Aan het begin van het millennium juichten netwerkmanagers zoals Oxygen's Geraldine Laybourne en Kate McEnroe van het WE-kanaal de komst toe van een nieuw soort verlichte, jij-go-girl vrouwentelevisie. In 1999 stortten Paul Allen, Oprah Winfrey en AOL meer dan $ 300 miljoen in Oxygen, dat de schmaltzy-films van Lifetime verwierp en intellectuele pretentie beloofde, een revolutie geleid door vrouwen en convergentie tussen kabel en internet. Een jaar later veranderde het Romance Classics-kanaal van Cablevision zijn naam in WE: Women's Entertainment en probeerde het een lichtere mix van Felicity-herhalingen en relatie- en lifestyleshows, zoals een co-branded met Real Simple magazine genaamd Simplify Your Life.
In de uiterst belangrijke demografische groep onder de 50 worden beide neofeministische girlpower-netwerken nu verslagen door een retrograde kanaal: Soapnet. Dit jaar staat Soapnet op de achtste plaats van alle basiskabelzenders voor het percentage vrouwelijke kijkers in de leeftijd van 18-49 jaar dat het trekt tijdens prime time. Oxygen en WE stonden respectievelijk op de 31e en 41e plaats. (Alleen nationale cijfers zijn beschikbaar.) Volgens Nielsen-gegevens tot begin september, hoewel Soapnet in aanzienlijk minder huizen is dan zijn zusters (38,9 miljoen, tegenover 52,8 miljoen voor Oxygen en 55,7 miljoen voor WE), gemiddeld 107.000 vrouwen in die belangrijke leeftijdscategorie - versus 65.000 en 49.000 voor respectievelijk Oxygen en WE - keken naar het avondtarief.
Het is mijn favoriete kanaal, zei een van deze vrouwen, Nicole Young, 29, een gezellige publicist die in Nolita woont.
Soapnet werd gelanceerd in januari 2000, in een geheel andere geest dan zijn Naomi Wolf afgeleide concurrenten. Disney-topman Michael Eisner, die al vroeg in zijn carrière toezicht hield op de dagprogramma's van ABC, wilde een kanaal bouwen op basis van nostalgie, een kanaal dat vervallen soapkijkers zou heroveren door hun shows na het werk uit te zenden. Het werd in augustus toegevoegd aan het Time Warner-menu van New York en wordt nu elke avond uitgezonden op Channel 119, beginnend om 19.00 uur: Days of Our Lives, One Life to Live, General Hospital en All My Children. En onder Manhattan-vrouwen lijkt het - althans anekdotisch - een snaar te hebben geraakt.
Het is niet alsof ik hier de hele dag zit en me afvraag of Carly en Sonny het goed zullen maken, maar het is geruststellend om te weten dat wanneer ik thuiskom, het er voor mij is om naar te kijken, zei Lauren Brown, 26, een verslaggever voor Us Weekly die in de Upper East Side woont, verwijzend naar personages in het General Hospital, haar persoonlijke verslaving. We zijn met meer dan je zou denken, voegde ze eraan toe.
Een andere Upper East Sider, Cori Mardikian, 31, zei dat ze zich aangetrokken voelt tot de soaps, deels omdat ze zich met plezier herinnert dat ze er met haar moeder naar keek toen ze opgroeide in Cleveland, Ohio. Ik denk dat je het gevoel hebt dat je deel uitmaakt van deze wereld waar je overdag geen deel van uitmaakt, die je mist, maar die je inhaalt, zei mevrouw Mardikian, een krachtige verkoopmanager voor het Zwitserse horlogebedrijf Jaeger-Le Coultre.
Als je naar Oxygen, WE of Soapnet kijkt, moet je jezelf onderdompelen in oestrogeen centraal: een alternatief universum waar de enige producten die te koop zijn Ziploc-diepvriezerzakken, nagellak, Botox, Suvaril (een tweemaal daagse tablet om het verlangen te verminderen en het metabolisme te verbeteren) , nachtcrème voor diepe rimpels, anticonceptiepillen en matchmaking-diensten (AOL-trefwoord: liefde).
Maar hoewel het zijn doelgroepen deelt met WE en Oxygen, is Soapnet erin geslaagd een gevoeligheid te kanaliseren die resoneert terwijl zijn concurrenten het moeilijk hebben. Het lijkt erop dat vrouwen niet doodgebrabbeld willen worden, betutteld met praten over hun emotionele intelligentie. Soapnet-aanhangers zeggen dat ze minder het gevoel hebben dat ze een ethos kopen dan trashy, authentiek escapisme en entertainment.
Ik heb gewoon het gevoel dat de vrouwen op die stations zo het slachtoffer zijn, zei Rachael Ferranti, 32, een Upper East Sider en verkoopdirecteur bij een kledingbedrijf in Manhattan, verwijzend naar Oxygen en WE. Ze bewijzen een punt te veel in plaats van te rollen met een verhaallijn. Voor mij valt het in de maatschappelijke ideeën over stereotypen van vrouwen.
Wanneer Lori Segal, 25, thuiskomt in de Upper West Side van een dag hard werken bij CosmoGIRL! magazine, waar ze een associate research editor is, heeft ze niet echt zin om uitgedaagd te worden door televisiezenders die specifiek gericht zijn op haar vrouwelijke intellect. Soapnet richt zich alleen op de zepen; de andere probeert een beetje Oprah-y te zijn, zei ze. Het is geen escapisme voor mij. Ik ben niet van plan om de serieuze problemen aan te pakken als ik naar soaps kijk.
De verschuiving in de kijkcijfers is echter een serieus probleem voor Oxygen en WE. Oxygen heeft hierop gereageerd door de focus te verleggen naar seks en humor, een talkshow van Candice Bergen te elimineren, maar de herhalingen van Xena: Warrior Princess te behouden en naar verluidt door te gaan met plannen om zijn eigen originele komische sitcoms te ontwikkelen. Ondertussen schuimt ook WE op. We willen het kanaal zijn voor de Sex and the City-meisjes als ze in Kansas City wonen, zei Kathleen Dore, de president van entertainmentdiensten voor moederbedrijf Rainbow Media Holdings, in een gesprek met Variety in maart. WE heeft ook een soapster ingehuurd, Rebecca Budig van All My Children, om Full Frontal Fashion te hosten.
Via persvertegenwoordigers weigerden mevrouw Laybourne en mevrouw Dore commentaar te geven op deze programmeringswijzigingen. Maar voormalig WE-topman Kate McEnroe beschreef ze als een grote verschuiving voor haar voormalige werkgever. Ze veranderen van merk; ze veranderen hun stem, zei ze vanuit haar huis in Plandome, Long Island. Dat voelt heel anders. (Mevrouw McEnroe verliet het netwerk afgelopen zomer nadat onregelmatigheden in de boekhouding werden ontdekt tijdens een interne audit; er is een S.E.C.-onderzoek gaande.)
Wat Oxygen betreft, suggereerde mevrouw McEnroe dat ze van intellectueel naar een beetje ondeugend en sexy gingen …. Ze probeerden vrouwen te veranderen, en je weet dat er een bepaald kernpubliek is dat zelfhulp wil, en er zijn anderen die best tevreden zijn met zichzelf, ging ze verder. Als je ergens aan begint, als je een merk opbouwt, is het moeilijk. En het probeert die stem te vinden - het gebeurt gewoon niet op het moment dat je de schakelaar omdraait. Ik denk dat Oxygen - niet dat het niet werkte - ik denk dat de verwachtingen zo hoog waren, gezien wie de eigenaren waren en de woordvoerders die ze hadden.
Om eerlijk te zijn, wordt de kloof tussen Soapnet en zijn concurrenten langzaam kleiner. Als we de resultaten van 2004 tot nu toe vergelijken met die van 2003, liet Oxygen een verbetering van 5 procent zien in het aantal vrouwelijke kijkers van 18-49 jaar dat luisterde tijdens prime time, en WE verbeterde met 2 procent; ondertussen daalde het aantal kijkers van Soapnet met 11 procent.
Toch geloven waarnemers dat er nog ruimte is om te groeien voor het kanaal; er zijn minimaal nog vijf soaps overdag die de zender aan zijn menu kan toevoegen. Oorspronkelijk zou het gewoon de thuisbasis zijn voor ABC-drama's, zei Simon Applebaum, hoofdredacteur van Cable World, een handelsmagazine. Nu krijg je Knots Landing, Dallas, en er wordt gepraat dat ze As the World Turns en The Young and the Restless kunnen krijgen. (Soapnet zou deze schunnige geruchten niet bevestigen.)
Voor sommigen is het verrassend dat schuimige shows verkopen aan de professionele vrouwen van New York, waarbij ze de conventionele wijsheid over de soap-watcher als een verveelde, thuisblijvende vrouw die bonbons eet in haar huisjurk en krulspelden tegengaan, overspoeld met de vrouwelijke mystiek . In de afgelopen vijf jaar hebben de netwerken te maken gehad met een erosie van het aantal kijkers dat zij toeschrijven aan veranderingen in de levensstijl van vrouwen. (Soapnet zegt dat vrouwen die buitenshuis werken ongeveer 50 procent van de soapkijkers overdag uitmaken, terwijl 81 procent van hun vrouwelijke kijkers in de leeftijd van 18-49 dat doet.)
En de toekomst van het genre is onzeker. Als we het hebben over soaps onder de twintig- en dertigers, wordt algemeen aangenomen dat je het hebt over series als The O.C. op Fox of Summerland op de WB.
Maar deze shows verwaarlozen een belangrijke demografische - een die Soapnet graag vervult.
Ik ben ouder dan zij - het kan me niet schelen, zei mevrouw Young eenvoudig.
De OC probeert een slimme soap te zijn; de soaps overdag proberen niets te zijn, zei mevrouw Segal, een fan van One Life to Live. Ze hebben geen Dawson's Creek-dialoog of een eigenzinnig personage zoals Adam Brody. Ik heb het gevoel dat zoveel mensen het zo cool vinden om te zeggen dat ze naar The O.C. Het wordt een beetje vermoeiend om iedereen erover te horen praten. Mijn soap-opera kijken is iets waar ik niet over praat.
Soapnet-fans geven ook de schuld aan de opkomst van realityshows omdat ze hen terug naar hun soaps hebben gedreven.
Ik geloof echt dat mijn verslaving begon toen reality-tv-programmering vrijwel alles werd wat er in prime time was, zei Alexandra Cohan, 30, een publiciteitsmanager voor Old Navy die ook in de Upper East Side woont. Fear Factor, Amazing Race, Big Brother - het interesseert me gewoon niet. Het is een indicatie van hoe slecht netwerktelevisie aan het worden is. Er zit geen fantasie in; het zijn gewoon saaie mensen.
De bruiloft van Luke en Laura is veel belangrijker dan de bruiloft van Trista en Ryan, concludeerde mevrouw Young. Nu er zoveel stomme shows zijn, als je me gaat vertellen dat je Fear Factor kijkt, schaam ik me niet om toe te geven dat ik naar General Hospital kijk.
