Het is altijd triest wanneer een show sluit, en ondraaglijk wanneer de sluiting verbluffend onverwacht is. Toen de veelgeprezen heropleving van Larry Kramer's 1985 The Normal Heart na negen weken bij het publiek op 29 juni eindigde, was de schok voelbaar. Want hier was een gedenkwaardige productie die slechts twee weken voor de plotselinge sluiting werd overwogen voor een Broadway-transfer. Wat is er gebeurd?
Uiteindelijk sluiten alle shows om dezelfde reden: het publiek is er gewoon niet. Maar The Normal Heart, het immens ontroerende, grensverleggende aids-drama van meneer Kramer dat met bloed en verontwaardiging werd geschreven, had alle reden om te geloven dat het een publiek zou vinden toen de recensies binnenkwamen. Hoe kan een show met recensies zo goed als deze tank? vroeg de ontgoochelde toneelschrijver me retorisch.
Het is ontnuchterend om te melden dat de critici die The Normal Heart enthousiast steunden - waaronder ikzelf - weinig of geen invloed hadden. Een steekproef van alle critici van het stuk (kranten, tijdschriften, dotcom en radio) onthult dit: van de 42 recensies waren er zeven negatief, 21 positief en 14 lovende kritieken.
Onder de duimen omhoog waren invloedrijke verkooppunten zo gevarieerd als The New York Times (een stormkracht, benchmarkdrama-Ben Brantley) en Variety (een bepalend theaterwerk, blaren met overtuiging en hart-Charles Isherwood). John Simon van het tijdschrift New York, bekend omdat hij niet al te snel tevreden was, besloot zijn lovende recensie: Uiteindelijk hoor je andere theaterbezoekers overal om je heen huilen, het geluid alleen gedempt door dat van je eigen louterende snikken.
Meneer Simon vertelde eerlijk wat iedereen voelde die The Normal Heart zag. De productie, geleid door de uitstekende Raul Esparza die het alter ego van meneer Kramer, Ned Weeks, speelt, creëerde een ongewoon diepe band met het publiek, net zoals het gewonde, oprechte stuk bijna 20 jaar geleden.
Dus naast alle lovende recensies, moedigde The Normal Heart positieve mond-tot-mondreclame aan - essentieel voor het opbouwen van een publiek - en volgens de uitvoerend producent, Carol Fineman, had het woord niet beter kunnen zijn.
We kunnen nog een belangrijk pluspunt toevoegen: het kernpubliek. Een show met een kant en klare kern van support is meer dan een vechtkans. Golda's Balcony, het toneelstuk over Golda Meir, bijvoorbeeld, heeft een ingebouwd Joods publiek. The Normal Heart is een toneelstuk over homo's in een ongevoelig Amerika. Het breekt mijn hart om het te zeggen, maar waar waren ze? vroeg meneer Kramer, de compromisloze homo-activist, toen we spraken. Waar waren de onze? Sommigen gingen, maar ze steunden ons niet, nee.
Hij gaat nog veel verder controversieel. Ze ondersteunen niets. Waarom spraken zo weinigen van ons zich in de jaren tachtig uit over aids? Tot op de dag van vandaag begrijp ik het niet. We zijn een gemeenschap die meestal in ontkenning is. Ik denk dat we onzichtbaarder zijn dan ooit.
Werkelijk? Met het homohuwelijk in het verschiet? Je hoeft niets te doen om homorechten te steunen. hij antwoorde. Je kunt gewoon een petitie tekenen. Waarom gingen de homo's niet naar Normal Heart? Ik zal je zeggen: ze gaan in plaats daarvan naar Hugh Jackman.
Misschien - maar het kan zijn dat de jongere homogeneratie van vandaag vrij wil zijn van het gewicht van de tragische geschiedenis op de manier waarop een post-Holocaust-generatie Joden niet langer gedefinieerd wil worden door haar ondraaglijke verleden.
Waar waren de rechte stukken in The Normal Heart? (Ze gaan Hugh Jackman zien!) Maar de revival had een goede reden om te anticiperen op crossover-ondersteuning. Een toneelstuk heeft tenslotte geen geslacht (en een geweldig toneelstuk is een geweldig toneelstuk). Toen The Normal Heart in 1985 opende in het Joseph Papp Public Theatre, duurde het 10 maanden en trok het een cross-over publiek voor wat de langstlopende productie in de geschiedenis van het publiek werd.
Papp hield zo veel van het stuk dat hij het ondanks de dalende opkomst bleef draaien. Elke keer dat het erop aankwam, kon hij het gewoon niet aan om het af te sluiten.
Overweeg nu deze harde, meedogenloze realiteit: de huidige productie speelde in de Anspacher van het publiek, een intieme ruimte met slechts 275 zitplaatsen. Maar geen enkele voorstelling was ooit uitverkocht. In feite was de verkoop aan de kassa, inclusief kaartjes met korting, nooit hoger dan 58 procent, en in de laatste twee weken waren ze rampzalig lager.
In het huidige economische klimaat was er weinig of geen andere keuze dan de show te sluiten. Dit is echter een zeldzaam geval in het theater wanneer niemand de producenten de schuld geeft. Een van hen, Hal Luftig, verloor naar verluidt 100.000 dollar. De show werd geproduceerd door de ondernemende, non-profit Worth Street Theatre Company en begroot op ongeveer $ 300.000, vrij laag, zelfs voor Off Broadway, waar de kosten van een productie kunnen oplopen tot minstens twee keer zo hoog.
Waarom had de non-profit Worth Street Theatre Company externe financiële hulp van investeerders nodig? Het gebruikelijke budget voor de bescheiden producties is laag. Maar The Normal Heart heeft 16 scènewisselingen en negen acteurs, waardoor het een grote show is voor Off Broadway. Zonder hulp van buitenaf of particuliere filantropie had het niet op dit hoge niveau kunnen plaatsvinden. Zoals het was, gaf het publiek de productie een royale pauze op de normale huurkosten.
De heer Luftig, die strijdt om de productie overeind te houden, zou nog eens $ 200.000 ophalen van aanhangers van het stuk zoals Scott Rudin en Daryl Roth (beide quixotische producenten van Caroline, of Change on Broadway). Het geld werd gebruikt voor e-mailexplosies, advertenties, nieuw artwork, direct mail en een nieuwe marketing- en promotieman. Maar de resultaten van dat alles hebben tijd nodig.
Toen verliet Joanna Gleason, die de sleutelrol van de dokter speelde, met een beslissende slag de show. Het serieuze momentum ging verloren toen de productie begin juni een pauze van twee weken nam om de vervangende actrice Lisa Kron te repeteren. Maar men dacht dat de show nog steeds een kans maakte, aangezien meneer Kramer er tijdens de Gay Pride Week tijdens talloze optredens publiciteit over maakte. Hij erkent dat hij een misrekening heeft gemaakt. De homo's hadden een geweldig feest! hij maakt duidelijk. Een serieus politiek spel was het laatste wat op hun agenda stond.
Er waren geen voorverkoop tickets om meer tijd te kopen. De PR-explosie had niet plaatsgevonden; In de afgelopen twee weken was $ 70.000 verloren gegaan. The Normal Heart is gesloten op de dinsdag na de Gay Pride Week.
Ik ben niet van plan nog een toneelstuk te schrijven, zegt meneer Kramer. Wat is het punt? Wie komt er kijken? Tenzij je Avenue Q schrijft.
Het is moeilijk om niet te concluderen dat serieus drama in het Amerikaanse theater duidelijk in gevaar is; de kans dat goed werk een toegewijd publiek vindt, wordt steeds moeilijker. Onthoud dat, ondanks de vijf Tony Awards en lovende recensies, de Assassins van Stephen Sondheim ook vroeg zijn gesloten, ook al heeft Mr. Sondheim zijn eigen kernpubliek van Sondheimeans.
Maar meneer Sondheim heeft nog nooit een commercieel succesvolle run op Broadway gehad. En ondanks alle verontrustende conclusies die we zouden kunnen trekken uit de ervaring van Mr. Kramer's The Normal Heart, is een van de belangrijkste redenen waarom het niet lang heeft geduurd, hartverscheurend om te vermelden.
Elke heropleving van een moderne Amerikaanse klassieker is afhankelijk van degenen die het de eerste keer zagen, terugkomen om het opnieuw te zien. We keren terug om vele nostalgische redenen: om de ervaring opnieuw te beleven, om een tijd en plaats te herbeleven in een soort thuiskomst. Maar de jonge en bange generatie die 20 jaar geleden voor het eerst naar The Normal Heart ging, kan dat niet. Zoveel van onze homovrienden zijn sindsdien overleden en onze dierbaren kunnen niet meer naar huis.
Laat zijn. Als alles is gezegd en gedaan, heb ik er moed in dat het verhaal van Het Normale Hart weer in het Publiek werd verteld, dat goede mensen het steunden en dat iedereen die het zag blij was. Het is misschien niet veel in deze cockamamie-wereld, maar het is iets.
Het is alles.
