Arbeiders vervaardigen spijkerbroeken in de textielfabriek Congshin op 9 februari 2012, in Xintang, provincie Guangdong, China.Foto: Lucas Schifres/Getty Images Eerder deze maand schokte online retailer Nasty Gal fans door faillissement aan te vragen. De e-commerce schat, die originele ontwerpen, vintage stukken en items van andere merken verkocht, werd een hit op sociale media dankzij innovatieve branding. De ondergang van mede millennial-favoriet American Apparel was niet zo verwonderlijk, omdat het ondanks de populariteit van het merk lang in de pot had gesudderd. Hoewel beide bedrijven een aantal redenen noemden, waaronder juridische problemen en wanbeheer voor hun financiële crashes, was er ook een belangrijke, verontrustende factor: ze hielden het grootste deel van hun productie in de Verenigde Staten.
De hogere lonen en beheerskosten van het Made in USA-label, hoewel ethisch, hebben een zeer dure prijs. Midrange-merken die die status proberen te behouden, stuiten op obstakels die fast-fashion concurrenten kunnen omzeilen door vergelijkbare ontwerpen aan te bieden met minimale financiële rompslomp.
De wereldwijde modemarkt is nu een jaarlijkse industrie van bijna $ 3 biljoen. Hoewel je zou kunnen denken dat high-end ontwerpers met hun dure prijskaartjes de belangrijkste bijdragen leveren, kunnen de meeste winsten worden toegeschreven aan de fast fashion-industrie. TJX-bedrijven, een discount- en off-price retailer, genereerden bijvoorbeeld alleen al in het fiscale jaar 2015 bijna $ 31 miljard aan inkomsten. Het is dan ook geen verrassing dat één op de zes mensen die vandaag de dag in de wereld leven, in een deel van de wereldwijde mode-industrie werkt. Dit maakt het de meest arbeidsafhankelijke industrie op aarde, waarvan het grootste deel wordt uitbesteed aan ontwikkelingslanden, met name in Azië, waar westerse bekende namen domineren. Volgens Workers Rights Consortium, een onafhankelijke arbeidsrechtenorganisatie die toezicht houdt op de arbeidsomstandigheden in fabrieken over de hele wereld, is H&M de grootste kledingfabrikant in Bangladesh. 
Fabriek in Mumbai.Foto: Nicholas Adams/Getty Images
Tot de jaren zestig maakte Amerika nog 95 procent van zijn kleding. In 2015 werd slechts 3 procent geproduceerd in de Verenigde Staten en maar liefst 97 procent werd uitbesteed. De meeste fast-fashion retailers zien veel zin in het offshoren van hun productiepraktijken naar landen als Bangladesh, India, Cambodja, China en Vietnam vanwege hun lage lonen, lakse lokale arbeidswetten en vrijhandelsovereenkomsten.
Hoe goedkoper de prijs, hoe meer de winstretoriek ook voortkomt uit het feit dat de meeste Amerikanen er niet echt om geven hoe de kleding wordt gemaakt, zolang ze maar goedkoop zijn. Uit een Gallup-enquête uit 2013 bleek inderdaad dat meer dan 55 procent van de Amerikaanse consumenten tijdens het winkelen absoluut geen moeite doet om erachter te komen waar de kleding is gemaakt. Nieuwe merken zijn zich daarvan bewust en daarom paranoïde over het nemen van het financiële risico van lokale productie. De hele industrie vraagt om lagere prijzen. Merken zullen publiekelijk verklaren dat dat niet het geval is, maar onofficieel, als je een fabriek op dit moment vraagt wat het grootste probleem is, maakt het me niet uit in welk land ze zich bevinden, ze zullen zeggen 'intense druk van hun klanten om de prijs te verlagen', vertelde Edward Hertzman, oprichter van Sourcing Journal Online, een vakpublicatie over de toeleveringsketen van kleding en textiel, aan Business of Fashion.
Met elke week iets nieuws in de winkels, in plaats van twee seizoenen, hebben merken nu 52 seizoenen per jaar. Om deze massaproductie efficiënt te ondersteunen en tegelijkertijd hun lage prijzen te behouden, zien ze sweatshops en modefabrieken in derdewereldlanden als een haalbare en winstgevende optie. Wanneer de westerse detailhandelaren hun prijzen verlagen, worden we gedwongen om hieraan te voldoen en onze prijzen te verlagen. Dit heeft rechtstreekse gevolgen voor wat onze arbeiders maken, vertelde een ontevreden eigenaar van een kledingfabriek in Bangladesh aan Braganca op voorwaarde van anonimiteit.
Momenteel werken meer dan 4 miljoen mensen in deze sweatshops en een gemiddelde werknemer in Bangladesh verdient ongeveer $ 67 per maand, wat neerkomt op slechts iets meer dan $ 2 per dag. Tegenwoordig behoren ze tot de laagst betaalde kledingarbeiders ter wereld. Bovendien is meer dan 85 procent van deze werknemers voornamelijk vrouwen die geen gezondheidsvoordelen of enige vorm van financiële zekerheid hebben. Vakbondsvorming is illegaal en de arbeidsomstandigheden worden alleen maar ondraaglijk. Maar deze lage lonen en onveilige arbeidsomstandigheden worden allemaal verontschuldigd door de meeste grote bedrijven in de veronderstelling dat ze uiteindelijk banen bieden aan degenen die er een nodig hebben. Helaas hebben zelfs tragedies zoals de instorting van de Rana Plaza-sweatshop in Dhaka, Bangladesh, waarbij meer dan 1.000 arbeiders omkwamen, weinig gedaan om hun standpunt te veranderen.
Er werden kansen gemist om de supply chain opnieuw uit te vinden en ik kan niet met zekerheid zeggen dat er qua schaal geen herhaling van Rana Plaza zal plaatsvinden. Sinds Rana Plaza en de kledingindustrie gevaarlijk, vervuilend en energie-intensief zijn, zijn honderden mensen omgekomen, gewond geraakt of is hun gezondheid in gevaar gebracht door het produceren van kleding. Retailers mochten de onderhandelingen controleren en leiden in de nasleep en waren niet onbaatzuchtig genoeg in de manier waarop ze hen benaderden, Britse auteur en journalist over fast-fashion documentaire 2015 De echte kosten Lucy Siegle zei in een interview.
Maar hoe moeilijk is het voor een miljardenindustrie om eerlijke lonen van zijn werknemers te garanderen en de meest elementaire mensenrechten te garanderen?
Zovelen van ons is het verhaal van de sweatshop verteld op basis van een valse nulsomverhouding. Het wordt uitgelegd als ofwel de omstandigheden verbeteren of banen wegnemen. We kunnen betere systemen bouwen om deze banen te behouden, terwijl we tegelijkertijd voorwaarden implementeren die de meest elementaire menselijke waardigheid van de arbeiders en de gezondheid op lange termijn van deze planeet respecteren die we allemaal thuis noemen, zei Andrew Morgan, postproductie - hij was directeur van De echte kosten. Ik kan vandaag geen andere industrie bedenken die ons zo duidelijk dwingt om de implicaties van globalisering, mensenrechten, vrouwenrechten en de ramkoers op milieugebied onder ogen te zien, voegde hij eraan toe.
De risico's van de gebrekkige toeleveringsketen worden uiteindelijk gedragen door de meest kwetsbaren en aan de onderkant, die geen andere keuze hebben dan er deel van uit te maken. Zij zijn degenen die de prijs betalen voor de goedkope kleding die we kopen. De industrie verandert echter langzaam maar zeker, te beginnen aan de top. Er is een duidelijke, zij het langzame, verschuiving opgetreden in de inspanningen om deze productiepraktijken te veranderen. Kering, het bedrijf achter topontwerpers, waaronder Stella McCartney, heeft een nieuwe weg gebaand in de modewereld, naar duurzaamheid. Eerder dit jaar kondigde Burberry plannen aan om £ 50 miljoen te investeren om uit te breiden en het grootste deel van zijn productie naar het noorden van Engeland te verplaatsen. People Tree, Brooks Brothers en Zady zijn merken die de categorieleider Reformation inhalen in de race voor duurzame stijl.
Olaf Schmidt, vice-president van textiel en textieltechnologieën bij Messe Frankfurt, een van 's werelds grootste handelsbeursbedrijven, organiseert de Ethical Fashion Show in Berlijn en prijst het feit dat duurzaamheid nu een hoeksteen wordt voor een groeiend aantal shoppers. Consumenten hebben nu een breed scala aan eigentijdse modemerken die geworteld zijn in duurzaamheid om uit te kiezen. Zo tonen op onze beurzen elk seizoen meer dan 160 labels hun collecties en gaan ze duurzaam en transparant te werk.
Want de grootste stap naar duurzaamheid en humanitair geïnspireerd winkelen kan alleen door de consument worden gezet. Het Made In USA-label heeft misschien een hogere prijs, maar het is zeker de meer ethische.
