Portret van de Amerikaanse astronoom en auteur Carl Sagan (1934 – 1996) met een wereldbolmodel van de planeet Mars, jaren 70. (Foto door Hulton Archive/Getty Images) Carl Sagan was op geen enkele manier een mentor zoals we het woord zouden gebruiken. Een mentor is iemand met wie je constant interactie hebt, en je bent een soort leerling van hun expertise. Ik was misschien vier keer in mijn leven in de aanwezigheid van Carl Sagan. We waren geen drinkmaatjes. Iemand kan dus invloed op je hebben, zelfs als hij niet je mentor is. Ze kunnen bijvoorbeeld invloed hebben. En misschien is dat de beste soort invloed, want dan probeert de persoon niet iets te doen om alleen maar indruk op je te maken - ze zijn er in hun eigen element. Je ziet wat ze doen en hoe ze zich gedragen, en je zegt, ik wil me zo gedragen, of ik wil die gratie onder druk hebben, of ik wil die kennis van het vak hebben. 
Neil deGrasse Tyson (Foto door FOX via Getty Images)
Mijn interesse in het universum was goed ingeburgerd voordat ik Carl Sagan voor het eerst ontmoette. Zijn invloed op mij was het feit dat hij mij überhaupt ontmoette. Die eerste keer, op de middelbare school, ben ik nog maar een kind uit de Bronx, 17 jaar oud. Ik had een aanvraag bij onder andere Cornell. Het toelatingsbureau in Cornell, dat ik niet kende, stuurde mijn sollicitatie door naar Sagan en vroeg: Is dit iemand die je interesseert? Hij schreef me een brief, met de hand ondertekend - ik zie dat je geïnteresseerd bent in Cornell en je houdt van het universum. Als je de campus wilt komen bezichtigen, laat ik je graag het lab zien. Carl sagan! Heilige shit. Het was echt Carl Sagan. Hij schreef de brief ongevraagd. Hij hoefde niets te doen, waarom zou hij zich druk maken om een 17-jarige jongen uit de Bronx?
Dus ik ga daarheen en hij ontmoet me voor de deur. Het is een zaterdag; school is niet in zitting. De vakantie was begonnen. Sagan nodigt me uit in het lab, en hij signeert een van zijn boeken aan mij. Hij keek niet eens, hij reikte gewoon naar achteren en pakte een boek op zijn plank, en het was een van zijn boeken. Dat was stoer - om gewoon terug te reiken en niet eens te kijken.
‘Sagan nodigt me uit in het lab, en hij signeert een van zijn boeken aan mij. Hij keek niet eens, hij reikte gewoon naar achteren en pakte een boek op zijn plank, en het was een van zijn boeken. Dat was stoer , om gewoon terug te reiken en niet eens te kijken.'
En dan aan het einde, het begint te sneeuwen, dit was in december, ik nam een bus naar Cornell. Het is geen gemakkelijke busrit. En hij zei: ik weet niet of de bus het gaat halen. Hij noteerde zijn huistelefoonnummer en zei: Als de bus niet doorkomt, bel me dan, dan breng je de nacht door bij mijn familie.
Ik zei: als ik ooit zo beroemd ben als deze man, dan ben ik verplicht om studenten die interesse tonen in het universum te behandelen met alle respect en waardigheid die hij me toonde.
En op dat moment was hij geen mentor in de traditionele zin van het woord; hij was gewoon zichzelf. Dus dat was zijn grootste invloed op mij.
De volgende invloed: ik keek naar de woorden die hij koos, en de fraseringen, en de slimme verwijzingen naar verwijzingen naar popcultuur. Dat is het bewijs van wat er mogelijk is op het snijvlak van wetenschap en publiek.
En ik dacht bij mezelf, het is mogelijk voor mensen om op deze manier te reageren, op die inhoud, door dat vat. En ik zei: als ik ooit in de positie ben om het universum naar de aarde te brengen, zal ik het feit niet vergeten dat dit iets is dat al is bereikt.
Neil deGrasse Tyson is directeur van het Hayden Planetarium en gastheer van Nat Geo's StarTalk.
Lees ook:
Chuck Todd op Tim Russert et al.
Peter Kuper over Jules Feiffer
Senator Kirsten Gillibrand over haar grootmoeder Polly Noonan
Sir Norman Foster op Buckminster Fuller
Richard Edelman op zijn vader Daniel Edelman
Eric Ripert over Gilbert LeCoze
Matthew Modine over Robert Altman
Mark Whitaker over Henry McGee
