In de late jaren 2000 had Rod Townsend een uitstekende column in Gawker genaamd “Verleden, voorbij” waarin hij werd gebeld door een New Yorker uit het verleden: iemand die aan de andere kant van de gentrificatie uit het Giuliani-tijdperk woonde. Het verleden riep om tegen het heden te schreeuwen en hen te vertellen hoe kreupel hun New York was vergeleken met het New York van weleer. Het verleden schepte op over dat halcyon-tijdperk toen 'sommige' niet-Trust-gefinancierde mensen onder de 30 in Manhattan woonden, een metrotoken $ 1,25 kostte en avant-garde theater in New York City eigenlijk iets was. Ze pochten dat ze naar Danceteria, The Roxy en Tunnel gingen; zien Wigstock in Tompkins Square-park; en botsen met een enorme dwarsdoorsnede van de mensheid in de ene wilde, zweterige nacht in New York City na de andere.
Het verleden is heel erg voorbij en toch zijn hier en daar delen van het New York dat was: een New York dat op de een of andere manier wilder maar zachter, menselijker en toch gevaarlijker was. Acteur Michael Cavadias verhuisde voor het eerst naar New York in het begin van de jaren negentig, tijdens de gloriedagen van de stad vóór 9/11. Als jonge acteur was hij lid van de Blacklips Performance Cult, een avant-garde drag-theatergroep die elke maandagavond toneelstukken opvoerde in De piramideclub . Hier debuteerde hij met zijn cult-beroemde fictieve alter ego, Claywoman : een 500 miljoen jaar oude alien uit de Mirillion Galaxy.
Claywoman's gezicht is steil en gebarsten en ze ziet eruit als een kruising tussen de Junk Lady van Labyrint en The Bird Woman uit Mary Poppins . Claywoman verschijnt een paar keer per jaar op planeet Aarde in een show in Pangea in East Village om een van de vreemdste, grappigste en meest vreugdevolle cabaretvoorstellingen te geven die ik ooit heb gezien. Ze gaat maken haar volgende optreden in Pangea zondag 11 september om 19.00 uur.
'Ik zat in mijn kamer en de naam Claywoman kwam in mijn hoofd en ik begon te lachen', vertelde Cavadias aan de Observer. 'Aanvankelijk was ze heel anders, ze was jong, ze was pas 100 miljoen jaar oud.'
Van 1992 tot 1995 stond Blacklips Performance Cult op maandagavond op het podium van The Pyramid Club op Avenue A. Ze voeren toneelstukken op die ze slechts één keer hebben gerepeteerd voordat ze optraden. De Pyramid Club, een nog steeds bestaande en iconische drag-bar, hielp in dezelfde periode de carrières van RuPaul en Lady Bunny te pionieren. Als onderdeel van Blacklips werkte Cavadias samen met Anohni , een artiest en muzikant die in 2016 als eerste transgender werd genomineerd voor een Academy Award. Anohni schreef een toneelstuk voor Blacklips, De geboorte van Anne Frank waarin het titulaire personage wordt geboren uit het hoofd van een drag queen in een vreemde hervertelling van de geboorte van de Maagd. In deze context werd Claywoman geboren in het toneelstuk Blacklips van Cavadias, Clayworld , die zich afspeelt in de Mirillion Galaxy.
In 2000 verscheen Cavadias in zijn doorbraakrol als de gender-non-conforme Miss Sloviak in de film Wonder Boys . Daarna begon hij meer regelmatig acteerwerk te ontvangen. Avant drag Claywoman verdween een tijdje, maar verscheen eind jaren 2000 weer als de interactieve geïmproviseerde cabaretact van het publiek die hij tot op de dag van vandaag blijft doen.
Terwijl Claywoman afkomstig is uit de avant-drag-scene van de vroege jaren negentig, ziet Cavadias haar niet bepaald als een drag-act. Hij definieert haar liever niet. 'In mijn gedachten past het bij wie het bekijkt en hoe ze het interpreteren - dat is wie het is', vertelde Cavadias aan de Observer.
Cavadias, die theater studeerde aan Tisch met Ruth Maleczech en Andre Gregory, waarin Claywoman aspecten van drag combineert met experimenteel theater en dans. Het publiek wordt alleen maar gevraagd te accepteren dat ze een avond beleven met een 500 miljoen jaar oude alien. De interpretatie wordt anders aan hen overgelaten.
Aan het begin van de show weten we alleen dat Claywoman het theater is binnengekomen door het langzame dreunen van haar wandelstok op de vloer en het nerveuze gegiechel van het publiek. 'Maak plaats voor Claywoman', kondigt het personeel van de locatie aan, terwijl het publiek de smalle gangpaden van Pangea vrijmaakt voor de buitenaardse bezoeker. Gebogen voorovergebogen en gekleed in haar intergalactische tovenareskostuum van Rastafari, bonkt de oudste vrouw van de melkweg in een slakkengang haar podium op. Bellen rinkelen uit haar matgrijze lokken terwijl ze kraakt naar de schijnwerpers. Pauzerend en zuchtend en op adem komend, neemt ze enkele minuten de tijd om zich een weg door het publiek te banen.
Rob Roth, de regisseur van de Claywoman-show van 2008/2009, bracht Butoh-danser binnen Vangeline om deze langzaamste van alle dansvormen aan Cavadias te leren. Butoh is een vorm van avant-gardedans uit Japan die in de jaren vijftig ontstond als onderdeel van een tegenculturele beweging die reageerde op de bloedbaden in Hiroshima en Nagasaki. Het wordt bepaald door zijn traagheid. 'In termen van heel langzaam bewegen en het bewonen van het lichaam van iemand van honderden miljoenen jaren oud, dat bracht het echt naar een hoger niveau', vertelde Cavadias aan de Observer. Hij neemt ook lange pauzes op in zijn Claywoman-act en rijke, ongestoorde stiltes vallen tijdens de uitvoering op het publiek.
Claywoman's stem is een beetje Mid-Atlantic (of misschien Mid-Intergalactic) en ze klinkt een beetje als Julia Child, als Julia Child uit de Mirillion Galaxy zou komen. Haar shows bevatten een gastinterview en een vraag- en antwoordgedeelte voor het publiek, en beginnen met een monoloog waarin ze je meeneemt in haar oude en legendarische verleden. We verkennen haar universum van harmoniserende dinosaurussen, rivaliserende intergalactische cabaretsterren en honderden miljoenen jaren ex-geliefden en aartsvijanden.
Misschien wel het meest intens grappige deel van een Claywoman-show is de geleide meditatie. In één show in 2019 smeekte Claywoman het publiek om hun ogen te sluiten en met haar mee te doen aan een collectieve dissociatie-oefening. We moesten ons voorstellen dat we op de achterkant van een lepel door een lege leegte reden. De handeling van je ogen sluiten tijdens een cabaretvoorstelling en zo hard aan het lachen worden gemaakt dat de tranen over je gezicht lopen, is buitengewoon bizar.
'Een normale meditatie zou je moeten ontspannen, maar Claywoman's meditatie is niet erg ontspannend', vertelde Cavadias aan de Observer. Het plezier voor hem is om te zien hoe het publiek de rit maakt en landt waar ze ook landen.
Claywoman is buitengewoon grappig en de moeite waard om alleen voor komedie te zien, maar het is haar warmte die het personage zo langdurig heeft gemaakt.
'Wat me de laatste tijd te wachten staat, is dit universalisme', vertelde Cavadias aan The Observer. 'Het is het perspectief van een buitenaards wezen dat naar de aarde kijkt en het ziet als een plek die ze bezoekt en een plek waar ze veel van houdt en alle wezens erop als één ding ziet... Ook al zijn mensen voor ons zo verschillend, voor haar ze kijkt ernaar en ziet dat ze deze zeer korte levens leiden, ze delen veel van dezelfde pijn, dezelfde vreugden.”
Claywoman zou waarschijnlijk een heel slechte therapeut zijn, en toch voelt het zien van de show van Cavadias, en in het bijzonder de vreemde afstandelijke impact van de voorstelling, diep menselijk en therapeutisch.
Claywoman treedt slechts een paar keer per jaar op in kleine zalen, en het publiek van haar shows kan een who's who van New York City-artiesten zijn. Het is absoluut een 'scène', als je kunt zeggen dat zoiets in 2022 in New York bestaat. Hier sta je misschien samen met een Broadway-ster, een lokale politicus of een castlid van Sex and the City. Deze botsing van lichamen in een kleine cabaretlocatie beschouw ik als afkomstig uit de cultuur van The Pyramid Club, en een lang vervlogen tijdperk waarin het nachtleven van New York een nivellerende invloed zou kunnen hebben. Naast de voorstelling zelf, biedt het bezoeken van de show en het aanwezig zijn in het publiek een glimp van dat oude New York, waar een nacht in de stad je naar een heel andere planeet zou kunnen brengen.
