Afgezien van de voor de hand liggende fysieke manifestaties, is de eetstoornis anorexia nervosa een kenmerkende privé- en geheimzinnige ziekte. Meisjes lijden alleen en vechten om hun lichaam onder controle te houden door geobsedeerd te zijn door wat ze erin stoppen. Zelfs als ouders en artsen moeite hebben om zich in te leven, besteden ze meestal het grootste deel van hun tijd en energie aan piekeren en proberen de anorexia aan het eten te krijgen. Omdat de anorexia steeds minder steun ervaart, voelt het slachtoffer van een zich al isolerende ziekte zich alleen maar meer alleen.
Voor goed en slecht heeft internet deze fundamentele waarheid veranderd. Er zijn momenteel ongeveer 400 zelfbenoemde pro-anorexia (of pro-ana) websites online. Het zijn plaatsen waar meisjes in elk stadium van de ziekte sympathisanten zoeken en zich geaccepteerd voelen. Maar wat dokters zorgen baart, is dat de sites meisjes vaak aanmoedigen om hun ziekte te omarmen, om nog meer gewicht te verliezen, in plaats van zich te laten behandelen. Sommige sites beschrijven zichzelf als pro-choice of pro-tolerant, en hebben namen als The Thin Page, Starving for Perfection en Ana by Choice.
De toon varieert van site tot site, maar de meeste bevatten dezelfde elementen: thinspiration-foto's van waifish-modellen en actrices (Kate Moss is overal); tips om af te vallen (sta op en beweeg constant. Obsessief tikken of friemelen verbrandt 10 procent meer calorieën); tips om je gedrag te verbergen (Laat om de paar dagen een vuile schotel in huis rondslingeren zodat je huisgenoten je kunnen uitschelden. Dit is normaal gedrag … en het wekt de illusie dat je aan het eten bent); body-mass index tellers; geboden als Niets smaakt zo lekker als dun aanvoelt; dagelijkse tijdschriften; en open prikborden waar meisjes vrijuit en bijna anoniem praten over hoe ze zich voelen.
Het bedienen en surfen op pro-ana en pro-ed (voor pro-eetstoornis) websites kunnen voor veel meisjes een vorm van therapie zijn, maar psychotherapeut Steven Levenkron, die in 1978 de anorexiabijbel, The Best Little Girl in the World, schreef en Anatomy of Anorexia in 2000, is bezorgd dat de sites de significante gradaties van de ziekte niet aanpakken.
Het probleem is dat er veel meisjes zijn die heel goed te behandelen zijn, zei meneer Levenkron. Maar wanneer ze op deze sites komen, zijn ze iets minder behandelbaar. De meisjes die deze sites runnen zijn eenzaam en in plaats van zichzelf ziek te noemen, krijgen ze het gevoel dat ze een carrière hebben. Het beheren van een website wekt de illusie van het beheren van een radiostation - ze hebben het gevoel dat ze verslaafd zijn aan de wereld. En velen van hen hebben geen sociaal leven en hun enige hoop is andere anorexiapatiënten te vinden. Maar het is een samensmelting van negatieve energie: het verleidt meisjes tot anorexia en zorgt ervoor dat het meisje dat het runt zich minder eenzaam voelt.
Vandaag was hard, begint de journaalpost van de host van een pro-ana website. Het ging zo goed met me, zelfs op weg naar volledig herstel. Maar ik merk dat ik me volledig en volkomen walgelijk voel. Ik word verteerd door dit gevoel niet goed genoeg te zijn en het maakt me kapot. Ik kan er niet omheen en ik haat het. Deze ochtend was anders dan de ochtenden van de laatste tijd, ik werd wakker en wilde iemand anders zijn. Ik bedoel, ik heb altijd iemand anders willen zijn, iemand beter, maar deze keer was het anders, angstaanjagend. Ik werd wakker en wilde dood. Ik heb vanmorgen zo vreselijk gehuild dat ik denk dat het genoeg was om duizend jaar mee te gaan. Toen ik eindelijk mijn zelf gecomponeerd had, ging ik naar mijn passpiegel en verloor hem weer. Wat is er van mij geworden. Ik heb mezelf en al mijn doelen volledig laten ontglippen. Ik ben zo vies.
De meeste sites bevatten disclaimers dat ze zelfdestructief gedrag kunnen veroorzaken. Een site gehost door een 18-jarige middelbare scholier in Californië luidt: Waarschuwing! Dit is een pro-anorexia site. Als je een eetstoornis hebt of het gevoel hebt dat je anders van streek zou kunnen raken of getriggerd zou kunnen worden door de informatie op deze site, ga dan weg. Maak a.u.b. geen misbruik van de informatie op deze site. Het is bedoeld om te helpen bij het afvallen, niet bij zelfmoord. Laat je eetstoornis niet uit de hand lopen. Ik zal niet verantwoordelijk worden gehouden voor uw acties. Ik geloof dat iedereen zijn eigen keuzes moet maken over wat hij in zijn lichaam stopt en deze website is bedoeld om mensen te informeren over hun opties. Ik vind dat mensen met een eetstoornis het recht moeten hebben om door te gaan met hun gedrag als ze dat willen. Eetstoornissen zijn coping-mechanismen, zij het onaangepast, maar meestal zijn ze een laatste redmiddel. Ze worden gebruikt als niets anders werkt. Als je de manier van omgaan van een persoon wegneemt, zullen ze niet langer in staat zijn om te leven. Realiseer je alsjeblieft dat dit geen pro-death site is. Het is alleen bedoeld om mensen die aan anorexia lijden te helpen vriendschap te vinden op een plek waar ze niet zullen worden beoordeeld. Begrijp dat dit niet het soort dieet is waarmee je vijf pond verliest. Het is een ernstige ziekte en er zijn consequenties aan welke keuze je ook maakt. Weeg uw opties zorgvuldig af. Dank u.
In juli 2001 vroeg de National Association of Anorexia Nervosa and Associated Disorders aan grote servers zoals Yahoo, die meer dan 100 pro-ana-sites hosten, om ze te sluiten. Dat deden ze, maar het was slechts tijdelijk, omdat de eigenaren andere websites of privéservers als hosts vonden.
Volgens de National Eating Disorders Association lijden vijf miljoen tot 10 miljoen meisjes en vrouwen, en nog eens een miljoen jongens en mannen aan een eetstoornis in de VS. Bij 90 procent van de vrouwen begint de ziekte tussen de leeftijd van 11 en 22 jaar. ziekte heeft een volledig herstelpercentage van 30 procent; tussen 5 en 20 procent zal eraan overlijden - een van de hoogste sterftecijfers van welke psychische aandoening dan ook. Boulimia, of mia, ontwikkelt zich meestal in de latere tienerjaren en komt vaker voor, bij 1 tot 3 procent van de vrouwen.
Een pro-ana-host genaamd Kessa zei dat ze drie jaar geleden haar eerste pro-ana-website tegenkwam, en dat hoewel de foto's van gevaarlijk magere meisjes haar bang maakten, ze zich morbide nieuwsgierig voelde.
Eetstoornissen zijn vaak zeer isolerende ziekten, en in die tijd had ik niet veel vrienden, zei Kessa. Ik had te maken met mijn eigen voedselproblemen en pro-ana worden leek me een geweldig idee. Ik had het gevoel dat het me zou helpen om vrienden te maken terwijl het me mooi zou maken. Tot op de dag van vandaag is het gemeenschapsgevoel mijn favoriete ding over de pro-ana-wereld. We zijn echt hecht. We steunen elkaar in alles, zelfs bij herstel.
Kessa zei dat ze na een tijdje ongevoelig werd voor de foto's van te dunne vrouwen en zichzelf ervan overtuigde dat ze mooi waren.
Ik zou naar deze modellen staren en mezelf keer op keer voorhouden dat ze mooi en perfect waren, en dat ik net als zij kon zijn. Uiteindelijk maakten zelfs zeer uitgemergelde meisjes me niet bang, zei ze.
Ze hield online een dagboek bij dat haar ertoe bracht een pro-ana-site te starten. Ze moest het adres van de site veranderen telkens als haar ouders het ontdekten, maar zodra ze 18 werd, kreeg ze een creditcard en kocht ze haar eigen domein.
Mijn doel met mijn website is om mensen met een eetstoornis zich minder alleen te laten voelen en de keuze te kunnen maken om niet beter te worden en toch geaccepteerd te worden op ten minste één plek in onze veroordelende wereld, zei Kessa.
Clara (niet haar echte naam) zei dat ze anorexia heeft sinds ze 3 was, en dat ze het kreeg van haar moeder, die haar tonnen voedsel kookte, maar er nooit iets van at. Clara studeert in New York en werkt parttime als visagiste in een warenhuis. Ze heeft een vriend, maar slechts één vriendin. Ze runt een pro-ana site.
Ik vind het echt heel leuk omdat het iets is om bij te horen, en je kunt elke dag nieuwe mensen ontmoeten, zei Clara. Iemand zal je gewoon een I.M. geven en zeggen: 'Wil je op dezelfde dag beginnen met vasten?', en je praat met elkaar over het vasten en hoe het gaat en of we onszelf hebben toegestaan om te eten. En als we besluiten om onszelf één wortel te laten eten, eten we de wortel samen.
Dr. Rachel Russell, een clinicus die gespecialiseerd is in eetstoornissen in Danbury, Conn., ziet de pro-ana-sites als een eerlijke uitdrukking van wat anorexia is, compleet met de ambivalentie.
Er is een verlangen naar gemeenschap, zei Dr. Russell. Maar er is ook een soort verlangen om hun pijn uit te smeren, zoals: 'Kijk hier eens - ik zal je hiernaar laten kijken!' Dit komt omdat veel belangrijke mensen in hun leven hun pijn niet herkennen.
Ze denkt dat het een vergissing zou zijn om de sites te verbieden.
Als je een eetstoornis hebt, is het op een bepaald niveau waardevol om iets over de ervaring te kunnen verwoorden, zei ze. Ik denk ook dat het waardevol is voor mensen om toegang te hebben tot de ervaringen van andere mensen - het kan het effect hebben dat je jezelf in een spiegel ziet.
Holly Hoff, de programmadirecteur van de National Eating Disorder Association, is het daar niet mee eens. Ze wil dat de sites worden verboden.
We herkenden meteen dat het feit dat deze informatie op internet stond, hetzelfde was als een geladen pistool in de handen van iemand die suïcidaal is, zei mevrouw Hoof. Ze voegde eraan toe dat de sites de stress verhogen voor meisjes die letterlijk op het punt staan dun te worden.
Nora (niet haar echte naam) is een 16-jarige junior op de middelbare school in New York, die zei dat ze op pro-ana-sites post sinds haar moeder vorig jaar internet kreeg. Ze was heel duidelijk over wat haar tot haar anorexia leidde: twee gevallen van misbruik toen ze een kind was. Ze legde uit dat omdat ze gekwetst was, ze het recht heeft om te blijven kwetsen.
Het is egoïstisch, zei Nora. Ik wil nu gewoon lijden. Ik wil niet dood - ik wil gewoon mijn pijn uiten.
Het is te persoonlijk in het echte leven, vervolgde ze. Dus door het online te zetten, heb ik het gevoel dat ik het genoeg los kan maken en eruit kan halen en me er beter over kan voelen zonder iemand anders persoonlijk te moeten troosten. Omdat ik emotioneel niet stabiel genoeg ben om dat te doen, en zij ook niet.
Nora zei dat ze geen behoefte heeft om de mensen met wie ze online praat te ontmoeten, omdat ze bang is om erachter te komen dat ze gelogen hebben.
Ik ben bang om erachter te komen dat iemand die met me praatte en me troostte en met me omging, een dik meisje is, zei ze.
Nora verdeelde anorexiapatiënten in drie algemene groepen: er zijn suïcidale personen, die zich nog maar net in het leven willen storten; de mensen die in ontkenning zijn en niet denken dat ze zullen sterven; en de mensen zoals ik, die beseffen dat er een probleem is en niet weten hoe ze er overheen moeten komen, zei ze.
Wat ze allemaal gemeen hebben, is een generatiefaciliteit met computers en internet waarmee ze de controle van hun ouders kunnen ontwijken. Een website waarschuwt: VERNIETIG ALLE BEWIJS …. Meld u af bij uw mailbox en wis de geschiedenis voordat u het internet verlaat. Weet je hoe het adres zichzelf soms automatisch invult? Stel je voor dat er een link naar www.anorexicweb.com verschijnt wanneer je [sic] moeder online een auto probeert te huren.
Nora zei dat ze een geheim e-mailadres gebruikt om met mensen te praten en op internet surft met een browser waarvan haar moeder niet weet dat ze op hun computer staat.
Ze houdt niet zo van de computer, zei Nora. Ze is een accountant die danseres had moeten worden, en dat is alles waar ze het over heeft.
