Saycon Sengbloh, Nathaniel Stampley, Eisa Davis, Anastacia McCleskey en LaChanze in Het geheime leven van bijen. Ahron R. Foster Aangezien het de titel is van een bestseller, een Hollywood-film en nu een spraakmakende musical, moet men zich afvragen: wat is precies Het geheime leven van bijen ? Het personage August Boatwright (LaChanze), de oudste van drie zussen die in het landelijke zuiden wonen en honing produceren, legt het als volgt uit: Het is een symfonie van vleugels / In duizend verschillende sleutels / Mysterieus en wonderbaarlijk / Het geheime leven van bijen. Hé. OK. Nog iets anders? Verzamel nectar / Breng het naar huis / Maak de honing / Vul de kam / Doe je werk / Sterf met gratie / Het heeft een ritme en een tempo. Dit klinkt meer als de sociaal leven van onze apenonderdanen, ijverige drones die hard werken in dienst van een koningin - en dat is geen geheim geweest sinds de oude Egyptenaren.
Misschien overdrijf ik het. Schat, netelroos enzovoort - het is allemaal gewoon een herkenbare, niet erg waterdichte metafoor voor een verhaal dat bedoeld is om minder in het hoofd en meer in het hart te resoneren. En hoewel deze knap geproduceerde en gevoelig geacteerde musical - met een boek van Lynn Nottage, teksten van Susan Birkenhead en een rijke, soulvolle score van Duncan Sheik - flitsen van religieuze extase, jonge liefde en vergevingsgezindheid bevat, produceert het meestal te veel stroop en te weinig prik. Ondanks het serieuze talent aan beide kanten van het voetlicht, verlangt men naar de mystieke vervoering die de personages lijken te voelen wanneer ze het houten icoon van een zwarte Madonna in verse honing dopen.
Abonneer u op Braganca's Arts-nieuwsbrief
Het verhaal speelt zich af in South Carolina in 1964, net nadat de Civil Rights Act is aangenomen, en volgt de humeurige, tiener Lily (Elizabeth Teeter), nog steeds getekend door vage herinneringen aan de dood van haar moeder door een geweerschot toen ze nog maar een peuter was. Lily woont bij haar emotioneel onvolgroeide, gewelddadige vader, T. Ray (Manoel Felciano), gevoelig voor wrede commando's, zoals het meisje laten knielen op grutten om te bidden (Teeter's knieschijven zijn rood en rauw voor het grootste deel van de eerste handeling). Het aanbieden van gebaren van moederlijke tederheid is Rosaleen (Saycon Sengbloh), Lily en T. Ray's wilskrachtige, ook moederloze meid. Nadat Rosaleen brutaal is geslagen terwijl ze met Lily loopt om zich te laten registreren om te stemmen, besluit het blanke meisje haar hatelijke, geestverpletterende stad te verlaten. Waar te gaan? Lily vindt een ansichtkaart tussen de bezittingen van haar moeder onder een vloerplank: een ansichtkaart met een zwarte Maagd Maria, en op de achterkant krabbelde ze de naam van een stad: Tiburon. In korte tijd verlost Lily Rosaleen uit de gevangenis (ik weet niet zeker hoe) en ze gaan op pad.
Wat ze in Tiburon vinden, is het huis van de eerder genoemde drie bijenteeltzusters. Naast augustus van LaChanze zijn dat ook mei (Anastacia McCleskey) en juni (Eisa Davis). May is zenuwachtig en snel depressief; we leren dat ze nooit herstelde nadat een tweelingzus zelfmoord had gepleegd na een racistische vernedering. June, die cello speelt, is harder en trotser, niet in staat zich te binden aan een onderwijzeres (Nathaniel Stampley) van wie ze houdt en die van haar houdt. Van de broers en zussen lijkt alleen augustus vrede en stabiliteit te hebben gevonden - en dat is gekomen door (je raadt het al) het verzorgen van bijen. Meer dan alleen een duurzaam bedrijfsmodel, de Boatwright-zusters lijken een lokale religieuze beweging te hebben gecreëerd, georganiseerd rond een stuk drijfhout dat is uitgehouwen in een Maagd Maria. Het heilige beeld figureert in rituelen waarin de gelovigen dansen, bidden en hun handen op Maria's borst leggen voor een zegen. Met Lily en Rosaleen haar gasten voor een open-end verblijf, leert August Lily de ins en outs van het roken van bijen, het verzamelen van honing en vooral, het sturen van liefde naar de insecten, zodat je niet gestoken wordt.
Boekschrijver Nottage volgt de contouren van het verhaal en verplaatst de focus waar mogelijk voorzichtig weg van Lily en naar Rosaleen. Een van de grote uitdagingen die het creatieve team en het grootste deel van het publiek moeten weten, is dat ze in de val lopen om weer een verhaal te creëren waarin een verontrust Zuidelijk meisje wordt genezen door de liefde van onbaatzuchtige zwarte vrouwen: De hulp raadsel. Sengbloh is een diep ontroerende en sympathieke artiest, en ze maakt Rosaleens reis van gehavend slachtoffer tot een tevreden lid van de Boatwright-kring een rustig genot om naar te kijken. Maar het verhaal is onvermijdelijk van Lily en haar zoektocht naar de waarheid over haar overleden moeder (die een geschiedenis had met August). Het plot van het tweede bedrijf bereikt zijn grootste spanning wanneer Lily op een nacht wordt ontdekt in een auto met de Afro-Amerikaanse tiener Zachary (Brett Gray), die August ook helpt bij het hoeden van de bijen. Of de jongen en het meisje nu wel of niet een affaire zijn begonnen, de brutale intrede van racistische agenten leidt het verhaal naar een mogelijke tragedie.
Sheiks partituur - een bekwame mix van funk, gospel, rock-'n-roll en Afrikaanse polyritmiek - is waarschijnlijk zijn beste en nieuwste sinds Lente ontbloeit . En hoewel de teksten van Birkenhead soms scheeftrekken in de richting van de twee, zijn ze over het algemeen openhartig en aangrijpend. De vertelinstincten van Nottage zijn, zoals gewoonlijk, solide. Teeter's Lily is aantrekkelijk, Gray is puur, glad charisma en de enorm stemmende LaChanze straalt vriendelijkheid en wijsheid uit elke porie. Dus waarom hou ik niet van deze musical? Twee redenen. Ten eerste zingt het materiaal in deze iteratie uiteindelijk niet. Kidd's roman uit 2002 zou een prima toneelstuk zijn geworden, waarin een toneelschrijver zijn volledige arsenaal aan trucs zou kunnen gebruiken om het verhaal over te brengen, de geschiedenis in een context te plaatsen, de thema's te verweven en misschien zelfs die geheime levenszaak te rechtvaardigen. Ondanks al het muzikale plezier in de liedjes van Sheik en Birkenhead, passen ze niet nauw genoeg bij het boek van Nottage om het gevoel te krijgen dat ze het verhaal of het emotionele terrein voortduwen. Losse nummers, zoals Zachary's cruising-in-my-car rocker Fifty-Five Fairline of het zusterschap rallylied Hold This House Together zijn krachtige momenten, maar ze vormen geen samenhangend, voortstuwend muzikaal drama. De mystieke elementen die wel zingen - het Mariabeeld, de bijen - voelen aan als New Age window dressing. Alles bij elkaar genomen voelt de show generiek en zwak manipulatief aan.
Het tweede probleem is de richting van Sam Gold. Gold heeft de neiging getoond om in de showbizz-flits te heersen wanneer hij musicals regisseert. Zo'n tamping-down-aanpak werkt met materiaal over repressie, zoals de slimme, stiekeme tranentrekker Leuk huis . Maar Het geheime leven van bijen heeft een bevrijdende aanraking nodig, een regisseur om de uitersten van pijn en vreugde vollediger en onbewaakt naar voren te brengen, om ons te laten verwonderen over het natuurlijke en de aanwezigheid van het bovennatuurlijke te voelen. De productie bij de Atlantic Theatre Company is netjes en logisch wanneer het rommelig en messiaans zou moeten zijn, je hart eruit scheurt en verder reikt dan het sociale en psychologische voor iets meer primairs en archetypisch. (Zie voor dat alles en meer een andere musical die zich afspeelt in het zuiden in de jaren ’60, Caroline, of Change .) Er vliegen veel thema's rond dit waardige maar teleurstellende stuk - racisme, feministische collectieven, trauma, religieus ritueel, het kiezen van je gezin. Maar als je die elementen niet in een coherente structuur kunt organiseren, zullen ze nooit honing maken.
