ZHU treedt op op Coachella in 2016(Foto: Brando/MOAG) Lust. Verloren. Liefde. Leven. ZHU. Als je vorige maand naar het oosten ging op de I-10 in Californië, zag je die vijf woorden waarschijnlijk op vijf afzonderlijke billboards. Je zou tot de laatste (ZHU) niet hebben geweten dat ze daar waren geplaatst door een artiest die bekend is bij miljoenen, en toch volledig onherkenbaar voor de meeste van zijn fans. ZHU trad zaterdagavond op vanaf zijn billboards op het jaarlijkse muziekfestival van Coachella. Zijn 22:35 uur de ingestelde tijd was in de beroemde Sahara-tent. De beslissing om in de Sahara te spelen, samen met de beslissing om mysterieuze reclameborden langs de snelweg op te hangen, doen allemaal denken aan de gebeurtenissen van tien jaar geleden. Het was tenslotte tien jaar geleden in dezelfde tent waar een andere anonieme elektronische act zich vestigde als de meest innovatieve act in hun genre. Ook zij gebruikten op een gegeven moment een serie billboards om de belangstelling te wekken. Hun naam is nu beter bekend: Daft Punk, en als ZHU het draaiboek van de beroemdste maar gezichtsloze sterren ter wereld volgt, wie kan hem dan de schuld geven? 
Een van de reclameborden van ZHU langs de I-10 in Californië.(Foto: Brando/MOAG)
Toen Daft Punk in 2006 het Sahara-podium betrad, in hun nu legendarische piramide - stapels lichten gesynchroniseerd met de muziek van hun legendarische set - EDM (elektronische dansmuziek) werd volledig gewijzigd. Het is niet overdreven om te zeggen dat de opstelling van het podium de speelsets veranderde in het uitvoeren van shows voor elektronische artiesten. De lichten, woorden, timing van de kubus verbond het publiek dieper en emotioneel met muziek, en bij uitbreiding met de artiesten zelf. Het was een spektakel dat bedoeld was om over te praten, over te schrijven en te becommentariëren en na te bootsen, en uiteindelijk werd het de dansmuziek. Zoals netjes samengevat door de documentaire Daft Punk Unchained , Iedereen die in de tent was, sms'te iedereen: 'Je mist dit! Dit is het geweldigste wat ik ooit heb gezien! Je mist de beste prestatie aller tijden.' Van alle tijden. Die voorstelling begon zoiets als een EDM-wapenwedloop, waarbij elke act wanhopig probeerde elkaar te overtreffen met een LED-aangedreven aanval op de oogbollen. Tien jaar later, de herinnering aan Daft Punk stevig in de geest van de EDM-wereld, waren de optredens op Coachella voorafgaand aan ZHU opvallend verlicht. De enorme lichtshows, sommige wel drie verdiepingen met gloeilampen en lasers, waren een zoektocht naar wat Daft Punk tien jaar eerder had bereikt, een poging van de kunstenaar om zich in de geest en ogen van het publiek te graven, en niet alleen zijn gehoorgang. Maar die inspanningen misten iets essentieels: wat de show van Daft Punk 10 jaar geleden zo gedenkwaardig maakte, was niet dat het gewoon groter, luider en helderder was dan wat ervoor was gekomen. Dit is het beste dat ik ooit heb gezien dat niet zomaar wordt rondgegooid en niet zomaar op alles van toepassing is. Daft Punk veranderde het spel; ze gaven een optreden, niet alleen een lichtshow. En daarmee bereiken ze de zeldzaamste dingen in de artistieke wereld: ze hebben iets gecreëerd They nieuw .
*****
Dat was de ambitie van ZHU bij Coachella - en het is eerlijk om te zeggen dat hij die heeft bereikt. Gehuld in rook, verdoezeld een kap die net genoeg gezicht toonde om te prikkelen maar niet genoeg om te onthullen, weefde hij mysterie door zijn set op een manier die zowel subtiel als niet. Door dit te doen creëerde hij een show die smeekte om serieus genomen te worden, wat veel zegt voor een genre dat vaak in het kinderlijke of onvolwassen verkeer kan verkeeren. Er waren geen belachelijke geluiden, geen dwalend geschreeuw vanaf het podium; in plaats daarvan waren er subtiele gefluister. Hij zette geisha's sierlijk rond in de hoeken van het podium. ZHU nam het publiek mee naar de kerk en riep zichzelf uit tot pastoor. 
De podiumopstelling ontworpen door Production Club(Foto: Lance/GoPro)
Op het scherm achter hem waren de zorgvuldig getimede silhouetten, exotische zwart-witte natuurtaferelen en zelfs glas-in-loodportretten opvallend. 
ZHU bij Coachella(Foto: Lance/GoPro)
Tegen het einde van de set, alsof hij er zijn eigen uitroepteken op wilde zetten, liet hij achtereenvolgens dezelfde beelden van de I-10 langs de weg zien - met een laatste dia. Het was gewoon een datum, 07.29.16, de releasedatum van ZHU's aankomende album. In elke andere uitvoering leek dat soort zelfpromotie misschien onhandig, maar na wat het publiek zojuist had gezien, was dat niet het geval. Het leek alsof ZHU het werk had gedaan om de promotie te rechtvaardigen, dat hij het publiek een groter beeld had gegeven van wat hij dacht dat een optreden zou moeten zijn. 
Door de aandacht bij de kunst zelf te houden, verdwijnt de kunstenaar naar de achtergrond.(Foto: Brando/MOAG)
Ironisch genoeg, en enigszins contra-intuïtief, is dat grotere foto's nog steeds meer impressionistische schilderkunst dan portret. ZHU is anoniem, de Banksy van de EDM-wereld. Anonimiteit dient meestal de creatie meer dan de maker: door de aandacht op de kunst zelf te houden, verdwijnt de kunstenaar naar de achtergrond. Maar dat is meestal niet de manier waarop het zich afspeelt. Anonimiteit, zo blijkt, is geweldige marketing. En als het wordt geëvenaard door groot talent, kun je eindigen met een Banksy, of een Daft Punk, Pink Floyd of, in dit geval, een ZHU. Dit was niet de eerste poging van ZHU om iets meer dan alleen zijn muziek aan de wereld aan te bieden, en om zijn identiteit te verbergen als een manier om zijn werk te versterken. Hij kondigde zijn meest recente tour aan door grap die een scalper noemt een kaartje verkopen voor zijn eigen show. De kaartjes voor zijn allereerste show in New York waren alleen verkrijgbaar bij een modewinkel. De menigte zwermde Openingsplechtigheid en de show was binnen enkele minuten uitverkocht. Alles wat hij heeft gedaan, heeft geleid tot het mysterie en de hype rond de act, waardoor zijn naam maandenlang in gesprekken blijft. Het is gemakkelijk om opnieuw parallellen te trekken met Daft Punk en hun meest recente release van Random Access Memories, waaronder: goed geplaatste reclameborden , luisterpartijen in de midden van nergens Australië , strategische plagen en, zoals altijd, een flinke dosis mysterie. Ze hebben allebei een strategie ingezet die is aangepast aan het internettijdperk, waarbij ze spektakels en verhaallijnen speelden die zijn gemaakt om hun weg te vinden via sociale media. Een mysterie dat te verleidelijk is om niet op Facebook te debatteren, te interessant om je beste vriend niet te sms'en. Het is een strategie die inspeelt op de behoefte van een mens om te weten. In een wereld van overbelichting creëert het doelbewust verbergen van informatie een verhaallijn die smeekt om besproken te worden. Het biedt ook voldoende voer om de geruchtenmolen draaiende te houden. Is ZHU eigenlijk Skrillex ? Is hij stiekem Disclosure? Speelt Daft Punk later een verrassingsset op [vul elk groot festival in de afgelopen 10 jaar in]? Het is tenslotte veel gemakkelijker om te geloven dat er een verrassingsset plaatsvindt wanneer nieuws of foto's niet naar buiten komen op het vliegveld, of op straat lopen, of zelfs naast al hun fans in de menigte staan, zoals Daft Punk deed op Coachella in 2013. Terwijl het duo een trailer in première bracht voor hun zomerhit Get Lucky, keken ze toe vanuit het publiek en namen de energie in zich op. Hun fans hadden geen idee dat ze schouder aan schouder stonden met de mensen die de muziek maakten waarnaar ze luisterden. ZHU had soortgelijke vrijheden kunnen nemen bij Coachella als hij daartoe geneigd was. Op een festival waar het steeds moeilijker wordt om verrassingsgasten geheim te houden (zie Rihanna bij Calvin Harris), is het verfrissend om je een headliner voor te stellen die zich een weg baant naar hun set, alle beelden en geluiden van zijn fans in zich opneemt en dan een badjas aantrekt en optreden voor hen, niet de wijzer. Dat niveau van vrijheid, in het dagelijks leven, in muziek, in marketing, wordt vaak toegeschreven aan Daft Punk's succes en consistente innovaties in muziek. Het heeft hen geholpen om de afgelopen 20 jaar beroemd en toch gezichtsloos te blijven. Het heeft ervoor gezorgd dat hun laatste album nummer 1 in de hitlijsten werd en dat hun single Get Lucky meer dan 10 miljoen digitale verkopen bereikte. ZHU staat nog in de kinderschoenen en zijn album is zojuist aangekondigd, maar als elektronische muziek voorop blijft lopen op het gebied van innovatie op het gebied van genres, moet er een nieuw gezicht komen voor deze generatie. Zelfs als we niet echt weten hoe dat gezicht eruit ziet.
