Steve Humphries' Sex in a Cold Climate , een documentaire die de Magdalene Asylums aan de kaak stelt, die meer dan 100 jaar door katholieke nonnen in Ierland werden beheerd, veroorzaakte opschudding toen het in maart 1998 in Engeland werd uitgezonden als onderdeel van de Witness-serie van Channel Four. Naar schatting drie miljoen mensen keken naar de documentaire, een van de hoogste cijfers ooit voor de serie. Er werd een hulplijn opgezet, die telefoontjes ontving van bijna 450 vrouwen die misbruik en trauma hadden meegemaakt via de Magdalena Asylums en de Katholieke Kerk. De documentaire stond op de zwarte lijst van het Ierse netwerk RTE en is tot op heden nooit officieel uitgezonden in Ierland.
Humphries heeft meer dan 80 documentaires over sociale geschiedenis geproduceerd en 20 boeken geschreven die gebaseerd zijn op de levensverhalen van gewone mensen. Maar hij houdt vol dat seks in een koud klimaat het belangrijkste verhaal is dat hij tot nu toe heeft verteld. De schaamte om een Magdalena te zijn zit nog steeds zo diep in Ierland dat niemand zou [praten]. Alleen vrouwen die later naar Engeland waren gevlucht, waren bereid om te praten. Dit is de film waar ik het meest trots op ben. Er waren Magdalene Asylums over de hele wereld, vooral in katholieke landen, dus deze film is voor veel mensen relevant.
Een van de kijkers van Humphries' controversiële film uit 1998 was Peter Mullan, de bekende acteur (Travespotting, Braveheart, My Name Is Joe, The Claim) en schrijver-regisseur van Orphans (1999). De heer Mullan was zo geïnspireerd door de documentaire dat hij besloot om zijn fictieve versie over het onderwerp te regisseren, getiteld The Magdalene Sisters, die onlangs in de VS werd uitgebracht om lovende recensies te krijgen. Hoewel het is aangevallen door het Vaticaan en andere katholieke organisaties, heeft de film de Gouden Leeuw gewonnen op het Internationale Filmfestival van Venetië en geprezen door critici in Italië, Schotland en, verrassend genoeg, Ierland.
Op dit punt moet ik bekennen dat de gedachte om The Magdalene Sisters te herzien helemaal niet aantrekkelijk was, ondanks de gunstige buzz die voorafging. Het is hetzelfde probleem dat ik heb met films over de nazi-holocaust, namelijk dat er te veel onvermengd kwaad aan één kant van het verhaal zit om morele nuances of dramatische complexiteit door te laten komen. Of tenminste dat dacht ik toen.
Voordat ik The Magdalene Sisters zag, besloot ik dat het misschien interessant zou zijn om eerst naar Sex in a Cold Climate te kijken. Het was tenslotte de televisiedocumentaire die dhr. Mullan inspireerde om het schrijven en de regie van The Magdalene Sisters op zich te nemen. Dankzij Gary Crowdus van Cinema Guild Inc. had ik het voorrecht om Sex in a Cold Climate te zien vlak voordat ik de Lincoln Plaza Cinemas bezocht om The Magdalene Sisters te zien.
Sex in a Cold Climate bleek namelijk zo verbazingwekkend onthullend dat The Magdalene Sisters daarentegen speelden als een al te conventionele gevangenisfilm. Maar als meneer Mullan realistischer was geweest in zijn fictieve weergave van de hel op aarde die de Magdalene Asylums koesterden, zouden bioscoopbezoekers het theater uit zijn gestroomd, hun ogen glazig van verdriet, hun maag van streek, hun ziel gegeseld van schuldgevoelens.
Dus wat gebeurde er echt in de Magdalena Asylums? In sommige gevallen wasten en boenden en streken de vrouwen - velen in hun vroege tienerjaren - de was van 6 uur 's ochtends tot 6 uur' s avonds, zes of zeven dagen per week, met een vrije dag op zondag (uiteraard voor onophoudelijk gebed) en een vrije dag voor Kerstmis. De wasserijen waren zeer winstgevend voor de kerk, maar de vrouwelijke zondaars kregen niets betaald voor jaren en decennia van dwangarbeid.
De Magdalena's werden niet gearresteerd, berecht of veroordeeld voor enige misdaad; ze werden gewoon vastgehouden, net als de bijna vergeten gevangenen van Guantánamo Bay.
In het midden van de 19e eeuw werden seculiere gestichten in Ierland overgenomen door de katholieke kerk en omgezet in Magdalene Asylums. Ze waren oorspronkelijk bedoeld als toevluchtsoord voor prostituees, maar hun aantal groeide, samen met het aantal in de steek gelaten kinderen als gevolg van de aardappelhongersnood. De industriële weeshuizen die als gevolg daarvan ontstonden, werden lang geleden ontmaskerd vanwege hun wreedheden bij de behandeling die hun hulpeloze beschuldigingen hadden ondergaan. Maar verbazingwekkend genoeg werd het laatste Magdalena-asiel pas in 1996 gesloten.
Veel goede Ierse burgers woonden in de buurt van de Magdalena Asylums. Wisten ze iets van de wreedheden die zich in hun midden afspeelden? Er was vrijwel geen media-aandacht voor wat zich achter de muren van deze instellingen afspeelde; niemands geweten werd beroerd, geen verontrustende realiteit werd blootgelegd.
Deze veronderstelde bruiden van Christus namen de leiding over vrouwen uit arme of niet-bestaande gezinnen, sommigen omdat ze buitenechtelijke kinderen hadden, anderen omdat ze hun eigen verkrachtingen hadden uitgelokt door mogelijk zondige eigenschappen te bezitten, weer anderen omdat ze simpelweg te gevaarlijk aantrekkelijk werden geacht om niet in zonde met jammerlijk gevoelige mannen. Vreemd genoeg werden oversekse jongens en mannen nooit naar kloosters gestuurd om zich van hun zonden te bekeren, en zoals we nu weten, werden misdragende priesters nooit, maar dan ook nooit gedisciplineerd.
Sex in a Cold Climate verzamelt de herinneringen van vier voormalige Magdalena's van middelbare en oudere leeftijd die vertellen over hun gevarieerde traumatische institutionele tegenslagen. Filmpuristen hebben de neiging om dit soort films af te doen als niets anders dan statische pratende hoofden. Maar wat gepraat in dit geval! Wat koppen! Er zijn ook veel iconische afbeeldingen van Maria Magdalena, de bijbelse prostituee die berouw had over haar zonden en werd aanvaard en verlost door Jezus. Beelden van de Madonna komen ook in beeld.
Nu ben ik opgegroeid met een vluchtige kennismaking met de eindeloze rituelen van de Grieks-orthodoxe kerk en haar tweedimensionale Byzantijnse iconen van Christus aan het kruis, zijn discipelen, zijn maagdelijke moeder en, naar ik aanneem, Maria Magdalena zelf. Maar ik was veel dieper getroffen door de frequente troost van mijn moeder (of vermaning - ik weet nog steeds niet welke): fonetisch gespeld, ging het ongeveer als Ee Panayitsa vlepee, wat vertaald betekent dat De Madonna kijkt. Het punt is dat ik mezelf diep van binnen nog steeds als een christen beschouw: de ideeën van verlossing en verlossing strekken zich zelfs uit tot de poëtica van dramatische verhalen.
Toch geloof ik ook dat de Maagd Maria en Maria Magdalena, net als Eva in de Hof van Eden, al meer dan 2000 jaar slecht nieuws zijn voor vrouwen. Het is gemakkelijk genoeg om de Magdalena Sisters te veroordelen als wrede onverlaten uit het recente verleden, maar het universele virus van seksisme houdt tot op de dag van vandaag aan. Het is daarom enigszins grappig om te zien hoe de grote humanitairen in de regering-Bush prediken tot moslims over de hele wereld over de rechten van vrouwen, terwijl de eigen fanatieke standpunten van de regering over onthouding, abortus, anticonceptie, stamcelonderzoek en alle andere radicale bugaboos worden ontworpen om de rechten en de waardigheid van vrouwen te ondermijnen.
Phyllis Valentine, Brigid Young, Martha Cooney en Christina Mulcahy zijn de vier welbespraakte Magdalene-boetes uit het echte leven die te zien zijn in Sex in a Cold Climate. Stilstaande foto's van de vrouwen als jonge meisjes leveren hun eigen verwoestende bijdrage aan de vastgelegde herinneringen van deze voor altijd verbitterde overlevenden.
Mevrouw Young beschrijft hoe een priester bij de biecht masturbeerde op haar jurk en vervolgens wegliep alsof er niets was gebeurd; het jonge maagdelijke meisje was te onervaren om te weten of er iets was. Mevr. Valentine werd in het gesticht afgeleverd omdat ze te mooi werd gevonden en daarom een moreel gevaar voor zichzelf en anderen. Mevr. Cooney werd opgesloten nadat ze had geklaagd dat een nicht haar seksueel had misbruikt. Het was natuurlijk haar schuld. Maar het meest ontroerende van alles was het verhaal van Christina Mulcahy, die ermee instemde om over haar ervaringen te praten, alleen omdat een diagnose van terminale kanker haar had bevrijd van het vooruitzicht van een langdurig stigma dat ze onvermijdelijk zou moeten dragen. Mulcahy werd weggerukt van haar onwettige baby terwijl ze hem nog borstvoeding gaf, omdat ze een ongeschikte moeder was. De baby werd ter adoptie geplaatst bij een goede katholieke familie en Mulcahy werd met de babymelk nog in haar borsten naar het Magdalena-asiel gebracht. Ze zocht de rest van haar leven naar haar ontvoerde zoon en werd uiteindelijk kort voor haar dood in 1997 met hem herenigd.
De fictieve behandeling van dit onderwerp door de heer Mullan in The Magdalene Sisters heeft veel lof. Zijn eigen vier boetelingen, allemaal samengestelde portretten met bepaalde gelijkenissen met de vrouwen in Sex in a Cold Climate , variëren van Margaret (Anne-Marie Duff), een slachtoffer van verkrachting dat wordt beschuldigd van het aanzetten tot haar verkrachter, tot Rose (Dorothy Duffy), wiens baby van haar gegrepen tijdens het geven van borstvoeding, aan Bernadette (Nora-Jane Noone), wiens enige zonde is dat ze een mooie wees is die schertsend maakt met alle jongens die rond het hek hangen, tot de meest tragische figuur van allemaal, Crispina (Eileen Walsh), een ongehuwde moeder wiens zus het jongetje adopteert en hem vaak naar de poorten brengt zodat zijn moeder hem kan zien. Na te zijn verleid door een priester en een protest uit te lokken, wordt Crispina naar een gekkenhuis gesleept, waar ze uiteindelijk sterft aan anorexia.
De prestaties van deze vier vrouwen zijn stuk voor stuk uitmuntend, net als de vertolking van de kwaadaardig opgewekte Sister Bridget door Geraldine McEwan. Mary Gordon klaagde in haar doordachte analyse van de film vanuit een Iers-katholiek perspectief in de New York Times van 3 augustus dat de rol van mevrouw McEwan een hardhandige burlesque was, en dat ze meer gekoeld zou zijn geweest als [mevr. McEwan] had minder psychotisch geleken, meer kalm zeker in haar rol als dienstmaagd van de Heer.
Meneer Mullan vertelde meneer Crowdus dat hij het karakter van zuster Bridget baseerde op een non die hij in Londen had gekend, een vrouw met een sarcastisch karakter gehuld in een glimlach. Deze proto-Bridget hield ook van Ingrid Bergman als zuster Benedictus in The Bell's of St. Mary's (1945), net als de fictieve Bridget in het scenario van Mr. Mullan. Deze tegengestelde opvattingen over zuster Bridget zijn een ietwat groteske replica van wat Al Franken belachelijk heeft gemaakt als de eerlijke en evenwichtige kwestie. Het is duidelijk dat de polemische doelstellingen van Sex in a Cold Climate en The Magdalene Sisters geen evenwaardige weerlegging van de Katholieke Kerk of de Magdalene Sisters zelf mogelijk maken, zelfs als er om gevraagd of beschikbaar zou zijn. Zeker, zoals mevrouw Gordon suggereert, zijn niet alle nonnen wreed en psychotisch. Denk aan Moeder Theresa en vele anderen.
Vreemd genoeg verliet een van de zusters Magdalena - die zichzelf meer verzorgend vond dan haar collega's in het gesticht - de orde en schreef een toneelstuk over haar ervaringen, waarbij ze erop wees dat de meer goedhartige nonnen niet werden aangemoedigd om daar te dienen.
Desalniettemin blijft het probleem dat de apparaten uit het gevangenisgenre die de heer Mullan gebruikt om dergelijk hels onrecht te dramatiseren de overheersende horror ervan afzwakken: de medeplichtigheid tussen de samenleving in het algemeen en een zogenaamde heilige organisatie die een klasse vrouwen koesterde die doordrongen was van schaamte en zelfhaat, waardoor iedereen, op een paar na, eindelijk getuige kan zijn van hun lijden.
