Een van de mysteries van Gangs of New York betreft de bijnaam van de Dead Rabbits - de mythische, zogenaamd ultragewelddadige Ierse bende uit 1850 die een centrale rol speelt in zowel Martin Scorsese's epos van $ 70 miljoen als het boek uit 1927 van Herbert Asbury waarop het is gebaseerd. Historicus Tyler Anbinder beweert in zijn boek The Five Points dat de oorsprong van de term onzeker is.
Aan de andere kant beweert Asbury - die professor Anbinder een gewoonlijk voorzichtige, zij het ietwat dramatische kroniekschrijver van het oude New York noemt - met gezag dat de naam tot stand kwam nadat een bendelid een dood konijn in het midden van de kamer had gegooid. Een van de facties accepteerde het als een voorteken … en noemde zichzelf Dead Rabbits.
Ik dacht altijd dat dit verhaal nep was. Als een of andere dwaas in 1850 een dood konijn in een kamer vol Five Points Ierse immigranten had gegooid, zouden ze het hebben gevild, gekookt en in een stoofpot aan de familie gevoerd.
Dus wat is de bron van de Dode Konijnen?
Aan het einde van Asbury's boek staat een lijst van enkele honderden woorden en zinnen genaamd The Slang of the Early Gangsters, een uittreksel uit een encyclopedisch onderwereldwoordenboek samengesteld door een voormalige politiechef van New York City en directeur van de Tombs Prison, George W. Matsell.
In Matsells woordenboek is het woord konijn een baldadig, en een dood konijn is een zeer atletische, baldadige kerel. Konijnenzuigers worden gedefinieerd als jonge verkwisters. Een hele reeks andere slangtermen in Matsells woordenboek springen je tegemoet vanaf de soundtrack van de film van Mr. Scorsese: ballum rancum voor een wild feest, crusher voor een agent, mort voor een vrouw en lay voor iemands criminele neiging of beroep.
Deze oude termen zijn de geheime taal van het Ierse kruispunt. Ze vormen het begin van een Iers-Amerikaans woordenboek, verborgen in een eeuwenoude camouflage van Engelse fonetiek en spelling, eindelijk teruggewonnen en herbestemd in de Amerikaans-Gaelische taal.
In een Iers-Engels woordenboek dat in 1992 in Dublin is gepubliceerd, wordt het Ierse woord ráibéad gedefinieerd als een groot, kolossaal persoon. Het is dat woord, ráibéad -samen met de slang-versterker dood , wat zeer betekent - dat de eenvoudige oplossing biedt voor het 150 jaar oude mysterie van de bijnaam Dead Rabbit.
Een konijnenzuiger is een ráibéad sách úr, wat in het Iers een frisse, goed gevoede, grote kerel betekent. In de straten van New York betekende die uitdrukking dikke katten - een paar deining op een spree in de Five Points, rijp voor het vlies.
Net als honderdduizenden Ierse New Yorkers sprak mijn familie in het jargon en de accenten van de oude East River-sloppenwijken van Manhattan en Brooklyn. Mijn overgrootmoeder, Mamie Byrnes, en haar zes broers en zussen zijn in de jaren 1880 vijf minuten van de Five Points opgevoed. De Ierse taal werd een belangrijk ingrediënt in hun gesprekken. Net als de verloren Gaelic-sprekers van de landelijke riviersteden van de Mississippi en de winderige kliffen van de oostelijke eilanden van Canada, hing het Iers van New York Ierse woorden en zinnen als felgekleurde kledingstukken aan een waslijn met Amerikaans-Engelse syntaxis.
Tegenwoordig zijn er letterlijk duizenden Ierse woorden, uitdrukkingen en plaatsnamen die van vorm zijn veranderd in de Amerikaanse arbeidersklasse en landelijke achterlandcultuur en jargon. Zonder het te weten spreken Amerikanen elke dag Iers, de oudste geschreven Europese taal na Latijn en Grieks. De woorden, muziek en poëzie van Ierland zijn net zo verweven in het weefsel van de Amerikaanse cultuur als bluegrass, blues, honkbal, westerns, straattaal en hippe talk. Als een rivier die ondergronds wordt gedreven door grote geologische omwentelingen, is het Iers een overlevende maar verloren taal in Amerika, die diep onder de taal en het kruispunt van Noord-Amerika stroomt.
Hieronder vindt u een lijst met vertalingen van enkele van de in de Scorsese-film genoemde slangtermen:
Ballum rancum: een dans waarbij iedereen een dief of een prostituee is.
Beroemd lid van verenigingen: de plek waar iedereen het over heeft.
Crusher: een politieagent.
Cuir siar ar (de s wordt uitgesproken als sh): forceren; een handhaver.
Lay: een crimineel beroep.
Lé : Leunen, partijdigheid, neiging.
Mort: oud New Yorks jargon voor een vrouw.
Mór te: vurige passie, opgewektheid, warme genegenheid.
Ten slotte komt het woord buckaroo van het Ierse bocaí rua, wat wilde playboys of bloederig geld betekent. Deze term reisde naar het westen, samen met Billy McCarty-a.k.a. Billy the Kid, die net als Mamie Byrnes vijf minuten van de Five Points opgroeide. Hij werd een cowboypsychopaat. Ze werd de oma van mijn moeder.
Terry Golway keert volgende week terug naar deze ruimte.
