Is het überhaupt in onze macht om veranderingen aan te brengen in ons eigen brein?Pexels Er zijn 80 tot 100 miljard neuronen in een menselijk brein, en elk daarvan kan duizenden verbindingen vormen met andere neuronen, wat leidt tot een complex netwerk van honderden biljoenen synapsen waardoor hersencellen met elkaar kunnen communiceren.
Als een computernetwerk opgebouwd uit vijfhonderd biljoen transistors, die elk een beetje informatie vertegenwoordigen, afhankelijk van of het aan of uit staat. — Rick Hanson, PhD
Maar ondanks de inspanningen en bevindingen van de moderne neurowetenschap, de ware werking van onze geest blijft een van de grootste en meest fascinerende mysteries . We weten veel over hoe ons brein ons helpt in leven te blijven, te communiceren en de wereld om ons heen waar te nemen. Maar deze kennis, hoe briljant ook, blijft in een buitengewoon tempo veranderen en vertegenwoordigt slechts een topje van een gigantische ijsberg waarvan de volledige schoonheid goed voor ons zicht verbergt.
Is het dan belachelijk om te bedenken dat zoiets triviaals als onze geest concentreren en elke dag een korte tijd rustig ademhalen, een diepgaand effect op ons welzijn zou kunnen hebben? Is het überhaupt in onze macht om veranderingen aan te brengen in ons eigen brein? 
Is het überhaupt in onze macht om veranderingen aan te brengen in ons eigen brein?Auteur verstrekt
Laat me illustreren. Een jaar geleden had ik een paar weken last van aanhoudende hoest. Geen enkele andere symptomen, alleen de pijn in mijn borst, die met de dag erger wordt. Ik ben geen roker. Ik sport vaak, ik doe mijn best om gezond te eten, ik vast en leg veel nadruk op mijn spirituele groei. Dus toen ik probeerde te achterhalen wat er mis met me was, realiseerde ik me dat ik me de laatste keer dat ik had gemediteerd niet echt meer kon herinneren.
Diezelfde avond zat ik buiten in de frisse lucht en ademde langzaam gedurende 10 minuten terwijl ik gelukkige, bevredigende herinneringen in mijn hoofd ophaalde, wat meestal voor mij werkt om cardiale en fysiologische samenhang te bereiken, zoals beschreven door de psychiater en neurowetenschapper David Servan- Schreiber in zijn boek Het instinct om te genezen :
In een studie gepubliceerd door het American Journal of Cardiology, hebben Dr. Watkins en onderzoekers van het HeartMath Institute aangetoond dat alleen al het herinneren van een positieve emotie of het bedenken van een plezierige scène snel een overgang van hartslagvariabiliteit naar een fase van coherentie veroorzaakt. Coherentie in het hartritme beïnvloedt het emotionele brein, bevordert de stabiliteit en geeft aan dat alles fysiologisch in orde is. Het emotionele brein reageert op deze boodschap door de samenhang in het hart te versterken.
De volgende dag was de hoest voor 90% verdwenen.
In het verleden heb ik meerdere keren soortgelijke afleveringen meegemaakt. Als ik een gezondheidsprobleem heb dat niet kan worden verholpen door een in de tijd bewezen combinatie van goede slaap, goede hydratatie, uitgebalanceerde voeding en lichaamsbeweging, betekent dit meestal dat mijn lichaam me een signaal geeft om die cruciale 10- minuut genezingstijd.
Lange tijd had ik slechts een vaag idee van hoe dit in mijn hersenen werkt - zoiets als op een knop drukken om een signaal te sturen dat zegt: Oké, voor een paar momenten zal ik je niet lastig vallen met stressoren en frustraties, dus doe wat het beste voor mij is . Het bleek echter dat een paar neurowetenschappers hebben de effecten van oude mindfulness-technieken op onze hersenen bestudeerd , met een aantal behoorlijk overtuigende resultaten.
Tot voor kort werd het meeste hersenonderzoek gedaan met dieren. De introductie van Magnetic Resonance Imagining (MRI) in de klinische praktijk in de jaren tachtig heeft geleid tot aanzienlijke wetenschappelijke vooruitgang. Sindsdien kunnen onderzoekers de activiteit en veranderingen in de afzonderlijke delen van de hersenen bij mensen meten.
Sara Lazar , een neurowetenschapper aan de Harvard Medical School, gebruikt de MRI-technologie om naar zeer fijne, gedetailleerde hersenstructuren te kijken en te zien wat er met de hersenen gebeurt terwijl een persoon een bepaalde taak uitvoert, waaronder yoga en meditatie.
Volgens haar eigen woorden was Lazar zelf sceptisch over de verheven beweringen die haar yogaleraar had gedaan over de emotionele voordelen van meditaties die ze had moeten verwachten te ervaren. Toen ze zich na verschillende lessen inderdaad rustiger, gelukkiger en meer medelevend voelde, besloot ze haar onderzoek opnieuw te richten op de veranderingen in de fysieke structuur van de hersenen als gevolg van meditatiebeoefening .
KAN MEDITATIE DE HERSENSTRUCTUUR ECHT VERANDEREN?
In haar eerste studie , Lazar keek naar personen met uitgebreide meditatie-ervaring, waarbij gerichte aandacht op interne ervaringen (geen mantra's of gezangen). De gegevens toonden onder meer aan dat meditatie de leeftijdsgebonden verdunning van de frontale cortex, die anders bijdraagt aan de vorming van herinneringen, kan vertragen of voorkomen. De algemene kennis zegt dat wanneer mensen ouder worden, ze de neiging hebben om dingen te vergeten. Interessant genoeg ontdekten Lazar en haar team dat 40-50-jarige mediteerders hadden dezelfde hoeveelheid grijze stof in hun cortex als de 20-30-jarige . 
Behoud van corticale dikte.Sara Lazar/Harvard
Voor haar tweede studie , nam ze mensen in dienst die nog nooit eerder hadden gemediteerd en liet ze een Mindfulness-Based Stress Reduction-trainingsprogramma volgen, waar ze een wekelijkse les volgden en werd verteld om mindfulness-oefeningen uit te voeren, waaronder bodyscan, mindful yoga en zitmeditatie, elke dag voor 30 tot 40 minuten. Lazar wilde de deelnemers testen op positieve effecten van mindfulness-meditatie op hun geestelijk welzijn en het verlichten van symptomen van verschillende aandoeningen zoals angst, depressie, eetstoornis, slapeloosheid of chronische pijn.
Na acht weken kwam ze erachter dat de hersenvolume verhoogd in vier regio's, waarvan de meest relevante waren:
ZEEPAARDJE : een zeepaardvormige structuur die verantwoordelijk is voor aan het leren , opslag van herinneringen, ruimtelijke oriëntatie en regulatie van emoties.
TIJDELIJKE VERBINDING : het gebied waar temporale en pariëtale kwabben elkaar ontmoeten en dat verantwoordelijk is voor empathie en mededogen.
Aan de andere kant, het ene gebied waarvan hersenvolume afgenomen was:
AMYGDALA : een amandelvormige structuur die verantwoordelijk is voor het activeren van de vecht-of-vluchtreactie als reactie op een bedreiging, of deze nu echt is of alleen wordt waargenomen. 
Verandering in amygdala grijze stof.Sara Lazar/Harvard
Hier de afname van grijze stof correleerde met veranderingen in de niveaus van stress . Hoe kleiner hun amygdala werd, hoe minder stress mensen voelden, ook al bleef hun externe omgeving hetzelfde. Het bewees dat de verandering in amygdala de verandering in de reacties van mensen op hun omgeving weerspiegelde, niet in de omgeving zelf.
WAT IS DE BELANGRIJKSTE AANDRIJVING VAN VERANDERING IN ONZE HERSENEN?
Ons brein ontwikkelt zich en past zich ons hele leven aan. Dit fenomeen, genaamd neuroplasticiteit , betekent dat grijze materie kan verdikken of krimpen, verbindingen tussen neuronen kunnen worden verbeterd, nieuwe kunnen worden gemaakt en oude kunnen worden afgebroken of zelfs beëindigd.
Lange tijd werd aangenomen dat als je kinderbrein eenmaal volledig ontwikkeld was, het enige dat je voor de toekomst kon verwachten een geleidelijke achteruitgang was. Nu weten we dat ons dagelijks gedrag onze hersenen letterlijk verandert. En het lijkt erop dat dezelfde mechanismen waardoor onze hersenen nieuwe talen of sporten kunnen leren, kunnen ons helpen te leren hoe we gelukkig kunnen zijn .
neurowetenschapper Lara Boyd van de University of British Columbia wijst erop dat het menselijk brein op drie manieren verandert om het leren van nieuwe dingen te ondersteunen:
1. CHEMISCH — Overdracht van chemische signalen tussen neuronen, die verband houdt met verbetering op korte termijn (bijvoorbeeld van een geheugen of een motorische vaardigheid).
2. STRUCTUREEL - Veranderingen in verbindingen tussen neuronen, die verband houden met verbetering op de lange termijn.
Het betekent dat de hersengebieden die belangrijk zijn voor specifiek gedrag hun structuur kunnen veranderen of groter kunnen worden. Deze veranderingen hebben meer tijd nodig, wat het belang van een toegewijde praktijk onderstreept.
3. FUNCTIONEEL — Verhoogde prikkelbaarheid van een hersengebied in relatie tot bepaald gedrag.
In wezen, hoe meer u een bepaald hersengebied gebruikt, hoe gemakkelijker het is om het opnieuw te gebruiken.
Herhaal die gedragingen die gezond zijn voor je hersenen en doorbreek die gedragingen en gewoonten die dat niet zijn. Oefen... en bouw het brein dat je wilt. — Lara Boyd, PT, PhD
IS GELUK EEN GESCHENK OF EEN ONTWIKKELDE VAARDIGHEID?
Als we het idee omarmen dat ons welzijn een vaardigheid is die kan worden gecultiveerd, dan is het duidelijk dat meditatie is gewoon een vorm van lichaamsbeweging die is afgestemd op onze hersenen . Hoewel er niet genoeg wetenschappelijke gegevens beschikbaar zijn om de voordelen van een mindfulness-sessie van 5 minuten versus 30 minuten te meten, suggereert de manier waarop onze hersenen in de loop van de tijd veranderen, dat we actief blijvende resultaten kunnen bevorderen door regelmatig te oefenen.
Wetenschappers uit de Centrum voor een gezonde geest aan de Universiteit van Wisconsin-Madison definiëren welzijn vanuit het oogpunt van deze 4 gebieden:
AANHOUDENDE POSITIEVE EMOTIE
In een studie die de reactie op positieve beelden onderzochten, rapporteerden personen met een hogere activiteit in die hersengebieden die verband houden met positieve emoties een hoger niveau van psychologisch welzijn.
HERSTEL VAN NEGATIEVE EMOTIE
Er is bewijs dat mindfulnesstraining leidt tot een grotere weerbaarheid tegen pijnlijke prikkels. In deze studie rapporteerden ervaren mediteerders dezelfde pijnintensiteit als personen met weinig mindfulness-ervaring, maar minder onaangenaam.
PRO-SOCIAAL GEDRAG EN VRIJgevigheid
Gedrag dat sociale banden versterkt en de kwaliteit van sociale relaties verbetert, verhoogt het welzijn. Onderzoek suggereert vervolgens dat mededogen kan worden gecultiveerd met mentale training.
MINDFULNESS EN MIND-WANDERING
Mindfulness, gedefinieerd als aandacht schenken aan het huidige moment zonder oordeel, maakt mensen gelukkiger. EEN studie waar een smartphone-app werd gebruikt om de gedachten, gevoelens en acties van mensen te volgen, bleek dat hun geest ongeveer de helft van de tijd afdwaalde, en terwijl ze dat deden, rapporteerden ze aanzienlijk meer ongelukkigheid. 
Mindfulness, gedefinieerd als aandacht schenken aan het huidige moment zonder oordeel, maakt mensen gelukkiger.Auteur verstrekt
Welbevinden blijkt hoger te zijn wanneer individuen beter in staat zijn om positieve emoties in stand te houden; sneller herstellen van negatieve ervaringen; deelnemen aan empathische en altruïstische handelingen; en uiting geven aan een hoog niveau van mindfulness. — Richard J. Davidson, PhD & Brianna S. Schuyler, PhD
We hebben de neiging om onze hersenen veel de schuld te geven - voor het onvermogen om te onthouden, voor het feit dat we ons slecht voelen, voor traagheid ... - alsof het een grillige heerser is die de rest van ons lichaam moet volgen, wat er ook gebeurt. We weigeren verantwoordelijkheid te nemen voor de gezondheid van onze hersenen en het geluk van onze geest. Als we dat zouden doen, zouden we kunnen ervaren dat dit fenomenale orgaan onze trouwe vriend wordt in plaats van een eeuwige vijand.
We begrijpen dat we regelmatig moeten oefenen om een race van 10 km te kunnen lopen of 50 push-ups te kunnen doen. Toch worden we afgeschrikt als ons brein niet meteen resultaten oplevert. Leuk vinden: Hé, ik heb 20 minuten gemediteerd en ik voel me nog steeds vreselijk. Wat een new age-hype!
Het menselijk brein is extreem plastisch en brengt dagelijks nieuwe neurale verbindingen tot stand. Deze ingewikkelde netwerken moeten echter worden versterkt en geconsolideerd door ons gedrag, net zoals een pad door een bos moet worden bewandeld, anders zal het worden overwoekerd en uiteindelijk verdwijnen.
Meditatie kan je op korte termijn ontspannen en je emoties reguleren, maar het kan ook je hersenen blijvend veranderen als je het als een vorm van mentale oefening benadert. Hoewel verschillende mindfulness-leraren je verschillende manieren zullen leren om te mediteren, is het onvermijdelijk dat je die van jezelf zoekt. Ik lig bijvoorbeeld veel liever op mijn rug dan de vaak voorgeschreven lotushouding. Of ik gebruik een app om mijn ademhalingsritme te regelen, maar mensen met een menselijke voice-over irriteren me. Wat bij de een past, past misschien niet bij de ander en vice versa.
Elke vorm van leren is een zeer individueel proces, met als gemeenschappelijke noemer hard werken. En de wetenschap laat zien dat als we onze inspanningen investeren in het herprogrammeren van onze hersenen, het ons echt kan leiden naar een beter leven.
Kristyna Zapletal is een trainer voor innovators en changemakers. Haar boek voor bewuste ondernemers is nog maar net geboren.
