Het model van een moderne holding, de Medici-bank, was het bolwerk van waaruit vijf generaties van de Medici-familie het politieke leven van de Florentijnse Republiek manipuleerden en de meest briljante bloei van kunst en literatuur sinds de klassieke oudheid bevorderden.
De monumenten van de Medici-eeuw in Florence, zoals de fresco's van Fra Angelico voor het klooster van San Marco of die van Botticelli Geboorte van Venus , behoren tot de kostbaarste van alle menselijke artefacten. Het Palazzo Medici in Florence, met zijn massieve muren en gekooide ramen, ziet eruit alsof het een aanval vanuit de lucht zou overleven. De lelijke, intelligente gezichten van de Medici-mannen staren ons aan vanaf medaillons, portretten en fresco's. Ze zijn het voorbeeld voor elke zakenfamilie, of het nu Rockefeller of Gates is, die hunkert naar onsterfelijkheid.
Tim Parks is een Britse romanschrijver met een hoge kritische reputatie. Hij heeft vele jaren buiten Verona in Noord-Italië gewoond. Hij heeft met passie geschreven over zijn plaatselijke voetbalclub, Hellas Verona, en richt zich nu op serieuzere zaken.
Hij maakt geen aanspraak op archiefonderzoek. Zijn balansen zijn afkomstig van Raymond de Roover's great De opkomst en ondergang van de Medici Bank 1397-1494 , gepubliceerd in 1963 en een overblijfsel van een nu verloren gegane Amerikaanse historische ijver en industrie. De interesse van Mr. Parks is de botsing en het samenspel van geld, religie en macht in de Renaissance: de nuttige uitwisseling tussen metafysica en geld ... op het ambigue terrein van de kunst. Voor Mr. Parks mobiliseert het geld van de bankiers eigendom, vernietigt het oude onderscheid tussen klasse en beroep, ondermijnt het de vrijheid, lost de eeuwigheid op in het moment. De Madonna wordt steeds mooier, haar borst meer rond, haar hals steeds langer.
De Medici waren al goed ingeburgerd in de turbulente Florentijnse Republiek toen Giovanni di Bicci de' Medici de bank in 1397 kapitaliseerde met 10.000 florijnen. Een florijn was een grote gouden munt, genoemd naar de stad, voor het eerst geslagen in de 13e eeuw en alleen gebruikt voor de grootste transacties. In 1410 werd Giovanni di Bicci bankier van een van de kanshebbers voor het pausdom in die chaotische periode, Giovanni XXIII, die zijn schatting incasseerde en zijn rekeningen betaalde. Het filiaal van de bank in Rome, vertelt meneer Parks, was na verloop van tijd zo winstgevend dat het zonder eigen kapitaal opereerde.
In de middeleeuwen was in de christenheid rente op geld nog een doodzonde, en dat blijft zo in de moderne islam. Dat was logisch in een grotendeels niet-commercieel tijdperk, toen leningen alleen in uiterste noodzaak werden aangegaan. Tegen de tijd van de Medici kregen zowel zakenlieden als enkele kerkelijke casuïsten grip op een vorm van kredietverlening die gezinnen daadwerkelijk hielp hun bedrijf te runnen of uit te breiden.
In een uitstekend hoofdstuk laat Mr. Parks zien hoe mannen als Giovanni zowel in het verbod op woeker konden geloven als het konden omzeilen, grotendeels door een rentebetaling om te zetten in een winst bij het wisselen op de verschillende valuta's van Europa. Soms, zo lijkt het, werden fictieve wisselkoerswinsten geboekt op wat eigenlijk gewoon leningen waren, een fenomeen dat door sommige casuïsten werd bekritiseerd als droge uitwisseling of droge verandering . In werkelijkheid kan de woekerleer van de kerk in feite zulke laatmiddeleeuwse innovaties hebben gestimuleerd als de wisselbrief, naamloze vennootschappen, fractioneel reservebankieren en zeeverzekeringen. Toch hielp het voor een gezin om een paar altaarstukken in opdracht te geven.
Giovanni di Bicci, die zijn familie adviseerde om buiten de publieke belangstelling te blijven, stierf in 1429 en werd bij de bank opgevolgd door Cosimo di Giovanni de' Medici, die het tegenovergestelde deed. Onder Cosimo de Oude, zoals hij bekend stond, groeide de bank tot haar grootste uitbreiding, met vestigingen in Rome, Venetië, Ancona, Pisa, Milaan, Genève, Brugge en Londen, en agenten in Lübeck, Barcelona en Antwerpen. In Florence zelf exploiteerden de Medici fabrieken voor zijde en wollen stoffen. Het was Cosimo die de voltooiing van de koepel van de kathedraal van Florence financierde, het Palazzo Medici bouwde en het klooster van San Marco restaureerde. Hij liet een monnikscel bouwen voor eigen gebruik, met twee kamers in plaats van één en boven de deur, in steen gegraveerd, de voorwaarden van de pauselijke bul die hem vrijsprak van zijn zonden in ruil voor zijn uitgaven voor het project. Nooit zal ik God genoeg kunnen geven om hem als schuldenaar in mijn boeken te zetten, zei hij. God moet opgelucht zijn.
De rijke Italiaanse stadstaten waren de pioniers van een nieuwe vorm van oorlogvoering, waarbij huurlingenkapiteins hun zwaarden en contingenten aan de hoogste bieder aanboden. Hun oorlogen in de 15e eeuw waren noch glorieus noch bloedig, maar ze waren duur. Het was de onophoudelijke behoefte van de Florentijnse Republiek aan contant geld die de Medici deed veranderen van alleen prominente lokale zakenlieden tot koopvaardijprinsen. Cosimo was bedreven in het manipuleren van de Florentijnse grondwet, en bij zijn dood werd hij genoemd, in navolging van de oude Romeinse keizer Augustus, Vader van zijn land of Vader van de Natie. Zoals zijn kleinzoon Lorenzo het uitdrukte: In Florence kan het slecht aflopen voor de rijken als ze de staat niet besturen.
Cosimo's zoon, Piero de Jicht, leidde het bankbedrijf slechts vijf jaar; hij werd gevolgd door Lorenzo - een briljante beschermheer en bekwame politicus, maar geen bankier. Cosimo hield zoveel van het vak, zei hij ooit, dat zelfs als er geld verdiend kon worden door met een toverstok te zwaaien, ik nog steeds bankier zou zijn; Lorenzo, aan de andere kant, trouwde met een Romeinse prinses en was meer geïnteresseerd in het inhuren van artiesten, het schrijven van onfatsoenlijke verzen en het leiden van liefdesaffaires. Het middeleeuwse dilemma - hoe verdien je geld en kom je toch in de hemel? - wordt dat van de moderniteit: hoe verdien je geld en geniet je nog steeds van het applaus van de beste samenleving? (Of beter gezegd, in de betreurenswaardige uitdrukking die meneer Parks op de tribunes naar Hellas Verona moet hebben gehoord, hoe krijg je je vrouw dronken en het wijnvat vol?)
Vanaf de jaren 1460 ging het met het bankwezen bergafwaarts, een prooi voor zwakke centrale controle, filialen en aristocratische pretenties. Filiaalmanagers, zoals Giovanni Tornabuoni en Tommaso Portinari, werden op zichzelf al beroemde mecenassen. In 1466 probeerden de Medici, in samenwerking met het pausdom, de markt voor aluin in het nauw te drijven (de sleutel in die dagen om kleurstoffen in stof te fixeren); hun methode was een mengeling van commercieel pesten en de dreiging van de hel en excommunicatie. Volgens de heer Parks was dit geen succes.
De dood in 1492 van Lorenzo - de Magnifieke, zoals hij werd genoemd - werd in korte tijd gevolgd door een Franse invasie van het Italiaanse schiereiland, de vlucht van Piero de' Medici (bijgenaamd de Fatuous) en de ineenstorting van de bank. In feite was de verduistering van het gezin tijdelijk: zoals Cosimo de Oudere de memoirist Vespasiano da Bisticci had verteld: Voordat vijftig jaar om zijn, zullen we worden verdreven, maar mijn gebouwen zullen blijven. De Medici waren binnen een generatie terug in Florence en zouden drie pausen en één koningin van Frankrijk voortbrengen.
De conclusie van de heer Parks laat zien hoe zorgvuldig hij de Florentijnse Republiek heeft bestudeerd. Wat het Medici-tijdperk in Florence overleeft, is een nieuw soort samenleving waar het openbare leven altijd gepaard zou gaan met het opgeven van eerlijkheid, al was het maar omdat de basis van macht altijd verdacht zou zijn, altijd een constante inspanning van propaganda zou vereisen om haar legitimiteit te doen gelden. Dat is, in het kort, de moderne wereld, waar zowel redding als vrijheid zijn verdwenen - maar wat maakt het uit als we geld, plezier en kunst hebben?
James Buchan is de auteur van Bevroren verlangen: de betekenis van geld (Farrar, Straus en Giroux).
