Zijn keynote-toespraak op de Democratische Nationale Conventie van 2004 leverde hem meteen een reputatie op als een van de grote hedendaagse redenaars van de Democratische Partij. En die reputatie is alleen maar verder gehyped sinds het begin van de presidentiële campagne, meest recentelijk vanwege de razend populaire videoclip, Yes We Can, die Obama's primaire nachttoespraak in New Hampshire op muziek zette. De video, gemaakt door Black Eyed Peas-frontman will.i.am, werd op 2 februari uitgebracht en is bijna 10 miljoen keer bekeken op YouTube en yeswecansong.com.
Liberman, een professor taalkunde aan de Universiteit van Pennsylvania, denkt dat het meest onderscheidende aan Obama's toespraken niet de voordracht is, maar de lyriek in het schrijven.
Je kunt zo'n korte zin nemen, op elke manier uitgesproken, zolang het er niet uit wordt gesleept, en erover zingen, zei hij. Er is ook een zekere mate van herhaling - het 'Yes We Can'-thema - dat dit soort zanglijnen mogelijk maakt. Maar als dat klopt, dan was het echte muzikale aan die toespraak niet zozeer de voordracht, maar de compositie. Het is geschreven als een lied, maar niet uitgevoerd als een lied.
Ook taalkundige Geoff Nunberg ziet elementen van Obama's toespraken waarvan hij zegt dat ze zich lenen voor zang.
Hij doet deze parallelle constructies, zei Nunberg, een onderzoeker aan het Center for the Study of Language and Information van Stanford University. Hij zegt bijvoorbeeld: 'Het is niet hierdoor, het is niet daarom.'
Op 20 januari New York Times verhaal, zei de 26-jarige Jon Favreau, hoofd speechschrijver van Obama, dat hij bij het schrijven van toespraken voor Obama inspiratie put uit John Kennedy, King en Robert F. Kennedy, opnieuw suggererend dat Obama's reputatie als meester speechmaker een grote schuld heeft tot de simpele handeling van het lenen van apparaten van grote openbare sprekers uit het verleden.
Maar Nunberg zei dat er meer aan de hand is dan alleen het schrijven.
Hij beheerst een bepaalde cadans die zeer effectief is, zei Nunberg. Hij draait naar rechts om zijn eerste punt te maken met een stijging, dan draait hij naar links met een daling om te sluiten.
Nunberg zei dat deze boeiende cadansen vergelijkbaar zijn met die van Dr. King.
Hoewel de beweging helpt om de aandacht van het publiek vast te houden, kan te veel beweging, zei Nunberg, een gebrek aan controle overbrengen. Obama, zei hij, is in staat geweest om de uitersten in evenwicht te brengen zoals Kennedy.
Als Obama spreekt, zei Nunberg, bewegen zijn armen, maar zijn lichaamsoriëntatie verandert niet. Ook laat hij zijn armen niet te ver van zijn lichaam af komen en houdt hij zijn handen gesloten in plaats van open. Hij is erg cool in de zin dat Kennedy cool was, zei Nunberg. Zijn gebaar en zijn houding zijn gecontroleerd.
Een andere overeenkomst die Obama met Kennedy heeft, is zijn beperkte toonhoogtebereik, waardoor hij passie kan overbrengen zonder het te tonen, zei Nunberg.
Hillary Clinton, aan de andere kant, verhoogt haar toon merkbaar wanneer ze probeert een reactie van haar publiek te krijgen. Ook buigt ze haar hoofd en heeft ze een manier om met haar oogbollen een soort uitroepteken aan te geven, legde Nunberg uit.
Maar, voegde hij eraan toe, Clinton is veel beter in kleinere settings, zoals debatten, waar de kandidaten improviseren. Ze gaat meteen naar het antwoord, terwijl Obama zijn zinnen vaak op één manier begint en ze opnieuw begint met een andere structuur.
Nunberg suggereerde dat veel van de opwinding die Obama in grote bijeenkomsten heeft kunnen opwekken, te maken had met kiezers die zijn evenementen bijwoonden met het idee dat hij opwinding zou brengen.
Als je komt met het idee of de hoop betrokken te zijn, of als er voldoende mensen komen met de hoop betrokken te zijn, is het boeiend, zei hij.
Liberman zei: Er is geen wondermiddel. Ik denk niet dat het antwoord zoiets oppervlakkigs is als zinsbouw, intonatie, dat soort dingen. Je zou niet kunnen zeggen dat als je zijn stijl aanpast, je succesvol zou zijn.
Ik wou dat ik het anders kon zeggen, want dan kon ik het bedrijfsleven in als politiek adviseur.
