Het is een voorrecht om er de hele dag buikpijn van te hebben. [sic]
Deze woorden maakten deel uit van een strakke krabbel van kleine zwarte hoofdletters die slingerden over het gigantische witte canvas dat achter onze tafel aan de muur hing. Het schilderij, Sean Landers' Stream of Consciousness, was indrukwekkender van een afstand bekeken, toen de werveling van woorden een aangenaam soort Op Art-rimpeleffect creëerde en de droevige staat van de spelling van de kunstenaar niet waarneembaar was (ik denk dat Gertrude Stein zou hebben gemaakt hij schrijft het hele ding weer uit).
We zaten in Lot 61, genoemd naar de locatie op stadsplattegronden, een voormalige vrachtwagengarage die het hippe nieuwe restaurant in Chelsea is geworden.
Vanavond is onze special een Godzilla-burger, zei onze mooie serveerster terwijl ze de menu's bracht. Het is enorm.
Zo ook het restaurant. Het lage, gezichtsloze bakstenen gebouw, aan het uiteinde van een verlaten blok vlak bij de West Side Highway, zou een perfecte setting zijn voor een gangstersuitje in een maffiafilm. Maar nu ligt er roodfluwelen touw vooraan en een uitsmijter bij de deur. Het geluid raakt je op het moment dat je binnenkomt.
Aan de voorkant van het restaurant staat een immense bar van staal en zink, geflankeerd door een open haard gemonteerd op een plaat van beton. Op een recente avond was de bar vol en schalde rockmuziek weg. De mensen zagen eruit alsof ze door de modellenbureaus waren uitgekozen voor een reclame voor Calvin Klein-ondergoed.
Het eigenlijke restaurant bevindt zich achter een muur van stalen planken en matglas; het is echt meer een lounge, met effen zwarte tafels, gegoten rubberen stoelen en banken uit de jaren 40 (ongetwijfeld afkomstig uit een oud gekkenhuis) geschilderd in glanzend bruin en rood, en bankjes bedekt met zwarte en beige zebrastrepen. De gigantische magazijnruimte is opgedeeld door schermen op stalen frames die heen en weer kunnen worden bewogen, zodat ruimtes kunnen worden afgesloten of opgedeeld voor privéfeesten.
Nu Chelsea het nieuwe kunstcentrum van Manhattan is geworden (met meer dan 70 kunstgalerijen), is het niet verwonderlijk dat de muren van Lot 61 zijn behangen met site-specifieke kunst, d.w.z. schilderijen die je nergens anders zou passen behalve in een bank. De artiesten zijn onder meer David Salle, Vanessa Beecroft, Jorge Pardo en Jim Hodges. Een groot doek van Damien Hirst met gekleurde stippen in rechte lijnen domineert een muur (nogal een afwijking van de gevilde koeienkoppen of farmaceutische instrumenten die zijn Londense restaurants versieren). Een groot geheel rood schilderij van Rudolph Stingel hangt aan een ander en geeft een warme gloed aan de ruimte.
Lot 61 is eigendom van Amy Sacco, voormalig manager van Lipstick Cafe, Vong en Monkey Bar, een lange blonde die de inwonende vriendin was van Le Bernardin-chef Gilbert LeCoze toen hij vier jaar geleden stierf aan een hartaanval. Ze leidde ook System, een discotheek, en ze heeft zeker de markt in het nauw gedreven van supermodellen en hun look-alikes, die stoelen van de ene tafel naar de andere trokken, zodat er meerdere feesten tegelijk in de kamer leken te plaatsvinden.
Maar terwijl ik om me heen keek, dacht ik ineens: wat is er mis met deze foto? Opeens wist ik het: er leek geen enkele persoon te eten! Ik weet dat veel modellen naar verluidt lijden aan eetstoornissen, maar ze bezwijken zeker wel eens aan voedsel. Bovendien lijkt het menu van chef Arlene Jacobs in de eerste plaats met zulke mensen in gedachten te zijn ontworpen, aangezien het bijna volledig bestaat uit porties ter grootte van een aperitief die bedoeld zijn om te delen.
Ik koos voor de Godzilla burger (die een special was ter ere van een feest voor de film later die avond), en in plaats daarvan baanden we ons een weg door de interessante gerechten (serious munchies genaamd) op het menu. Sommige waren geweldig, zoals de gerookte zalmwrap met wodka-bieslookroomkaas, zalmkaviaar en bietentartaar, en de tonijnrol met kaviaar en sojadipsaus die een bijzondere avond was. Sappige gegrilde garnalen werden geleverd met in blokjes gesneden mango en korianderpesto, en mosselen werden gestoomd in een Thais geïnspireerde bouillon, geurend naar koriander en citroengras en gerangschikt op een berg heerlijke kleefrijst. Sint-jakobsschelpen waren ook heerlijk, geserveerd met een merkwaardige maar geslaagde combinatie van mousse van gembergarnalen, prosciutto en wasabimayonaise.
Loempia's, gevuld met gehackte eend en geserveerd met chilisaus, waren de ene avond geweldig, de andere avond nogal droog. Ik was geïntrigeerd door de kataifi-broodjes, die bleken te zijn gemaakt met rotsgarnalen, fetakaas en zongedroogde tomaten die genesteld waren in een soort rieten dak van gefrituurd filodeeg. Ik hield ook van de Indiase babylamskoteletten, die medium-rare en nogal pittig waren gekookt, met appel-muntchutney en poppadoms, en de met honing gelakte kwartel. Maar de short ribs, gestoofd in bier en geserveerd met beenmerg en gepekelde mierikswortel, waren sensationeel, zijdezacht en vielen van het bot - en geweldig met een bijgerecht van Franse frietjes, die op Vlaamse wijze werden geserveerd, met mayonaise. Probeer een kleine zwarte jurk aan te trekken nadat je je een weg hebt gebaand door een bord van die - of de rollade van romige foie grasmousse en vijgen met gekarameliseerde peren, prosciutto en wilde groenten.
Desserts zijn onder meer een heerlijke, warme cake met gebrande suiker abrikoos ondersteboven, gemaakt met een licht sponsbeslag; een rijke, dichte donkere chocoladetaart (gegarneerd met een sterretje voor de verjaardag van een vriend); en een warme mokka-pudding, geserveerd in een mok met een bolletje koffie-ijs ernaast.
Na het eten liepen we richting 10th Avenue. Tegenover was een laag wit gebouw, de El Flamingo Club, dat eruitzag alsof het in Miami Beach thuishoorde. Het was stevig dichtgeknoopt zonder dat er een teken van leven uit voortkwam. Ernaast was een taxigarage. De deuren stonden open en binnen konden we rijen cabines op hydraulische liften zien. Een oudere man passeerde voor de garagedeuren, rijdend op een motorfiets zonder stoel.
Wil je een ritje? riep hij.
Het zou waarschijnlijk comfortabeler zijn geweest dan de taxi die we naar huis namen.
Kavel 61
* *
550 West 21st Street
243-6555
Jurk: Zwart
Geluidsniveau: Hoog
Wijnkaart: interessant, maar weinig keuzes onder de $ 30?
Creditcards: Alle belangrijke
Prijsklasse: voornamelijk kleine gerechten $ 5 tot $ 30
Diner: maandag t/m woensdag 18.00 uur tot 02.00 uur, donderdag tot zaterdag tot 03.00 uur
* - Is goed
* * - Zeer goed
* * * - Uitstekend
* * * * – Uitstekend
Geen ster - Slecht
