Mike Newell's Mona Lisa Smile, naar een scenario van Lawrence Konner en Mark Rosenthal, had naar verluidt als oorsprong een tijdschriftartikel over de jaren van Hillary Rodham Clinton aan Wellesley College in de jaren zestig. De scenarioschrijvers besloten tien jaar terug te gaan en de film te spelen tijdens de veel verguisde jaren vijftig, het Eisenhower-tijdperk - een tijd waarin vrouwen nog steeds werden aangespoord om gelukkige huisvrouwen te worden en te vergeten dat ze bekwaam (en winstgevend) mannenwerk hadden gedaan tijdens Tweede Wereldoorlog. Het zal sommige mensen misschien vreemd vinden dat twee mannelijke scenarioschrijvers en een mannelijke regisseur hebben samengewerkt om een van de sterkste feministische statements te maken die dit jaar op het scherm verschijnen. Natuurlijk is het het verleden dat wordt geslagen, en niet altijd eerlijk en nauwkeurig, zoals in de eindcredit-displays van enkele van de domste happy-homemaker-commercials van de periode, samen met enkele beelden van Mrs. America-wedstrijden.
Opgemerkt moet worden dat Wellesley-afgestudeerden voor het grootste deel een elitegroep van jonge vrouwen waren met meer opties dan de meeste van hun tegenhangers in nederige omstandigheden. Aan de andere kant slaagden er in de jaren vijftig meer gezinnen in om van één salaris te leven dan nu; nu betreden veel vrouwen de werkplek niet zozeer uit politiek verlangen als wel uit pure economische noodzaak. Dit is het vuile kleine geheim van de zogenaamd bloeiende Amerikaanse economie: de meeste arbeiders uit de middenklasse worden niet genoeg betaald om hun families te onderhouden op de manier waaraan de media hen hebben laten wennen.
Na deze inleidende disclaimer te hebben uitgegeven, moet ik zeggen dat ik enorm heb genoten van Mona Lisa Smile, grotendeels vanwege de pure virtuositeit van de grotendeels vrouwelijke cast, gestrand door een helse tijdmachine in een periode waarin mannen geacht werden te leiden op de dansvloer en overal anders. De huidige regering van Wellesley werkte volledig mee met de producenten, en waarom niet? Er is geen hedendaagse institutionele schande om toe te geven dat ze een halve eeuw geleden, volgens de heer Konner, 's ochtends Franse literatuur deden en 's middags thee serveren aan de baas van uw man. Deze satirische versnapering getuigt alleen maar van de vooruitgang die sindsdien is geboekt in het onderwijs voor vrouwen.
De film vraagt ons aan te nemen dat in deze ketel van conformiteit Katherine Watson (Julia Roberts) komt, een afgezant van de verlichting uit de geavanceerde beschaving van Californië, waar ze kunstgeschiedenis studeerde aan U.C. Berkeley. De heer Konner legt uit: Nog maar 50 jaar geleden was New England nog een verlengstuk van de Oude Wereld, terwijl Californië echt de Nieuwe Wereld was. Dus we dachten dat dit de perfecte plek zou zijn voor Katherine om op te groeien, zowel wat betreft het minder rigide klassenonderscheid als de meer toegeeflijke sociale attitudes.
In de echte jaren 50 realiseerde deze provinciale buitenwijk zich niet dat het Californië van de Nixons en de Knowlands zoveel cultureel geavanceerder was dan het New England van de Kennedy's en de Lodges. Ook leefde ik in de waan dat de actieschilderijen van Jackson Pollock, die Wellesley's beheerders in de film zo diep van streek maakten, meer thuis waren in het nabijgelegen Manhattan dan in het verre Los Angeles. Maar als ik alle geografische en culturele veronderstellingen van de film inwilligde, en zelfs alle retoriek accepteerde over jonge vrouwen die opties hebben naast een vroeg huwelijk - en zelfs de optie van loopbaansupplementen bij een vroeg huwelijk - kon ik het niet helpen dat ik het gevoel had dat de film een beetje zelfvoldaan was door te impliceren dat mensen toen zo dom waren in vergelijking met hoe slim ze nu zijn. Tegenwoordig is het grote probleem niet zozeer of jonge vrouwen een keuze hebben, maar of ze redelijkerwijs kunnen verwachten dat ze alles hebben. En sommige dingen zijn helemaal niet veranderd - vrouwen in Amerika passen bijvoorbeeld nog steeds chirurgische procedures toe om de omvang van hun voeten te verkleinen voor het jagen op mannen. Tinten van het oude China!
Katherine zelf is een van de personages die gevangen zit in de cirkelzaag van de conventionele verwachtingen van de samenleving. Ze is verloofd en heeft zelfs affaires gehad, maar ze heeft altijd geaarzeld voordat ze de laatste stap zette, zelfs met een verlovingsring aan haar vinger. Daarom benadert ze haar veelal chique studenten in een staat van kwetsbaarheid van de middenklasse. Katherine's eerste les is een gênant fiasco als haar leerlingen de namen van schilderijen aframmelen die slim zijn onthouden uit het traditionele lesplan van de school. (Katherine is zelf nog nooit in Europa geweest om uit de eerste hand veel van de kunstmeesterwerken te zien die ze uit dia's en prentenboeken leert.)
Haar grootste aartsvijand is Betty Warren (Kirsten Dunst), de redacteur van de schoolkrant met goede connecties, die een gemene aanval op de voorpagina op Amanda Armstrong (Juliet Stevenson), een progressieve verpleegster met sotto voce lesbische neigingen, opdracht geeft voor het uitgeven van anticonceptiva voor vermoedelijk promiscue studenten. Betty zorgt ervoor dat Amanda wordt ontslagen en waarschuwt haar nieuwe professor dat haar praktische trustee-moeder haar net zoveel kan doen als ze Betty een slecht cijfer durft te geven. De andere belangrijke studentenpersonages zijn Joan Brandwyn (Julia Stiles), de slimste student van Katherine; Giselle Levy (Maggie Gyllenhaal), het uitdagende faculteitsbeddenmeisje op de campus; en Connie Baker (Ginnifer Goodwin), het onzekere meeloper-lid van de groep. De jonge vrouwen vormen allemaal een band met de waanzinnig bitchy Betty om de binnenste cirkel van de school te vormen, wat aanvankelijk onwaarschijnlijk lijkt.
Maar geleidelijk aan wordt Betty, die ineenkrimpt onder de heerschappij van haar moeder, onder druk gezet om een schoolbeëindigend huwelijk te sluiten met een trouweloze echtgenoot, van wie ze uiteindelijk scheidt - tot grote ontsteltenis van haar moeder - en rent vervolgens naar Greenwich Village, waar ze een appartement deelt met Giselle. . Van haar kant solliciteert Joan bij de Yale Law School op voorstel van Katherine; ze wordt aangenomen, maar weigert om aanwezig te zijn wanneer ze ook vroeg trouwt, haar man volgend naar de Universiteit van Pennsylvania, waar hij is toegelaten om rechten te studeren. Katherine is teleurgesteld in Joans beslissing, maar Joan herinnert de idealistische professor eraan dat ze de keuzes van anderen moet respecteren als ze vrij wil zijn om haar eigen keuzes te maken. Katherine volgt haar eigen regels door twee mannelijke minnaars en Wellesley College zelf in de steek te laten, nadat de curatoren zware voorwaarden opleggen aan een verlenging van haar contract. In plaats daarvan begint ze aan een reis naar Europa, waar ze waarschijnlijk zal proberen zichzelf te vinden.
Een bijzonder waarschuwende figuur in dit feministische moraliteitsverhaal is de onderdrukte en gefrustreerde Nancy Abbey (Marcia Gay Harden), die de meisjes instrueert in spraak, spraak, evenwicht en huiswerk. Mevrouw Abbey draagt de last van de waargenomen absurditeiten van de periode terwijl ze bijna letterlijk verdort aan de wijnstok.
Moan Lisa Smile is in alle opzichten een schat van een middelgroot voorhoofd, en ik moet bekennen dat ik maar al te opgelucht was dat geen van de jonge personages zwangerschap of zelfmoord als bestraffende slagen van melodrama tegenkwam. Hun schooljaar in Wellesley was al beladen genoeg.
Meisjes In Parels
Peter Webber's Girl With a Pearl Earring lijkt gemaakt te zijn om kijkers aan te spreken die geloven dat een prestigieus schilderij oneindig veel belangrijker is dan alleen een film die het verheven bestaan van dit schilderij viert. Daardoor wordt een eersteklas cast vaak ondergedompeld in een schilderkunstige kosmos die zich richt op de baanbrekende huiselijkheid van Vermeers artistieke visie. Colin Firth als Johannes Vermeer en Scarlett Johansson als zijn dienstmeid, model en muze, Griet (het onderwerp van het erotisch ongrijpbare schilderij), worden ingetogen figuren in het Vlaamse landschap. De gedempte wanorde van het huishouden van Vermeer wordt gedomineerd door zijn commercieel scherpzinnige schoonmoeder, Maria Thins (Judy Parfitt), en geteisterd door zijn mentaal onstabiele en vaak zwangere vrouw, Catharina (Essie Davis). Voeg aan de mix de rijke en wellustige beschermheer van de schilder toe, van Ruijven (Tom Wilkinson).
Van haar kant heeft Griet haar handen vol aan het afweren van Catharina's jaloerse woede, van Ruijvens verkennende betasten en de priemende ogen van Vermeer, die een creatieve beoordeling van haar innerlijke wezen lijken te bieden. Griet vindt zelfs de tijd om voorzichtig te reageren op de hoofse toenadering van de eervolle slagersjongen Pieter (Cillian Murphy). Helaas breekt mevrouw Johansson nooit uit haar schulp in deze rol, zoals ze dat memorabel deed in Lost in Translation van Sofia Coppola. De film is er armer voor, Vermeer of geen Vermeer.
Voor 3D, kies M
Ter gelegenheid van zijn 50e verjaardag wordt Alfred Hitchcocks Dial M for Murder (1954) nieuw leven ingeblazen in zijn originele 3D-formaat op het Film Forum op 2 tot 8 januari (209 West Houston Street; 212-727-8110). Toen ik in de jaren 60 eindelijk de 3D-versie zag (meer dan een decennium nadat ik het standaard 2D-formaat had gezien), merkte ik in mijn Village Voice-kolom op dat Dial M in 2D een kleine Hitchcock is; in 3D is het majeur Hitchcock. De extra dimensie maakte gebruik van de beperkingen van de film van een beperkt gezichtsveld en een druk decorontwerp door de objecten die in de verder lege ruimte in 3D zweven een onheilspellende autonomie te geven.
In dit nette en knusse spektakel speelt Grace Kelly Hitchcocks typische blonde dame in nood; Ray Milland, de vriendelijke en charismatische schurk; Robert Cummings, een stuntelige overspelige die ridderlijke verdediger werd; Anthony Dawson, een grappig gemanipuleerde opportunist gereduceerd tot een noodlottige huurmoordenaar; en John Williams, een geweldig grappige inspecteur van Scotland Yard die de show steelt op het moment dat alles verloren lijkt. Het is allemaal heel leuk door de magie van Hitch's ultrafunctionele mise-en-scène.
Judy is terug!
Judy Garland (1922-1969) is het onderwerp van een sprankelende heropleving van negen films in het American Museum of the Moving Image (35th Avenue en 36th Street, Astoria, 718-784-4520), en het is zeker een bezoek waard om haar te zien op het hoogtepunt, min of meer, van haar indrukwekkende en nu spookachtige talent. Mijn eigen favoriete Garland-voertuig is Meet Me in St. Louis (1944) van Vincente Minnelli (27 en 28 december en 1 januari). Ik geef veel de voorkeur aan St. Louis boven het enorm en bijna universeel overschatte The Wizard of Oz (1939), geregisseerd door Victor Fleming (20, 21, 26 en 31 december). Inderdaad, ik geef de voorkeur aan elke andere Garland-inzending in deze serie boven Oz, waaronder nog een van Minnelli, The Clock (1945) (28 december), en Busby Berkeley's Babes in Arms (1939) (20 en 29 december) en Strike Up the Band (1940) (21 en 30 december). George Cukor's A Star Is Born (1954) (3 en 4) en Charles Walters' Easter Parade (1948) (3 januari) maakten ook de cut.
Garland's mannelijke consorten in de serie zijn onder meer Fred Astaire, Gene Kelly, James Mason, Robert Walker en Mickey Rooney - zelf niet bepaald gehakte lever - om nog maar te zwijgen van historische tunesmiths als Harold Arlen en E.Y. Harburg, Irving Berlin, Hugh Martin en Ralph Blane, Richard Rodgers en Lorenz Hart. Geen hiphopvirtuoos onder hen!
Clarion Call
Ellen Drew (1915-2003) is onlangs zonder veel tamtam overleden. Drew kwam langs in een tijd dat haar merk van gezonde goede looks een dozijn was in de Hollywood-vleesmolen van de jaren dertig van de vorige eeuw. Het is niet verrassend dat ze al snel werd toegewezen aan stereotiepe zonnige delen. Misschien was het enige stralende moment in Drew's 21-jarige, 40-filmcarrière een close-up die Norma Desmond groen van jaloezie zou hebben gemaakt. Het komt voor in Preston Sturges' screwball office-and-neighborhood, rags-to-riches comedy, Christmas in July (1940). Dick Powell speelt Drews ambitieuze sapje van een vriend, die ten onrechte denkt dat hij een koffieslogan-radiowedstrijd heeft gewonnen met het briljante aforisme Als je niet kunt slapen, is het niet de koffie, maar het stapelbed. Het publiek weet al dat hij het slachtoffer is van een grap van een drietal kantoorgrappenmakers. Maar ook zijn baas wordt bedrogen en onze held wordt gepromoveerd naar de frontoffice. Wanneer de hoax wordt ontdekt en de baas op het punt staat de promotie in te trekken, stapt de vriendin van de arme lug (Drew), die de hele film lief aan zijn arm heeft hangen, plotseling naar voren en slokt het hele scherm op terwijl ze een hartstochtelijk pleidooi houdt voor haar vriend en alle jonge mannen die nooit de kans krijgen om zelfs maar te falen in hun zoektocht naar de grote prijs. De emotionele uitbarsting van Drew is een knaller in de context van deze geestige maar gekke farce, en het resoneert 63 jaar later nog steeds op het scherm - een proletarisch klaroengeschal aan Amerika om zijn facturering als het land van kansen waar te maken. Dank je, Ellen Drew.
