TOKYO, JAPAN – DECEMBER 03: De NAO humanoïde robots van SoftBank Robotics dansen in de Pepper Parlor tijdens een perspreview op 3 december 2019 in Tokio, Japan.Foto door Tomohiro Ohsumi/Getty Images Dit jaar, toen door het coronavirus veroorzaakte paniek ervoor zorgde dat het openbare leven zich achter gesloten deuren terugtrok, kelderde het lot van sociaal kwetsbare senioren. Voor velen betekende het gedwongen bezoeken van vrienden en familie in te perken, het buiten houden van het coronavirus eenzaamheid binnenlaten.
In de niet zo verre toekomst is deze pijnlijke afweging misschien niet nodig.
Dat is te danken aan de vooruitgang op het gebied van sociaal intelligente kunstmatige intelligentie, een fenomeen dat een groep Britse wetenschappers op het punt staat te kraken.
Ons systeem bouwt een vriendschappelijke relatie met u op door middel van gesprekken, legt Professor uit Oliver Citroen van Heriot-Watt University , een openbare onderzoeksuniversiteit in Edinburgh, Schotland. Het leert over uw interesses. Of je nou echt van jazz- en sciencefictionfilms houdt, of dat je niet zo van politiek houdt.
Alana, als de A.I. bekend is, is de volgende stap in conversatie-compatibele software, die de mogelijkheden van het huidige consumentenaanbod ver overtreft. Terwijl Apple's Siri- en Amazon's Alexa-platforms beperkt zijn tot interactie door één persoon en geen authentiek heen-en-weergesprek kunnen voeren, kan Alana met meerdere mensen (of machines) tegelijk spreken.
Dit niveau van verfijning heeft 20 jaar machine learning gekost - wanneer een systeem automatisch een niveau hoger gaat door de analyse van gegevens - om te bereiken, vertelt Lemon aan Braganca.
[Alana] leert van elk gesprek dat [het] met iemand heeft. We gebruiken machine learning om ons systeem aan te passen, zodat het vaker de dingen doet die in een gesprek succesvol waren.
Zie ook: Siri mede-uitvinder: internet is een enorm psychologisch experiment - en het maakt me bang
In een COVID-19-gezondheidszorgomgeving zou dit soort gespreksvaardigheid een grote troef kunnen zijn, zegt Lemon, die een wachtkamer van een ziekenhuis voorstelt die niet wordt bemand door een levende receptioniste, maar een door Alana doordrenkte robot, die in staat is om aankomsten te registreren en te communiceren zonder te worden gehinderd door social distancing-maatregelen.
Het is echter in de sector van de ouderenzorg dat gezelschapstechnologie echt kan schitteren. Afgezien van het vervreemden van ouderen, toont onderzoek aan dat gespreksbots stress kunnen verminderen en de stemming kunnen verbeteren. Nu gepensioneerden zich blijven beschermen uit angst voor een tweede piek in gevallen van coronavirus, zou sociaal intelligente software de klap van isolatie kunnen verzachten, meent Lemon.
[Alana] is een open-domeinsysteem, dus het kan praten over films, muziek en boeken. Het heeft ook heel Wikipedia geïndexeerd, dus het kan je veel gedetailleerde informatie geven. En het heeft 150 verschillende nieuwsbronnen, dus het kan praten over actuele nieuwsverhalen. 
ATHENE, 28 juni 2020 — Foto gemaakt op 26 juni 2020 toont een Pepper-robot op de internationale luchthaven van Athene in Athene, Griekenland.Xinhua / Marios Lolos via Getty Images
En hoewel Alana niet is ontworpen om menselijke interactie te vervangen - een van de belangrijkste functies ervan is om gelijkgestemde individuen samen te brengen - kan het in sommige opzichten een betere gesprekservaring bieden.
Het kan 24/7 beschikbaar zijn en je hoeft je geen zorgen te maken dat je het verveelt of ergert, legt Lemon uit.
Het werk van zijn team maakt deel uit van een breder streven van Heriot-Watt University om technologische oplossingen te vinden voor de problemen waarmee ouderen worden geconfronteerd, met name die welke worden getroffen door de pandemie.
David Weir is zo'n persoon. Juridisch blind en 87 jaar oud, heeft COVID-19 hem geconfronteerd met een reeks uitdagingen waarop robotica het antwoord kan zijn.
De grootste uitdaging waar ik de afgelopen maanden mee te maken heb gehad, was het gebrek aan sociaal contact, vertelt Weir aan Braganca, waarbij hij de nadruk legt op alledaagse problemen zoals moeite om een videogesprek te voeren met zijn familie of de temperatuur van zijn oven in te stellen. In een poging om deze hindernissen te overwinnen met nieuwe, ondersteunende technologieën, is hij uitgenodigd om op afstand samen te werken met onderzoekers.
Wat Alana betreft, er is nog werk aan de winkel, geeft professor Lemon toe.
Dit is nog steeds een zeer actief onderzoeksonderwerp. Je zult waarschijnlijk een tijdje een behoorlijk goede ervaring hebben, en dan zul je het gevoel hebben dat het gesprek een beetje afbreekt.
Toch is hij optimistisch. Begin volgend jaar zal een robot met Alana worden geïnstalleerd in een ziekenhuis in Parijs, klaar om patiënten te ondersteunen en, gelukkig, een beetje sociaal gezelschap te bieden op de koop toe.
