De druivenplant zweeft in de lucht - als een kroonluchter of sterrenbeeld. Een naakte figuur strekt zich uit over de vrucht en streelt zachtjes de stengel van de plant terwijl hij zichzelf aait. Dit is de wereld van Ned Asta: een overvloedige, erotische plek geplukt uit de reeks illustraties die ze tekende bij Larry Mitchells fantasieroman annex politiek manifest uit 1977 De Fagots en hun vrienden tussen revoluties . Achterover leunen in plezier, de figuur vraagt: hoe kan bevrijding eruit zien, zelfs als we nog niet vrij zijn?
Oorspronkelijk geschreven als kinderboek, De Fagots neemt ons mee naar de weelderige queer underground van Ramrod, een snel ontrafelend rijk onder leiding van de paranoïde en patriarchale Warren-And-His-Fuckpole. De fabelachtige groep dissidenten - bestaande uit de flikkers, de feeën, de vrouwen die van vrouwen houden, de koninginnen, de sterke vrouwen, defaggatinas, en de dykalets- elkaar vinden in de hoeken en gaten van verwoesting, subtiel hun identiteit veranderend om de mannen zonder kleur van zich af te werpen. In Ramrod komt solidariteit niet voort uit een vaste reeks identiteitscategorieën, maar uit collectieve belangen: een gedeelde visie van een reeks relaties die geworteld zijn in luxe, luiheid en spel - en een die van nature de vrienden in coalitie plaatst tegen de mannen.
Centraal in het ethos van het boek staat Asta's werk dat typisch brutaal is. Op sommige plaatsen vullen haar door Aubre-Beardsley geïnspireerde illustraties de hele pagina: een circusachtig stadsbeeld, het interieur van een schoonheidssalon, dansfeesten die gevangenissleutels in muziekinstrumenten veranderen. In andere vormen speelse doodles de randen van het boek of omlijsten ze de aforismen en korte verhalen die overal verspreid zijn. Er gebeurt zoveel in elke tekening - spionage, weigering, cruisen, sluwheid, smerigheid, promiscuïteit, oplichterij, oplichting; eindeloze liefde, eindeloze roddels, eindeloos worden en ongepast worden. Taal is hier een blauwdruk, maar kunst actualiseert een huidige voorwaarde van vrijheid. Politiekbloeit op het niveau van het dagelijks leven, soms exploderend in de straten, maar altijd voortkomend uit het privé.
***
De Fagots put rechtstreeks uit de experimenten van Asta en Mitchell met het leven in een queer gemeenschap in de late jaren ’60 en ’70, in het bijzonder hun bijna tien jaar Lavendelheuvel . Gebouwd op het land van de Cayuga Nation, twintig kilometer ten zuiden van wat ook wel Ithaca wordt genoemd in Upstate New York, bestond de 80 hectare grote commune uit biseksuele en homoseksuele mannen en vrouwen, voornamelijk joodse en Italiaanse uit de stad, die op zoek waren naar een het isolement dat het homoleven wordt opgelegd door socialistische en feministische idealen in de praktijk te brengen. De gekozen familie - waaronder Asta en Mitchell samen met leden Sunny Bat-Or, David Hirsch, Bobby Jake Roberts, Yvonne Fisher, Lazar Mintz, Mitchell Karp, Joseph Modica, Chaya Spector, Steve Waring, Francesca Luna Santini en Allan Warshawsky - vonden elkaar voor het eerst op de gebruikelijke plekken: studiegroepen of bijeenkomsten van het Gay Liberation Front; de Rambles in Central Park of de Continental Baths. Op Staten Island, waar Mitchell lange tijd professor was in cursussen als Community-building, begon de groep formeel samen te smelten. Iedereen zat op de grond, vertelt Asta, soms wijn drinkend, altijd over sociologie. Het was een pedagogiek die op natuurlijke wijze een commune op het eiland voortbracht en die, na een politieke breuk tussen hetero- en homoseksuele leden, naar Upstate verhuisde.
Terwijl homocollectieven in die tijd in de Verenigde Staten opkwamen, was Lavender Hill uniek, zowel in zijn lange levensduur als in zijn weigering van elke vorm van orthodoxie of sektarisme. We zouden kostuums aantrekken, quaaludes nemen, genderfucken, veel dansen, vertelt Asta aan Braganca. We hadden een geweldige tijd. Ze gebruikten stof om slaapkamermuren te maken en pompten water in de sneeuw. Zegaven elkaar bijnamen(Asta was Loose Tomato, vanwege haar nudistenneigingen) en begon te gebruikenMx. Per (afkorting van Mx. Person) in plaats van geslachtsgebonden voornaamwoorden.Veel van de leden raakten betrokken bij Moosewood, een gezamenlijk vegetarisch restaurant in de stad waar Asta nog steeds samenwerkt met haar inmiddels volwassen zoon Tazio.
Voor de illustrator was Lavender Hill een verlengstuk van de kortstondigheid die overleving vaak vereist. Asta, geboren in 1947 in Queens, ging naar de katholieke middelbare school (waar ze naartoe werd gestuurd)het kantoor van de directeur voor het tekenen van naakte vrouwen) voordatafstuderen aan de School of Visual Arts in New York City. Ze was een stadsmeisje: ze woonde op MacDougal Street en daarna op Second Ave; optreden met Hete Perziken , Jimmy Camicia's radicale theatergezelschap met onder meer de iconische bevrijder Marsha P. Johnson . Later toerde ze door Europa (daar hebben ze een ander idee van theater, vertelt ze me kort, ze betalen je), bracht ze tijd door in Oakland (met een mooie minnaar) en verhuisde toen naar Malibu (waar de politiek walgelijk is). Uiteindelijk keerde Asta terug naar het oosten, waar ze verliefd werd op iedereen van Lavender Hill, en waar ze sindsdien is gebleven. Net als in haar tekeningen wordt Neds leven gekenmerkt door cycliciteit; bewegen tussen de stad en het land, zich verstoppen in het volle zicht, elke dag ergens anders creëren.
***
Nog niet gecoöpteerd door de krachten van het kapitaal en het rijk, verkocht homobevrijding niet gemakkelijk. De rechte persen zouden het boek niet raken, vertelt Asta aan Braganca. De homo's waren te blut. Dus Mitchell en zijn vrienden publiceerden het dunne boek zelf, en richtten Calamus-boeken in de hoop meer homoseksuele mannelijke of lesbische schrijvers te publiceren. Maar uiteindelijk viel alles in slaap: Reagan trad aan, Lavender Hill-leden verhuisden terug naar de stad, de revolutionaire geest van Stonewall werd verwaterd door assimilatie-eisen zoals huwelijksgelijkheid en het recht om in het leger te dienen. Ondanks het verdwijnen van de druk in 1988, De Fagots bleven circuleren via meer geheime netwerken, gesmokkelde kopieën gingen rond tijdens etentjes en verspreidden zich over het internet. In 2019, voor de 40e verjaardag van het boek, en op een moment dat een betekenisvolle heropleving van queer/transradicalisme lijkt te hebben gemarkeerd, Nachtbootboeken bracht het terug in druk, opnieuw gecontextualiseerd met essays vanfilmmaker Toermalijn en performer Morgan Bassichis.
Het is passend dat het boek zijn weg heeft gevonden naar de klassieke status van een queerfamilie. Zoals de realiteit is van alle separatistische projecten, was Lavender Hill nooit een utopie. Al vroeg ontstonden er conflicten over de gelijke verdeling van arbeid, romantisch liefdesverdriet en de behoefte om privacy en collectiviteit in evenwicht te brengen. Op het hoogtepunt van de aids-crisis waren veel leden terug naar de stad verhuisd, waar ze tijd doorbrachten bij ACT UP-bijeenkomsten en die-ins nadat ze communard Lazar aan het virus hadden verloren. Maar Lavender Hill ookvoortgekomen uit een liefdesethiek die het domein van het politieke uitbreidde; een begrip van queerness, niet als een essentiële identiteit, maar als eenbepaald punt om ons open te stellen voor een bredere politieke strijd. In elk van Asta's schetsen, bevrijdingis te vinden in intiem, in het gemeenschappelijk, in liefde als aan het doen ; in die gewone handelingen van zorg dievormen de textuur van het flikkerleven. 
Cartoonist Ned Asta in hun huisNed Asta
Deze tijd van het jaar is Asta bezig met wat er groeit. Haar courgette doet het goed en felrode bloemen sieren de veranda. Er is een kippenhok en warm water, en Lavender Hill ligt op slechts een korte loopafstand. Wat er de laatste tijd gebeurt, is fantastisch, de nu 74-jarige verwondert zich, haar neusring glinstert een beetje terwijl ze uitkijkt op de bergen. De opstand van afgelopen zomer, anti-pijpleidingprotesten, Palestijnse bevrijding, huurdersorganisatie, snel groeiende wederzijdse hulpnetwerken, antifascistische bewegingen over de hele wereld - het geeft me hoop, het is verbazingwekkend. Asta vertelt me over haar collega's bij Moosewood die haar hebben geleerd over de nieuwe herhalingen van plezier dat jongere queers hebben met gender: zij/zij voornaamwoorden, de articulatie van identiteiten zoals niet-binair, een algemene desinteresse om zich te moeten identificeren in de eerste plaats. Het zorgt ervoor dat ik meer wil leven, zegt ze, het zorgt ervoor dat ik alles wil leren wat ik kan.
Het is ironisch en vernederend. Onlangs herdrukt en nu in het proces van vertaling naar het Spaans, De Fagots is een verslag van de queer hoop, liefde en strijdbaarheid die het huidige moment bezielt - een ode aan, zoals Mitchell schrijft, de oude flikkertjes die daar waren en hielpen dit mogelijk te maken door er gewoon te zijn. Lichtjes lachend vertelt Asta me dat haar in de nasleep van het vorige presidentiële regime vaak wordt gevraagd of het boek over Trump gaat. Ze schudt haar hoofd. Maar omhij gaat niet over Trump! Dit gaat over anarchie! Dit gaat over weerstand! En is dat niet waar overvloed en plezier om draait? Dit is een plek waar we van houdenelkaar meer dan dat we de huidige orde haten; een plek waar vrienden ons meer leren dan enige politieke theorie, manifest of historische tekst ooit zou kunnen.
