Tony McNamara (midden) op de set van De grote .Hulu Toen Yorgos Lanthimos' wrange periodekomedie De Favoriet uitkwam in 2018 voelde het als een openbaring. Zijn duistere, gevatte humor - en losse fixatie op historische feiten - bood een potentiële nieuwe manier om de verhalen uit het verleden te laten zien. De film leek een nieuwe generatie grappige historische stukken te inspireren, waaronder Apple TV+-series Dickinson en Hulu's nieuwe serie van 10 afleveringen De grote . Maar De grote , een snelle historische komedie over de opkomst van de Russische keizerin Catharina de Grote, is eigenlijk de originele vonk die de vlam aanstak.
Meer dan tien jaar geleden schreef de Australische toneelschrijver en filmmaker Tony McNamara, de voor een Oscar genomineerde co-schrijver van De Favoriet , had een idee om iets over Catharina de Grote te schrijven. Uiteindelijk schreef hij een tweedelig toneelstuk over haar leven voor de Sydney Theatre Company, die toen onder artistieke leiding stond van Cate Blanchett.
Als toneelschrijver schreef ik altijd hedendaagse komedies en ik had op tv gewerkt en schreef op dat moment in zeer eigentijdse shows, zegt McNamara, sprekend vanuit zijn huis in Australië, waar hij opgesloten zit met zijn vrouw en kinderen. Alleen omdat ik over Catherine wilde schrijven, wilde ik een periode-ding schrijven. Het was niet iets waar ik in geïnteresseerd was. Ik hield niet zo van periodedrama omdat het erg beleefd was. Toen ik het personage vond, dacht ik: 'Hoe ga ik erover schrijven, zodat het iets is dat ik zou willen zien?' Ik wilde dat het grappig was en dat het een eigen toon had. Ik wilde alleen dat de taal niet beleefd was. In wezen wilde ik er zeker van zijn dat ik het leuk zou vinden, dus zo heb ik het geschreven.
Oorspronkelijk overwoog McNamara om het stuk in een film aan te passen en schreef een scenarioversie van het verhaal, dat begint als Catherine in Rusland arriveert om met keizer Peter te trouwen. Het was dat scenario dat naar Lanthimos kwam toen hij hulp zocht bij het herwerken van het script voor De Favoriet , die voor het eerst was bedacht door Deborah Davis. Lanthimos wilde meer lichtheid in het verhaal en was op zoek naar eigentijdse taal om de benauwdheid van het gebruikelijke historische drama te compenseren.
Ik heb ons net uit de geschiedenis gehaald en meegenomen naar hun fundamentele menselijke behoeften en verlangens, merkt McNamara op over zijn ervaring in de samenwerking met Lanthimos. Dat was wat ze hadden in die tijd dat ze in die ervaring waren. Dat was wat we probeerden over te brengen. Dus het maakte niet uit of we al het andere precies goed hadden.
In De grote , dat McNamara samen met een groep tv-schrijvers schreef, is er een soortgelijk gevoel van desinteresse in wat er werkelijk is gebeurd. De meeste personages zijn fictief of samengevoegd, en er is geen historisch bewijs dat Peter, gespeeld met vurig enthousiasme door Nicholas Hoult, beledigend of grof was. Het gaat er meer om hoe een 21-jarige vrouw, belichaamd door Elle Fanning, erin slaagde een natie te hervormen waar ze niet vandaan kwam. Voor McNamara is het idee om niet in feite vast te lopen als het het verhaal niet dient. 
Elle Fanning als Catharina de Grote in De grote .Hulu
Hoewel ik wist dat ik geen slaaf van de historische details zou zijn - integendeel - wisten we veel, zegt hij. Ik wist dat er een paar dingen in haar leven waren waar ik streng op was en toen creëerden we onze eigen wereld. Ik wist hoe haar man echt was en hij was geen erg goede tegenstander, dus ik veranderde hem een beetje om hem een betere tegenstander te maken. Zolang ik het gevoel had dat we de essentie vertelden van wie ze was en haar verhaal, dan deden de historische details er niet toe. Ga een boek lezen of een documentaire kijken, weet je wel? Het is geen geschiedenisles, het is een show. Dat is wat we vroeger zeiden over De Favoriet te.
Toch gebruikten de schrijvers historisch onderzoek om de wereld vorm te geven. Ze hadden een wit bord in de schrijverskamer met een lijst van bizarre feiten en gebeurtenissen die hun weg naar afleveringen zouden kunnen vinden, zoals hoe mensen uit die tijd citroenschil als anticonceptie gebruikten. Veel van de details zijn, zoals McNamara het uitdrukt, niet beleefd en wijken af van wat we gewoonlijk verwachten van een periodestuk. Hoewel het misschien schokkend lijkt om leden van een koninklijk hof in meer casual kleding of overspel in gangen te zien, kan niet alles altijd correct zijn geweest.
We weten niet eens alles wat ze deden, zegt McNamara. Er is dit idee omdat de geschiedenis is opgeschreven dat we weten wat er is gebeurd. Dat doen we echt niet. Nu zou het een beetje anders zijn omdat er media zijn, maar toen vertrouwden we op geschreven records en schilderijen. Maar ze zagen er op een bepaalde manier uit in portretten omdat ze hun portretten op een bepaalde manier wilden laten maken. Dat betekent niet dat ze er elke dag zo uitzagen. Het zijn gewoon mensen. We dachten na over hoe je als persoon zou zijn in die ervaringen. 
Nicholas Hoult speelt Peter III van Rusland in De grote .Hulu
Leuk vinden De Favoriet , De grote maakt gebruik van een combinatie van hoogdravende taal en hedendaagse frasering en woorden. De personages variëren van het gebruik van woorden als goedkeuring tot zes keer neuken in een zin. Het is grappig, extreem snel en doelgericht ritmisch - en lijkt erg op hoe het originele stuk werd geschreven. In feite heeft McNamara verschillende scènes direct uit het spel getild. Het is vergelijkbaar met hoe de millennial-vriendelijke Dickinson benadert gebeurtenissen uit het verleden en McNamara is niet verbaasd dat kijkers aangetrokken worden tot minder serieuze verhalen over de geschiedenis.
TV is zo veel veranderd en het stelt mensen in staat zich verschillende versies van verhalen en verschillende versies van genres voor te stellen, zegt hij. De belangstelling voor historische komedies hoort daarbij. Het is zoiets van: 'Oh, er is een nieuwe manier om dit te doen.' Natuurlijk hebben mensen altijd van historische drama's gehouden, maar ik denk dat dit een nieuw publiek toevoegt. En dat publiek haalt er iets anders uit. Er is iets in het verleden dat ons nu aanspreekt.
Hij voegt eraan toe: het is op dezelfde manier dat sommige genres je de vrijheid geven om in een andere tijd over het heden te praten, zoals een western of een sciencefictionfilm. Je kunt over het heden praten op een manier die het doen van een verhaal over het heden je niet de mogelijkheid geeft om te doen. Het geeft je een sterkere manier om over je eigen tijd te praten op een manier waarop mensen zich kunnen verhouden, maar het verlost hen van het kijken naar hun dagelijkse ervaringen. 
Het is geen geschiedenisles, het is een show, zegt McNamara.Hulu
Terwijl De grote niet van plan is een specifieke agenda te hebben of een boodschap over te brengen, veel van de afleveringen resoneren met vandaag, zelfs als het via satirische momenten is. Gesprekken over hoe de mensen van een natie moeten worden behandeld en waar ze recht op hebben, evenals de bewering van Peter dat de bevolking geen vrije wil mag hebben en moet worden geleid. Deze ideeën zijn veel gemakkelijker te verteren - of te negeren - als ze in de vorm van iets grappigs en onderhoudends komen.
Als schrijver heb je te maken met de hele wereld die je hebt gecreëerd, zegt McNamara. Je maakt opmerkingen omdat je een hedendaags persoon bent die een wereld schrijft, dus natuurlijk doordrenkt je het onbewust met dingen uit je eigen tijd. Er zijn afleveringen die super actueel zijn, maar het was gewoon iets in de geschiedenis dat vergelijkbaar is met wat er nu gebeurt.
De scenarioschrijver is langsgekomen met historische verhalen, vooral nu hij er zo veel krijgt aangeboden dankzij het succes van De Favoriet . Hij heeft zelfs nog een historisch verhaal voor Lanthimos geschreven.
Ik vind het nu leuk omdat de schaal ervan anders is en het je een soort creatieve vrijheid geeft die directe hedendaagse komedie of drama niet heeft, merkt hij op. Dit gaf me een stilistische manier om een beetje groter en brutaler te zijn.
De grote gaat in première op Hulu 15 mei.
