaceX heeft al bewezen dat het beter is in het bouwen van ruimtevaartuigen die mensen dragen dan Boeing. Nu belemmert het drukke operatieschema de poging van Boeing om de achterstand in te halen. SpaceX heeft zoveel missies gepland die de komende maanden bij het internationale ruimtestation zullen aankomen dat er geen dockingpoorten beschikbaar zijn voor Boeing om testvluchten mee uit te voeren.
SpaceX en Boeing zijn beide contractanten van NASA's Commercial Crew Program, belast met het bouwen van een herbruikbaar raket-ruimtevaartuigsysteem voor het transporteren van astronauten en ladingen naar het ISS. Het systeem van SpaceX bestaat uit zijn werkpaard Falcon 9-booster en een nieuwe capsule genaamd Dragon, en Boeing bouwt een capsule genaamd Starliner die bovenop een Atlas V-raket van de United Launch Alliance wordt gelanceerd.
SpaceX heeft afgelopen mei de Dragon-capsule afgeleverd en heeft met succes zes astronauten via twee missies naar het ruimtestation gevlogen. Boeing daarentegen is nog steeds moeite hebben om te til Starliner van de grond.
Een belangrijke aanstaande test is om een onbemande CST-100 Starliner-capsule naar het ISS te lanceren, deze een week lang aan te meren in een van de havens van het station en terug naar de aarde te vliegen. De test, OFT-2 genaamd, stond gepland voor deze maand. Maar misschien moet Boeing het de komende weken uitstellen naar juli of augustus vanwege een verkeersopstopping in de buurt van de ISS-dokhavens.
De Starliner van Boeing moet worden aangemeerd in een haven met een internationale dockingadapter. Er zijn slechts twee van dergelijke poorten op het ruimtestation. Een van hen wordt momenteel ingenomen door de Dragon-capsule die wordt gebruikt in SpaceX's Crew-1-missie, die afgelopen november is gelanceerd. De andere haven zal op 22 april worden ingenomen door een andere Dragon-capsule wanneer SpaceX zijn Crew-2-missie met vier astronauten lanceert. Het Crew-2-voertuig blijft zes maanden aan het ruimtestation vastzitten. En kort nadat Crew-1 op 28 april terugkeert naar de aarde, wordt op 3 juni een SpaceX-vrachtmissie gelanceerd die de vrijgekomen haven tot half juli bezet.
Dat laat Boeing in mei ongeveer een maand over om de Starliner-test uit te voeren. Anders moet het wachten tot juli.
Een lancering in mei lijkt onwaarschijnlijk, aangezien Boeing sinds begin maart geen updates meer heeft gegeven over de test. Twee NASA-bronnen vertelden Ars Technica dat Starliner bijna klaar is, met slechts een paar kleine tests over om het ruimtevaartuig voor de vlucht te certificeren.
Op basis van het huidige verkeer op het ruimtestation verwacht NASA niet dat OFT-2 later in april kan worden gerealiseerd. NASA en Boeing werken aan het vinden van de vroegst mogelijke lanceringsdatum, zei Boeing in a uitspraak gedateerd 4 maart.
De laatste poging van Boeing om Starliner te testen was in december 2019. Een onbemande Starliner slaagde er niet in het ISS te bereiken en keerde terug naar de aarde in een verkorte testvlucht.
