Rose Byrne als Rebecca Skloot en Oprah Winfrey als Deborah Lacks.Quantrell D. Colbert / HBO In 1951 stierf een levendige 31-jarige Afro-Amerikaanse moeder van vijf kinderen aan baarmoederhalskanker. In een operatiekamer hebben chirurgen zonder haar toestemming cellen uit haar tumor geoogst. Die cellen, die ze HeLa-cellen noemden, bleken verbazingwekkend onsterfelijk en repliceerden zichzelf op een manier die geen andere cellen hadden. HeLa-cellen werden de basis voor verbazingwekkende wetenschappelijke vooruitgang op bijna elk gebied van de geneeskunde. En toch kreeg Henrietta nooit enige erkenning voor haar onvrijwillige donatie en zou ze lang grotendeels onbekend blijven.
Tot nu.
HBO Films’ Het onsterfelijke leven van Henrietta Lacks is haar verhaal, verteld door de ogen van haar dochter, Deborah Lacks (Oprah Winfrey). Geholpen door journaliste Rebecca Skloot (Rose Byrne), gaat Deborah op zoek naar de moeder die ze nooit heeft gekend en om te begrijpen hoe het ongeoorloofd oogsten van de kankercellen van Henrietta (Renée Elise Goldsberry) tot ongekende doorbraken leidde, waardoor een medische revolutie ontstond die talloze levens veranderde .
Dit is het waargebeurde verhaal van medische arrogantie en triomf, ras, armoede en een diepe vriendschap gesmeed tussen de meest onwaarschijnlijke mensen.
Van het bestverkochte boek een film maken was niet zonder uitdagingen, zegt de echte Skloot, die optreedt als co-uitvoerend producent van de film. Ik had geen volledig besef van hoe moeilijk het proces zou zijn. Ik had 400 pagina's om te schrijven over alle aspecten die volgens mij noodzakelijk waren voor dit verhaal en dat moest worden teruggebracht tot iets dat binnen ongeveer twee uur minder zou zijn.
Hoewel Skloot niet de belangrijkste scenarioschrijver van het project was, vocht ze er wel voor dat de film de juiste balans zou krijgen. Net als het boek was het belangrijk voor mij om de wetenschap vast te leggen, zei ze, maar ik vond het net zo belangrijk om zoveel mogelijk van Deborah en Henrietta's reizen te laten zien. 
George C. Wolfe op de set van Het onsterfelijke leven van Henrietta Lacks. .Quantrell Colbert / HBO
Tony-winnaar George C. Wolfe, die het scenario schreef en de film regisseerde, voegde toe: Wat me opviel aan het boek was Deborahs sterke verlangen om haar verhaal te weten. Ze was niet cerebraal, niet cultureel of politiek, ze had gewoon een heel sterke primaire behoefte om iets over haar moeder te weten; om die ouder/kind-verbinding te voelen door de leegte te vullen die was achtergelaten toen haar moeder stierf. Dat had zo'n emotionele muzikaliteit dat ik wist dat dit de lijn was die we moesten volgen.
Skloot zegt dat Deborah echt voelde dat er een onmiskenbare kracht was die de journalist ertoe bracht dit verhaal te vertellen. Deborah had de overtuiging dat Henrietta daarbuiten alles leidde, herinnerde Skloot zich. Ze kwam tot de conclusie dat Henrietta mij als marionet had gebruikt om mij dit verhaal te laten vertellen. Er waren momenten waarop ik voelde dat dat logisch was. Ik zocht dit verhaal niet, het vond mij.
Tijdens de productie zegt Wolfe dat zijn team hetzelfde voelde over de aanwezigheid van Henrietta. Elke keer dat het goed ging, zeiden we: 'Oké, Henrietta is blij', en als het mis ging, was het: 'oh oh, Henrietta is van streek'. Het was niet moeilijk om echt het gevoel te hebben dat Henrietta bij ons was.
Sprekend over het kijken naar Rose Byrne die haar portretteerde, zei Skloot: Het is surrealistisch om een filmster te hebben die jou speelt. Het was een van de vreemdste ervaringen van mijn leven, want ze heeft me echt gevangen. Echte momenten uit mijn leven werden tot leven gebracht door iemand die me heel overtuigend speelde. 
Rose Byrne als Rebecca Skloot.Quantrell Colbert / HBO
Om daar te komen, legde Skloot uit dat zij en Byrne veel tijd samenwerkten. We sloten ons een paar dagen op in een hotelkamer en gingen regel voor regel door het script. We hebben veel gepraat over hoe ik me op bepaalde momenten voelde. Ze legde echt dingen vast die niet op de pagina stonden, maar waar ik echt doorheen ging.
Skloot lachte een beetje toen ze zei. Een van de echt grappige en soort veelzeggende dingen die gebeurden was de dag dat ik binnenkwam met precies hetzelfde als Rose aan had. Het was identiek. Het was alsof, 'oh mijn god, ik draag nog steeds dezelfde kleren!' Ze droeg het als een kostuum, dus het was vrij duidelijk dat de garderobe-mensen mij ook helemaal begrepen.
Samenwerken met de legendarische Oprah Winfrey was eerst een beetje zenuwslopend, gaf Skloot toe, maar werd al snel comfortabel. Ik heb Oprah gezien als Oprah – heel zorgzaam en grappig – alle dingen die je denkt dat ze is, is ze. Maar toen zag ik Oprah in elke scène verdwijnen en echt Deborah worden. Het was geweldig.
Het kijken naar de methodologie van 'Oprah the Actor' was intens, zei Skloot. Ze deed haar best om de motivatie van Deborah te begrijpen. Het was een hele opgave voor haar en dat gaf ze toe. Ze zei dat ze wist dat dit een zeer gecompliceerde rol was om op zich te nemen. Maar toen liet ze zich kwetsbaar opstellen. 
Oprah Winfrey als Deborah Lacks.Quantrell Colbert / HBO
Om daar te komen, zegt Skloot dat Oprah constant naar de banden luisterde die Skloot had gemaakt terwijl hij met Deborah praatte. Ook Oprah belde Skloot met veel vragen. Ze was echt de kern van elke scène aan het uitzoeken. Ze heeft echt haar best gedaan en ik denk dat het elke seconde op het scherm te zien is.
Wolfe was het eens met de beoordeling van Skloot en voegde eraan toe: Oprah was onverschrokken - dat is het woord. Haar vastberadenheid was geweldig. Zij en Rose waren erg gul met elkaar. Ze kwamen zonder grenzen. Elke keer dat een artiest op die manier binnenkomt, is het gewoon opwindend. Oprah bracht haar intelligentie, haar virtuositeit en pure toewijding om dit verhaal te vertellen. Elke vrees, angst of angst die ze misschien had gevoeld, bestond niet meer toen we eenmaal begonnen te werken.
Sommige momenten op de set waren zowel opwindend als bitterzoet voor Skloot, geeft ze toe. Oprah en Deborah lijken fysiek niet op elkaar, maar er waren tijden dat ik naar Oprah keek en ze Deborahs kleren droeg en bewoog als Deborah en ik was stomverbaasd. Het was echt adembenemend omdat het was alsof Deborah daar was, en op die momenten wenste ik echt dat ze bij ons had kunnen zijn. (Deborah stierf voordat het boek werd gepubliceerd.)
Toen ze dacht aan hoe Deborah het zou vinden als haar verhaal verfilmd zou worden, lachte Skloot weer een beetje terwijl ze zei, ik denk dat ze oprecht zou zeggen, heel empathisch: 'Ik zei het je toch!' Ze zei altijd: 'dit boek zal een bestseller zijn, veel mensen zullen het lezen, Oprah zal een film maken en ze zal erin schitteren als ik.' In die tijd had ik niet eens een uitgever voor het boek, dus wat ze zei was echt daarbuiten. Maar ze was een grote Oprah-fan en ze praatte veel over Oprah, dus Oprah maakte al die tijd echt deel uit van het verhaal. Het hilarische is dat alles wat Deborah zei is uitgekomen.
Na een groot deel van haar leven te hebben gewijd aan het vertellen van dit verhaal, geeft Skloot toe dat ze niet erg verdrietig is dat haar deel van de reis ten einde loopt. Dit maakt al 18 jaar deel uit van mijn leven, en dat is een lange tijd. Mijn leven zal nooit niet verbonden zijn met dit verhaal en deze familie, maar op dit moment ben ik gewoon erg opgewonden dat dit in deze vorm naar een groot publiek gaat.
Ze zegt dat waar het verhaal van hieruit gaat, in handen is van de familie Lacks. Een van de dingen die me hier het gelukkigst van maakten, is dat de familie alles heeft opgepakt wat er is gebeurd en ermee verder is gegaan. Nu doen de nakomelingen van Henrietta spreekbeurten en helpen ze anderen op unieke manieren. Ze veranderen de wereld. Ik ben blij om verder te gaan en hen nu vanaf de zijlijn te steunen. 
Oprah Winfrey als Deborah Lacks en Rose Byrne als Rebecca Skloot.Quantrell Colbert / HBO
Wolfe zegt dat hoewel zijn werk ook compleet is, hij nog steeds wordt achtervolgd door sommige aspecten van het verhaal. HeLa-cellen hebben tot op de dag van vandaag invloed gehad op zowat iedereen op de planeet, maar het is emotioneel en spiritueel voor mij verontrustend dat dit gezin geen financieel voordeel heeft ontvangen van de cellen van hun moeder. Ik begrijp alle factoren die erbij betrokken zijn - dat de cellen werden gebruikt voor het welzijn van de mensheid en dat dat de bedoeling was van de wetenschappers en zo - maar het is nog steeds zeer verontrustend voor mij.
Daartoe hebben Skloot en leden van de familie Lacks de Henrietta Lacks Foundation opgericht. Ik had Deborah vanaf het begin beloofd dat ik dat zou doen. Het oorspronkelijke idee was dat de stichting educatieve beurzen zou verstrekken aan de familie Lacks. Deborah geloofde echt dat als zij en haar familie toegang hadden gehad tot onderwijs, veel van het verhaal voor hen anders zou zijn geweest. Ze zouden bevoegd zijn geweest om vragen te stellen en zouden niet zo bang zijn geweest voor de wetenschap.
Sinds de oprichting heeft de stichting een bredere focus gekregen, zegt Skloot. Nu is het voor mensen die zonder hun toestemming een bijdrage hebben geleverd aan de wetenschap en hun nakomelingen. Het is een beetje huiveringwekkend hoeveel mensen in aanmerking komen onder die richtlijnen. Voor de familie Lacks, denk ik dat we 56 beurzen hebben verstrekt - sommige voor school en andere voor medische rekeningen en dat soort dingen.
Terwijl het waargebeurde verhaal van Henrietta Lacks, de vrouw die onbewust medische wonderen mogelijk maakte, in de ether komt, hoopt Skloot, de vrouw die bijna twee decennia van haar leven heeft besteed aan het naar buiten brengen van het verhaal, dat niets van dit alles ooit wordt vergeten. Ik wil dat dit verhaal voortleeft. En ik wil dat mensen doneren aan de stichting. We moeten onthouden wat Henrietta en dit gezin hebben doorgemaakt, ervan leren en verder gaan. Dat is wat Henrietta en Debra zouden hebben gewild. Laten we hun pijn en lijden de moeite waard maken.
‘The Immortal Life of Henrietta Lacks’ gaat in première op HBO 22 april om 20.00 uur EST.
Om te doneren aan de Henrietta Lacks Foundation, ga naar www.henriettalacksfoundation.org
